La même année où la Déclaration d’Indépendance a été signée, une jeune femme du Rhode Island nommée Jemama Wilkinson est tombée gravement malade.
De toutes les filles de Wilkinson, Jemama semblait la moins susceptible de succomber aux maladies qui sévissaient régulièrement dans les villes et villages coloniaux. Sa sœur Deborah était malade depuis sa naissance et Amy souffrait également d’une mauvaise santé. Mais la santé et l’apparence de Jemima ont toujours été bonnes.
Mais maintenant, à l’âge de 23 ans, elle gisait sur son lit de malade, faible et émaciée, son corps soulevant à peine une bosse sur le tissu qui la recouvrait. C’était comme si toute la graisse et tous les muscles avaient brûlé ses os, augmentant sa température, obscurcissant la clarté habituelle de ses pensées.
Pendant cinq jours, elle resta ainsi, fiévreuse et agitée, tombant et sortant d’un sommeil tortueux.
Puis, au petit matin du 9 octobre, elle semblait au bord de la crise. Luttant pour s’asseoir, elle regarda autour d’elle d’un air sauvage. Elle dit d’une voix rauque qu’elle voyait « des êtres célestes planant près de son lit ».
À la tombée de la nuit, son père a dû commencer à penser aux funérailles qu’il allait devoir organiser pour sa fille.
Mais le lendemain matin, le patient qui était si proche de la mort était assis bien droit dans son lit.
Elle a décrit à sa famille ce qui lui est arrivé pendant ces heures sombres de sa maladie.
Jemima est tombée malade à l’âge de 23 ans et beaucoup craignaient qu’elle ne survive pas à la fièvre.
Les célébrations d’America 250 marquent l’anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance
« Des archanges descendant de l’Orient, avec des couronnes d’or sur la tête » apportèrent à la jeune femme mourante le message du salut universel : « De la place, de la place, de la place, dans de nombreux appartements de gloire éternelle pour toi et pour tous ».
Les anges ont dit à Jemima que Dieu l’avait choisie pour abriter « l’Esprit de vie… (qui) attend de prendre possession du Corps dans lequel Dieu a préparé pour que l’Esprit habite ».
Avec le corps de Jemima servant de « tente » à l’esprit en attente, expliquèrent les anges, Jemima renaissante porterait le message de rédemption universelle de Dieu au « monde perdu, coupable et mourant ».
Dans les jours qui ont suivi, Jemima a affirmé être une messagère à naître envoyée par Dieu, rejetant son nom de naissance et choisissant de s’habiller avec des vêtements sans genre, avec sa tête sans chapeau ni foulard, et ses cheveux ramenés en arrière mais lâches sur ses épaules.
Prenant le nom d’Universal Friend, le nouveau ministre non binaire a fondé une secte religieuse basée sur l’égalité, les opportunités et la communauté.
Des centaines de fidèles se sont joints à nous, comme des papillons de nuit attirés par la lumière de ce prêtre, qui s’habillait si inhabituellement de longues robes sombres, mais parlait avec tant d’éloquence du rôle de l’humanité sur terre et du potentiel de bonheur dans l’autre monde.
Friend croyait et s’est battu pour les promesses faites dans la Déclaration d’indépendance, et a été le premier Américain à tenir ces promesses dans les années qui ont suivi la fondation de l’Amérique.
Et pourtant, la plupart des Américains d’aujourd’hui n’ont aucune idée de qui ils étaient ni de ce qu’ils ont accompli.
Pourquoi tant de colons se sont-ils soulevés pour combattre l’Angleterre ? Des hommes et des femmes de toutes classes, des colons blancs et noirs (libres et esclaves) ont risqué leur vie pour obtenir l’indépendance parce qu’ils espéraient qu’en gagnant, les dirigeants de leur nouvelle nation tiendraient les promesses faites dans la Déclaration d’indépendance : le droit à l’autodétermination, la liberté de l’oppression et la possibilité d’exercer ses droits.
Mais après la fin de la guerre, le pendule qui avait basculé radicalement vers l’indépendance est maintenant revenu pour préserver les droits politiques et sociaux des riches Blancs. Le droit de vote restait lié à la propriété, les femmes étaient généralement privées du droit de vote, tout comme les pauvres.
L’esclavage est devenu encore plus enraciné et la common law britannique qui régissait les droits des femmes mariées – pratiquement aucun – a survécu dans les nouvelles lois du nouveau pays.
En revanche, l’Ami Universel a prêché que tous les hommes sont dignes aux yeux de Dieu, indépendamment de leur race ou de leur sexe, et que chaque être humain mérite – et est capable – de décider du cours de sa vie.
Un ami a rappelé aux adeptes : « N’avons-nous pas tous un seul Père ? Un seul Dieu ne nous a-t-il pas créés ? et il déclara en outre que tout homme né « venait parfait et pur de Dieu ».
Reconnaissant la dignité inhérente à chaque être humain, l’Ami a demandé à ses adeptes de libérer tous leurs travailleurs esclaves, dont certains avaient eux-mêmes rejoint la secte.
Les rôles de direction au sein de la Société des Amis Universels (le nom adopté par la secte) n’étaient pas déterminés par la race ou le sexe, mais étaient plutôt attribués aux adeptes qui faisaient preuve d’un talent pour la prédication et l’organisation.
Les femmes se sont mobilisées pour servir comme prédicateurs et administratrices. Et tandis que l’Ami soulignait l’importance de se repentir de ses péchés sur terre pour atteindre le bonheur éternel, le ministre croyait également que Dieu – “le Dieu d’amour” – voulait que son peuple connaisse également la joie sur terre : “Pendant que vous êtes le plus heureux… c’est vous qui l’honorez le plus”.
Le célibat n’était pas obligatoire, mais certains adeptes choisissaient de s’abstenir de relations sexuelles. Et Friend a prêché que les femmes devraient « écouter Dieu plus que les hommes ».
Le ministre a également prophétisé que le Jour du Jugement dernier aurait lieu vers le 1er avril 1790. Mais alors que le monde continuait de tourner, beaucoup croyaient que Dieu leur avait accordé un sursis grâce à l’intercession des Amis.
Cependant, après la fin de la guerre, l’hostilité envers le ministre et la nouvelle secte populaire commença à croître. La presse négative décrivait les membres masculins de la Société comme des « eunuques », et tous les disciples de l’Ami étaient décrits comme des « loups voraces » vêtus de « vêtements de mouton », tandis que l’Ami Universel était qualifié de « diable en jupons ».
Pour protéger la secte, Universal Friend a encouragé ses adeptes à fuir la civilisation et les a conduits vers ce qui était alors la frontière occidentale des États-Unis, la région des Finger Lakes à New York.
Le prédicateur a assumé une identité sans genre, vêtu d’une longue robe sombre et sans chapeau.
Les adeptes de la secte se sont finalement installés dans les Finger Lakes, des terres très disputées.
Là, ils ont établi des colonies où les vérités évidentes énoncées dans la Déclaration d’indépendance – selon lesquelles « tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur » – sont devenues une réalité.
Hommes et femmes, blancs et noirs, vivaient librement en tant que membres égaux de ces communautés, habilités à prendre leurs propres décisions sur la manière d’organiser leur vie, leurs finances et leurs conditions de vie.
Tous les habitants de la colonie n’assistaient pas aux réunions religieuses des Amis : elles n’étaient pas obligatoires. Universal Friend n’a pas non plus imposé de règles sur la façon dont ses adeptes devaient vivre, manger, travailler, s’habiller ou se comporter (contrairement à d’autres sectes modernes, comme les Shakers).
Tous les types de ménages – femmes seules, familles recomposées et familles biparentales – vivaient et travaillaient côte à côte, poursuivant leurs rêves individuels et soutenant les idéaux communs de la Société.
Dans la maison de l’Ami, un groupe diversifié d’hommes et de femmes, ainsi que des enfants (dont certains orphelins), vivaient ensemble, chacun ayant son propre rôle défini dans le foyer.
Chloe Taverhill, anciennement esclave, a vécu avec Friend jusqu’à la mort du ministre, puis est restée dans la maison jusqu’à sa mort.
Henry Barnes, venu vivre avec Friend lorsqu’il était enfant, est devenu un abatteur d’érables expert à temps plein : un an, il a coupé 636 arbres en une journée.
Lucy Brown, une femme célibataire, vivait à proximité – sur un terrain qui lui avait été donné par le ministre : elle a construit une maison de ses propres mains et a lancé une entreprise de fabrication de fromage.
Les colonies établies par Friend ont prospéré pendant des décennies : elles étaient économiquement stables, socialement progressistes et, de l’avis de tous, respectées et louées par leurs voisins, y compris les Amérindiens.
Mais le serpent arriva au paradis construit par l’Ami Universel.
Un groupe mécontent de disciples masculins, qui avaient tous auparavant célébré le statut divin et non genré de l’Ami, a commencé à ressentir du ressentiment d’être dirigé par ce qu’ils considéraient désormais comme une « femme trompée ».
Friend croyait et s’est battu pour les promesses faites dans la Déclaration d’Indépendance, mais de nombreux Américains n’ont aujourd’hui aucune idée de qui il était.
Un ami a créé une maison où un groupe diversifié d’hommes et de femmes, ainsi que des enfants (dont certains orphelins), vivaient ensemble, chacun avec son propre rôle défini.
La plaque marque l’endroit où l’Ami Universel a vécu et prêché dans la région des Finger Lakes.
Leur revirement a été alimenté par leur désir de profit et de pouvoir. La valeur foncière des terres où la secte s’est installée a grimpé en flèche alors que les Américains recherchaient de nouvelles frontières pour le développement.
Cherchant à s’approprier les vastes propriétés foncières de la Société, ces partisans émeutiers ont lancé une campagne de harcèlement, de violence et d’intimidation. Ils ont engagé des poursuites judiciaires pour expulser leurs voisins de leurs fermes et ont exigé que leur ancien ministre soit emprisonné pour blasphème.
L’affaire de blasphème a été entendue dans le nouveau tribunal de district devant un collège de trois juges. Mais avant que l’affaire puisse être jugée, les juges devaient d’abord déterminer si dans ce nouveau pays des États-Unis, avec ses lois garantissant la liberté d’expression et de religion, le blasphème pouvait encore être considéré comme un crime.
Après délibération, ils ont décidé que le blasphème n’était plus un délit passible de destitution en Amérique. Ils ont rejeté les poursuites contre l’Ami Universel et le ministre a pu partir.
Mais avant de partir, ils ont prononcé un discours impromptu dans la salle d’audience. Bien que ce que Friend prêchait n’ait pas été enregistré, l’un des commentaires du juge à ce sujet était le suivant : Le juge Lewis a déclaré : « Nous avons entendu de bons conseils, et si nous vivons selon ce que cette femme nous a dit, nous serons sûrement de bons hommes et atteindrons notre dernier repos au ciel.
Le juge n’a peut-être pas reconnu le statut non binaire des Amis, mais il a reconnu leur sagesse.
Les revendications territoriales intentées contre l’Ami et Disciple Universel seraient également finalement tranchées en faveur de la Société et contre ceux qui tentaient d’usurper son ministre. Malheureusement, cette victoire s’est produite après la mort de l’Ami Universel en 1819, à l’âge de 66 ans.
Extrait de Pas votre père fondateur – Comment un ministre non binaire est devenu le révolutionnaire le plus radical d’Amérique par Nina Sankovitch, publié par Simon & Schuster
