Depuis plus de 400 ans, on raconte la même histoire aux Américains.
En 1590, le gouverneur John White retourna à Roanoke Island, au large de la Caroline du Nord, et trouva la colonie anglaise déserte. Il n’y avait aucun cadavre, aucun signe de bataille, et un seul signe gravé sur un poteau en bois : le mot « CROAT ».
Ce message alimenterait encore davantage l’un des plus grands mystères non résolus de l’Amérique, donnant lieu à des théories selon lesquelles les 118 colons auraient été massacrés, affamés, auraient succombé à la maladie ou auraient disparu dans la nature.
Mais une nouvelle série de datations au carbone pourrait enfin réécrire l’histoire.
Les archéologues ont découvert des restes d’animaux datés au radiocarbone aux côtés d’artefacts anglais sur un site de l’île Hatteras et ont découvert qu’ils remontaient à la fin des années 1500, juste au moment où la colonie perdue a disparu.
Les résultats ajoutent de nouvelles preuves scientifiques à un nombre croissant de recherches suggérant que les colons n’ont pas du tout disparu, mais ont plutôt survécu et se sont installés à Croatoan, maintenant connue sous le nom d’île Hatteras.
Selon le chercheur indépendant Scott Dawson, originaire de l’île Hatteras, le mystère qui a captivé des générations d’Américains est en grande partie un mythe qui ignore à la fois les documents historiques et les Amérindiens qui ont pu accueillir les colons.
“Il n’y avait pas de mystère jusqu’en 1937”, a déclaré Dawson au Daily Mail, ajoutant que le récit était “blanchi à la chaux” et “inventé”.
“Tout ce que vous avez à faire si vous voulez résoudre le mystère de la colonie perdue est de lire les sources primaires.”
Lorsque le gouverneur John White revint dans la colonie en 1590 après trois ans d’absence, il trouva la colonie déserte, sans corps, sans aucun signe de bataille et avec un seul signe gravé sur un poteau en bois : le mot « CROAT ».
Vue aérienne de l’île Hatteras, autrefois connue sous le nom de Croatoan, où des artefacts anglais ont été découverts enterrés à côté de restes amérindiens
Il a fait valoir que le récit effaçait également le rôle du peuple croate, malgré les documents historiques qui mentionnent à plusieurs reprises la tribu et ses relations étroites avec les colons anglais.
“Ils ont réduit une vraie tribu, un vrai peuple et un vrai lieu à un mot mystérieux sur un arbre”, a déclaré Dawson.
“Alors que nous célébrons notre 250e anniversaire, peut-être devrions-nous prendre une seconde pour honorer ceux qui ont rendu cela possible : les autochtones.”
Pour étayer leur hypothèse, les chercheurs ont effectué quatre tests distincts au radiocarbone sur des dents de cerf récupérées dans la même couche de sol qui a produit les artefacts anglais.
Les restes n’étaient pas humains, a déclaré Dawson, car l’équipe voulait éviter toute controverse sur les tests sur les os humains.
Les échantillons ont été analysés par le Centre d’études appliquées sur les isotopes de l’Université de Californie, l’un des principaux laboratoires de radiocarbone du pays, et les quatre tests ont donné des dates correspondant à la fin du XVIe siècle.
“Vous savez, si vous en obtenez un, cela pourrait être n’importe quoi. Vous en obtenez quatre d’affilée, ça suffit”, a déclaré Dawson.
Les résultats correspondent à ce que les chercheurs avaient déjà déduit de la stratigraphie du site – l’étude des couches de sol utilisées pour déterminer l’âge – mais ont fourni une confirmation scientifique supplémentaire que la colonie remontait à la disparition des colons de Roanoke.
Scott Dawson se tient dans le sol excavé. Il pense qu’il n’y a pas de mystère dans la colonie perdue
“C’est exactement ce que nous pensions, mais encore une fois, vous devez le faire. Vous devez faire des recherches scientifiques même si cela relève du bon sens”, a déclaré Dawson.
Parmi les découvertes figurait une mâchoire de cerf contenant encore une balle de mousquet à noyau de fer, une balle perforante couramment utilisée par les soldats anglais à la fin des années 1500.
Comme les munitions au plomb ne peuvent pas être datées au radiocarbone, les chercheurs ont plutôt daté le cerf lui-même, estimant que l’animal et la balle de mousquet devaient dater de la même période.
“Ce cerf a été touché avec un mousquet”, a déclaré Dawson. “Normalement, vous ne pouvez pas sortir avec un mousquet parce qu’il n’y a pas de carbone, mais vous pouvez sortir avec un cerf, et ils doivent avoir le même âge.”
Selon Dawson, l’idée qu’il s’agissait d’un mystère insoluble a explosé en popularité lorsqu’une production dramatique en plein air intitulée The Lost Colony a fait ses débuts sur l’île de Roanoke.
La pièce, créée en 1937, dépeint la disparition des colons comme une énigme déroutante et contribue à cimenter l’idée dans l’imaginaire du public.
Dawson a soutenu qu’au fil du temps, la version théâtrale de l’événement s’est infiltrée dans les salles de classe, les livres d’histoire et la culture populaire.
“C’est une énorme campagne de marketing”, a-t-il déclaré. “La seule raison pour laquelle tout cela a commencé était de créer un mystère pour vendre des billets pour le spectacle.”
“Puis tout d’un coup, cela s’est propagé dans les écoles et les enfants ont commencé à apprendre pendant des générations qu’il s’agissait d’un grand mystère non résolu.”
Une clé en fer, que les archéologues ont trouvée dans les mêmes couches de terre que de nombreux objets croates et anglais.
La disparition des colons de Roanoke laisse les historiens perplexes depuis la fin du XVIe siècle.
Le groupe – envoyé par Sir Walter Raleigh en 1587 pour établir la première colonie permanente d’Angleterre dans le Nouveau Monde – comprenait des hommes, des femmes et des enfants.
Parmi eux se trouvait la fille enceinte du gouverneur White, Eleanor White Dare, qui a donné naissance à Virginia Dare, le premier enfant anglais né en Amérique du Nord.
Quelques semaines plus tard, White retourna en Angleterre pour récupérer des fournitures, espérant revenir rapidement.
Au lieu de cela, la guerre entre l’Angleterre et l’Espagne et la menace posée par l’Armada espagnole retardèrent son voyage de trois ans.
Lorsqu’il arriva finalement à Roanoke le 18 août 1590, jour du troisième anniversaire de Virginie, tous les colons avaient disparu.
En 1587, un groupe de colons anglais arriva sur l’île de Roanoke. Trois ans plus tard, plus de 100 colons ont disparu, même si certains pensent qu’ils se sont installés sur l’île voisine de Croatoan (indiquée sur la carte comme Hatteras).
Un canon d’arme trouvé lors d’une enquête sur l’île Hatteras
Le seul indice était le mot « CROAT » gravé sur la palissade en bois.
Croatoan était le nom de l’île voisine – l’actuelle île Hatteras – et de la tribu indienne qui y vivait.
Les Anglais connaissent le peuple croate depuis des années. L’un de leurs dirigeants, Manteo, s’est rendu en Angleterre avec les explorateurs et leur a servi d’allié et d’interprète.
Dawson a déclaré que White n’avait pas traité la sculpture comme un message énigmatique, pas plus que quiconque est venu après.
“J’ai été très heureux de trouver un signe précis de leur résidence en Croatoan, où est né Manteo, le chef croate”, a écrit White après avoir découvert l’inscription, selon les pages trouvées.
Le gouverneur et son équipage ont accepté de naviguer immédiatement vers Croatoan, selon lui, mais le mauvais temps et la diminution des approvisionnements les ont forcés à abandonner le voyage et à retourner en Angleterre.
Pour Dawson, ce rapport laisse peu de place au mystère.
Pot à olives du XVIe siècle trouvé sur l’île Hatteras. L’excavation de la terre a révélé que les indigènes et les Anglais construisaient leurs maisons côte à côte.
Dawson a soutenu que le peuple croate avait été progressivement effacé du récit populaire de l’histoire, réduisant la célèbre destination à une énigme vieille de plusieurs siècles.
“Ils agissent comme s’il s’agissait d’un message étrange sur un arbre dont personne n’a jamais entendu parler”, a-t-il déclaré. “C’est une vraie tribu, de vraies personnes et un vrai lieu.”
Au cours des deux dernières décennies, les archéologues travaillant aux côtés de Dawson ont découvert des preuves suggérant que les colons auraient pu survivre en s’intégrant au peuple croate.
Depuis le début des fouilles sur l’île Hatteras en 2009, les chercheurs ont mis au jour des dizaines de milliers d’artefacts, dont beaucoup sont des objets anglais et amérindiens trouvés ensemble aux mêmes endroits.
Parmi les découvertes figurent des épées, des pièces d’armes, des anneaux de cuivre, des ardoises d’écriture, des perles, du verre, des boulets de canon, des boucles d’oreilles et une rapière en fer mélangés à de la poterie amérindienne, des pointes de flèches et des articles ménagers.
L’indice, maintenant connu sous le nom de Dare Stone, a été découvert en 1937 à la frontière entre la Caroline du Nord et la Virginie. On pense qu’il raconte ce qui est arrivé aux colons
Les chercheurs ont également identifié des trous de poteaux carrés de style anglais à quelques mètres des maisons longues amérindiennes, ce qui suggère que les deux communautés ont occupé la région au cours de la même période.
Une autre découverte importante a eu lieu sous la forme de minuscules flocons produits lors du forgeage du fer appelé marteau.
Étant donné que les Amérindiens qui vivaient dans la région à la fin des années 1500 ne disposaient pas de la technologie nécessaire pour fondre le fer, les archéologues pensent que ce matériau ne pouvait être produit que par des forgerons anglais.
“Il s’agit d’un métal qui doit être chauffé à une température relativement élevée… ce qui, bien sûr, nécessite une technologie que les Amérindiens n’avaient pas à cette époque”, a déclaré l’archéologue Mark Horton.
“Nous regardons les dépotoirs, les tas d’ordures, les Indiens vivant sur l’île de Croatoan, car nous pensions qu’ils (les Anglais) seraient très rapidement assimilés à la population indienne.”
L’année dernière, les archéologues ont découvert une patère en laiton rouge, un objet typiquement européen qui suggère que les femmes de l’expédition de 1587 étaient présentes sur l’île Hatteras.
Fouilles archéologiques de 2009 au lieu historique national du Fort Raleigh
Une autre ligne de recherche se concentre sur la célèbre carte de White, La Virginea Pars.
En 2012, les restaurateurs du British Museum ont examiné une zone recouvrant une partie de la carte et ont découvert un léger symbole de forteresse caché en dessous.
Le site caché correspond à un site archéologique de l’actuel comté de Bertie connu sous le nom de Site X, où les chercheurs ont déjà découvert des fragments de poterie anglaise du XVIe siècle et d’autres artefacts européens.
Bien que des fouilles ultérieures aient montré qu’il est peu probable que le site X ait abrité une colonie entière, les archéologues pensent qu’il aurait pu servir de refuge à un plus petit groupe de colons, ce qui soulève la possibilité que les colons se soient séparés après avoir quitté Roanoke.
D’autres indices, notamment le controversé Dare Stone, alimentent les spéculations depuis des décennies, même si les historiens restent divisés sur son authenticité.
Les archéologues ont trouvé des balles mélangées à des pointes de flèches, ainsi qu’un lacet anglais en cuivre, là où vivait la tribu.
Trouvée à la frontière entre la Caroline du Nord et la Virginie, la pierre aurait été écrite par la fille de White, Eleanor, et raconte peut-être ce qui est arrivé aux colons.
Les scientifiques ont depuis pu retranscrire les marquages.
Sur la première page, sous la croix, le message se lit comme suit : « Ananias Dare & / Virginia Gont Here / Unto Heaven 1591 / Anie Englishman Shev / John White Govr Via. »
L’autre côté de la pierre raconte l’histoire présumée de ce qui est arrivé aux colons après le départ de White pour l’Angleterre, affirmant que les colons ont enduré deux ans de « misère » et que plus de la moitié d’entre eux sont morts.
De nombreux archéologues restent prudents, notant qu’aucune découverte ne prouve définitivement le sort de chaque membre de la colonie.
Mais avec chaque nouvel artefact, résultat de datation au carbone et couche de sol fouillée, les chercheurs pensent qu’ils ne résolvent pas tant un mystère qu’ils confirment ce que les archives historiques ont pu dire depuis le début.
Au lieu de disparaître, les preuves suggèrent de plus en plus que bon nombre des colons américains les plus célèbres ont peut-être fait exactement ce que la sculpture indiquait : se rendre à Croatoan.
