La plupart des gens considèrent la maladie d’Alzheimer comme une maladie liée au vieillissement, mais en réalité, les changements cérébraux qui la caractérisent commencent beaucoup plus tôt, vers la troisième décennie de la vie.
Dans le premier de ces changements, une version enchevêtrée d’une protéine appelée tau commence à se former dans une petite région profonde du cerveau impliquée dans le sommeil, l’attention et l’éveil, appelée locus coeruleus. Tau se propage ensuite au reste du cerveau.
Développer des enchevêtrements de tau ne signifie pas qu’une personne souffre de la maladie d’Alzheimer – en fait, cela arrive à presque tout le monde à des degrés divers – mais comme ces changements commencent dans le locus coeruleus, certains chercheurs sur le cerveau voient cette zone comme un canari dans la mine de charbon pour le développement de la maladie d’Alzheimer, qui touche environ 7 millions d’Américains.
Les scientifiques étudient si l’arrêt ou le ralentissement des enchevêtrements de Tau dans cette région du cerveau, ou si la maintenir en bonne santé, pourrait être un moyen d’empêcher la maladie de se développer et de prévenir d’autres aspects du vieillissement cognitif.
De nouvelles recherches explorent l’idée selon laquelle une thérapie appelée stimulation du nerf vague, déjà largement utilisée pour d’autres problèmes de santé, pourrait être un moyen de maintenir le bon fonctionnement du locus coeruleus.
Le nerf vague est le nerf crânien le plus long du corps et sert d’« autoroute » reliant le tronc cérébral, le cœur, les poumons et le système digestif.
Il joue un rôle dans tout, depuis la fréquence cardiaque, la digestion, la respiration et l’immunité jusqu’à la gestion du stress, le maintien de la santé mentale et la réduction de l’inflammation.
La plupart des gens considèrent la maladie d’Alzheimer comme une maladie du vieillissement, mais en réalité, les changements cérébraux qui la caractérisent commencent beaucoup plus tôt (image image)
Le nerf vague est le nerf le plus long du corps qui sert d’« autoroute » reliant le tronc cérébral, le cœur, les poumons et le système digestif (image).
Locus coeruleus et maladie d’Alzheimer
Le locus coeruleus est situé dans le tronc cérébral, la partie la plus basse du cerveau. Son nom, « point bleu », vient d’un pigment appelé neuromélanine produit par ses cellules.
Le locus coeruleus joue un rôle clé dans de nombreux aspects du fonctionnement humain fondamental. Il produit la quasi-totalité de la norépinéphrine présente dans le cerveau, un produit chimique essentiel au sommeil, à la vigilance, à la concentration, à l’apprentissage et même à la fonction immunitaire.
Il reçoit également des informations provenant de nerfs provenant du cerveau et du corps, notamment du nerf vague, qui transporte les informations vers et depuis le cœur, les poumons et d’autres organes.
Les recherches de l’Université Cornell étudient la structure de cette région du cerveau, la manière dont les cellules nerveuses y transmettent des messages et la manière dont elles se connectent à d’autres régions du cerveau. Il explore également la façon dont ces caractéristiques changent tout au long de la vie et affectent la pensée et la mémoire.
Des études suggèrent que, dès l’âge mûr, les cellules nerveuses du locus coeruleus peuvent être endommagées par l’accumulation de tau, et ces dommages peuvent être en corrélation avec un déclin de la mémoire. L’accumulation de tau, la mort cellulaire et la perte de fonction dans le locus coeruleus précèdent et prédisent le diagnostic et les symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Cela a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que garder le locus coeruleus en bonne santé pourrait également être un moyen de protéger le reste du cerveau.
Stimulation du nerf vague et santé cérébrale
Le nerf vague transporte des informations entre le cerveau et les organes de la poitrine et de l’abdomen, tels que le cœur et les intestins, aidant le cerveau à surveiller et à réguler de nombreux organes essentiels du corps.
Il est responsable de l’envoi de messages de repos et de digestion dans tout le cerveau et le corps, stimulant la digestion et favorisant la réparation cellulaire.
Dans les années 1980 et 1990, des chercheurs ont découvert que la stimulation du nerf vague pouvait contribuer à soulager l’épilepsie. Ils ont également constaté que cela présente souvent d’autres avantages, tels que l’amélioration de l’humeur et de la réflexion.
Aujourd’hui, la FDA approuve la stimulation du nerf vague non seulement pour le traitement de l’épilepsie, mais également pour la migraine et la dépression, ainsi que pour faciliter la réadaptation après un accident vasculaire cérébral.
La stimulation du nerf vague pour l’épilepsie et la dépression implique généralement l’implantation d’un stimulateur électrique dans le côté gauche de la poitrine du patient, là où passe le nerf vague.
Les appareils non invasifs de traitement des maux de tête délivrent de douces impulsions d’énergie électrique à des endroits spécifiques du cou ou de l’oreille, là où le nerf vague est très proche de la surface de la peau.
Même avant la découverte du lien entre le locus coeruleus et la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont émis l’hypothèse que la stimulation du nerf vague pourrait améliorer l’humeur et la réflexion chez les personnes atteintes de cette maladie.
En effet, la stimulation du nerf vague peut agir en partie en augmentant le niveau de noradrénaline dans le cerveau – et les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont trop peu de norépinéphrine dans le cerveau.
Le nerf vague joue un rôle dans tout, depuis la fréquence cardiaque, la digestion, la respiration et l’immunité jusqu’à la gestion du stress, le maintien de la santé mentale et la réduction de l’inflammation.
La carte ci-dessus montre le pourcentage de personnes inscrites à Medicare (personnes de 65 ans et plus) atteintes de démence. La maladie est la plus répandue dans le sud-est des États-Unis
Garder le rythme
Les neuroscientifiques ne savent toujours pas exactement comment et pourquoi la stimulation du nerf vague pourrait être bénéfique pour le cerveau, mais une théorie dominante est qu’elle aide à réguler l’activité des cellules nerveuses du locus coeruleus, lui permettant ainsi de fonctionner correctement.
Une activité trop importante du locus coeruleus peut potentiellement rendre les gens hypervigilants, les faisant se sentir stressés, voire paniqués. En fait, un locus coeruleus hyperactif favorise certains symptômes du trouble de stress post-traumatique. À l’inverse, trop peu peut provoquer une dépression ou des problèmes de mémoire.
Certaines formes de stimulation du nerf vague n’augmentent ni ne diminuent l’activité du locus coeruleus.
Au lieu de cela, ils semblent affecter le moment et le rythme de déclenchement des neurones. D’autres formes de stimulation du nerf vague semblent augmenter la noradrénaline dans le cerveau des rats, et les chercheurs émettent l’hypothèse que cela pourrait également être la façon dont la stimulation du nerf vague traite l’épilepsie.
Ces différents résultats ont amené les chercheurs à suggérer que la stimulation du nerf vague pourrait agir comme un régulateur efficace du locus coeruleus, lui permettant d’établir le bon niveau d’activité pour un fonctionnement optimal.
La stimulation du nerf vague peut-elle prévenir la perte de mémoire ?
Des indices intrigants émergent selon lesquels la stimulation du nerf vague pourrait aider le cerveau vieillissant.
Plusieurs études ont montré que la stimulation du nerf vague peut prévenir la détérioration de la mémoire, voire l’améliorer, chez les personnes présentant des troubles cognitifs légers ou aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
Un essai portant sur 52 personnes âgées de 55 à 75 ans diagnostiquées avec des troubles cognitifs légers a rapporté des améliorations significatives de la mémoire et de la cognition globale après avoir reçu une stimulation du nerf vague pendant une heure par jour, cinq jours par semaine pendant environ six mois.
Des recherches menées auprès d’adultes en bonne santé âgés d’environ 60 ans – et d’adultes en bonne santé âgés de 18 à 25 ans – ont même signalé des améliorations dans divers aspects de la mémoire après une seule séance de stimulation du nerf vague.
Ce travail est encore très préliminaire, mais il laisse espérer une nouvelle façon de contenir certains des symptômes troublants de la maladie d’Alzheimer et du vieillissement.
Cet article a été adapté de The Conversation, une organisation de presse à but non lucratif dédiée à l’échange de connaissances d’experts. Il a été rédigé par Elizabeth Riley, maître de conférences en psychologie à l’Université Cornell, et édité par Alexa Lardieri, rédactrice en chef de la santé du Daily Mail.
