Les Bengals de Cincinnati pensaient que 2025 serait une autre année de rebond. Au lieu de cela, il s’agissait du troisième échec consécutif de la franchise en séries éliminatoires et de sa première saison perdante depuis l’année recrue de Joe Burrow.
Cincinnati a trébuché pour terminer 6-11 tandis que sa défense s’est effondrée près du bas de la ligue, accordant le troisième plus grand nombre de points (28,9 par match) et le deuxième plus grand nombre de verges (380,9 par match).
La saison a dévié tôt lorsque Burrow a subi une grave blessure à l’orteil du gazon lors de la deuxième semaine contre Jacksonville, a subi une intervention chirurgicale et a atterri dans la réserve des blessés.
Les Bengals sont allés 1-8 sans lui et, pour la troisième fois au cours des six saisons de Burrow dans la NFL, ont vu leur quart-arrière de franchise perdre une partie importante de l’année à cause d’une blessure.
C’est ce qui a rendu si célèbre la prédiction audacieuse de Pete Schrager sur « Get Up » d’ESPN.
“Nous l’avons dit en mai, mais nous attendons août. Ce sera un choix à la mode pour beaucoup de gens de retirer le Super Bowl de l’AFC”, a déclaré Schrager. “Ils ont ramené 11 titulaires en attaque, une attaque de haut vol lorsque Burrow était là.”
“Tout le turnover dans la division, Ravens, Browns, Steelers, tous les nouveaux entraîneurs-chefs. Les Bengals semblent être dans une situation stable. Et Burrow est sur place dans le minicamp, il y a de nombreuses raisons d’être optimiste pour les Bengals”, a-t-il ajouté.
“Ils ont investi toutes les ressources et ont fait appel à des vétérans. Jonathan Allen, Dexter Lawrence, Bryan Cook. Ils envisagent cette saison comme: ‘Hé, faisons-le.’ S’ils tombent à plat ventre et ratent quatre séries éliminatoires consécutives, alors il y aura une discussion à avoir.
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Cincinnati a attaqué l’intersaison 2026 de manière agressive, consacrant des ressources majeures à la résolution de deux problèmes qui ont défini l’ère Burrow : garder le quart-arrière de sa franchise debout et la défense.
La décision phare était un accord à succès qui a vu les Bengals échanger le numéro 1.
C’était la première fois dans l’histoire de la franchise qu’une équipe échangeait un choix parmi les 10 premiers.
Ils ont également ajouté le style intérieur vétéran Jonathan Allen, signé le rusher Boye Mafe et ont amené l’ancien sécurité des Chiefs Bryan Cook pour renforcer un secondaire qui avait cruellement besoin de renforts.
En attaque, Cincinnati a retenu le plaqueur gauche du Pro Bowl Orlando Brown et a continué à donner la priorité à la continuité autour de Burrow.
Au total, les Bengals ont dépensé environ 135,37 millions de dollars en agence libre, le 10e plus important de la NFL, selon Spotrac.
C’est plus que la franchise a dépensé que les deux intersaisons précédentes combinées et se classe au deuxième rang des agences libres de l’ère Burrow, derrière seulement sa saison recrue en 2020 (137,4 millions de dollars, par Spotrac).
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La logique derrière la prédiction de Schrager devient plus claire lorsque vous effectuez un zoom arrière sur l’AFC Nord, une division qui semble soudainement imprévisible.
Baltimore entre en 2026 avec des changements importants, perdant le centre du Pro Bowl Tyler Linderbaum et passant à Jesse Minter pour son premier poste d’entraîneur-chef dans la NFL. Cleveland traverse sa propre transition sous la direction du nouvel entraîneur Todd Monken, tandis que l’incertitude assombrit toujours la salle des quarts, où Deshaun Watson et Shedeur Sanders restent enfermés dans la compétition.
Pittsburgh, quant à lui, a remis les clés à l’entraîneur vétéran Mike McCarthy et semble une fois de plus prêt à parier sur la magie qu’il reste encore à Aaron Rodgers, 42 ans.
Cincinnati se démarque de tout cela.
Les Bengals retrouvent le même noyau qui les a amenés au Super Bowl il y a quelques années à peine : Zac Taylor, Joe Burrow, Ja’Marr Chase et Tee Higgins, qui, combinés avec le porteur de ballon Chase Brown et l’ailier rapproché Mike Gesicki, forment l’une des attaques les plus explosives de la ligue.
La plupart des paris sportifs et des modèles de projection fixent Cincinnati entre 9,5 et 10,5 gains, mais la barre émotionnelle est plus haute que n’importe quel chiffre à Vegas.
Si les Bengals ratent à nouveau les séries éliminatoires, la conversation change radicalement. Les questions autour de Zac Taylor se sont intensifiées. La prise de décision du front office sera scrutée. Et le fait inconfortable entourant l’apogée de Burrow est devenu impossible à ignorer.
En d’autres termes, cela semble plus proche du Super Bowl ou de l’échec de Cincinnati.
