El 4 de julio, el Congreso adoptó formalmente la Declaración de Independencia en Filadelfia, Pensilvania.
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El 4 de julio de 2026 se cumplen 250 años desde que el Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia.
Ese hito (semiquincentenario, si se prefiere el término formal) es una oportunidad para revisar la historia fundacional en todas sus formas familiares: independencia, autogobierno, igualdad, revolución y ruptura con Gran Bretaña.
Pero también es una historia fiscal.
Por supuesto, no se trata sólo de una cuestión fiscal. La Revolución Americana también tuvo que ver con el poder político, el control económico y la representación. Pero el impuesto fue el centro del conflicto. Una y otra vez, el Parlamento intentó recaudar ingresos de las colonias. Y una y otra vez, los colonos se opusieron, no sólo porque no les gustaba pagar impuestos, sino porque creían que se les cobraban impuestos sin permiso.
Declaración de la independencia
La Declaración de Independencia es exactamente lo que parece: un anuncio de que Estados Unidos declara su independencia del rey Jorge III y de Gran Bretaña.
Pero no produce independencia inmediata. Fue escrito más de un año (442 días) después de los primeros disparos en Lexington, Massachusetts, en 1775, considerado el comienzo de la Guerra Revolucionaria Americana. Y declaración No marcó el fin de la Guerra Revolucionaria. Fue todo lo contrario: demostró que Estados Unidos ya no quería aceptar el dominio británico.
Una de las principales objeciones fue que los colonos pagaban impuestos por un Parlamento en el que no tenían representantes electos. En otras palabras, no se trata sólo de una lucha sobre por qué los impuestos son demasiado altos. Es una lucha sobre si el Parlamento tiene la autoridad para imponerlo en primer lugar.
Gran Bretaña necesita dinero
Para comprender cómo los impuestos se convirtieron en parte del camino hacia la independencia, es útil remontarse a los años posteriores a la Guerra de los Siete Años.
Gran Bretaña ha gobernado la colonia desde principios del siglo XVII. No fueron la única parte del mundo -ni siquiera la única parte de América- sujeta a la colonización británica. Gran Bretaña también había ejercido control sobre partes de Canadá, el Caribe y América del Sur.
Pero gobernar el mundo se está volviendo caro. Mantener colonias y ocasionalmente invadir nuevas tierras cuesta dinero. Y no todos están de acuerdo sobre quién es el propietario de la tierra, por lo que a veces estallan peleas. Eso es exactamente lo que ocurrió a mediados del siglo XVIII, cuando Gran Bretaña luchaba contra varios países, especialmente Francia, en la Guerra de los Siete Años. Cuando terminó la guerra en 1763, Gran Bretaña pudo cantar victoria sobre Francia. Aún así, los años de lucha cobraron un alto precio y dejaron al gobierno británico al borde de la bancarrota.
El gobierno británico necesitaba recaudar ingresos rápidamente. ¿Qué mejor manera que una serie de impuestos y aranceles? ¿Y quién mejor para imponer impuestos que un súbdito lo suficientemente lejano, como los colonos estadounidenses, para dejar de quejarse? Sólo había un problema con este plan: los británicos subestimaron exactamente cuán fuerte reaccionarían los colonos.
La Ley del Timbre
El primer impuesto importante de posguerra impuesto a las colonias fue la Ley del Timbre de 1765.
Los sellos, debido a que se aplican a los impuestos, no tienen nada que ver con el envío. El sello es una confirmación oficial de que se ha pagado el impuesto o de que se han seguido las normas. Y según la Ley del Timbre, la mayor parte del material impreso en las colonias (periódicos, documentos legales, folletos, licencias y otros papeles) debían producirse en papel sellado que indicara que se habían pagado los impuestos.
Emblema de los efectos de la Ley del Timbre impreso en la esquina inferior derecha del Pennsylvania Journal and Weekly Advertiser el 24 de octubre de 1765. Pensilvania, EE. UU., 24 de octubre de 1765. (Foto de Fotosearch/Getty Images).
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Los colonos, por supuesto, odiaban los impuestos. Los impresores, comerciantes, abogados y periódicos fueron rechazados, y algunos recaudadores de impuestos renunciaron en lugar de intentar hacer cumplir la ley.
La Ley del Timbre fue derogada al año siguiente, pero eso no puso fin a la lucha.
La Ley de Declaración
La derogación de la Ley del Timbre puede haber parecido una victoria para los colonos y, en cierto modo, lo fue. Pero no era un buen aspecto para Inglaterra: los colonos habían afirmado su autoridad y habían ganado. En respuesta, el Parlamento aprobó inmediatamente una Ley Declaratoria que declaraba que tenía derecho a legislar en las colonias “en todos los casos”.
Las leyes Townshend
Gran Bretaña siguió con las Leyes Townshend, que imponían derechos a los bienes importados, incluidos vidrio, estaño, pintura, papel y té. Se trata de un impuesto indirecto, lo que significa que los colonos no los pagaban de la misma forma visible que habían pagado la Ley del Timbre.
Los funcionarios británicos pensaron que aliviaría los impuestos. Están equivocados.
Retrato grabado de John Dickinson, sosteniendo una carta de un granjero patriótico estadounidense, padre fundador de los Estados Unidos, abogado y político estadounidense de Filadelfia, Pensilvania, 1768. De la Biblioteca Pública de Nueva York. (Foto de Smith Collection/Gado/Getty Images)
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Los colonos todavía veían el impuesto como un impuesto. El abogado de Filadelfia, John Dickinson, ayudó a explicar la objeción en una serie de ensayos titulados “Cartas de agricultores de Pensilvania”. Dickinson argumentó que el Parlamento podría regular el comercio, pero rechazó la idea de que pudiera imponer impuestos a las colonias para recaudar ingresos sin el consentimiento colonial, y escribió: “Respondo, con una negación total del poder del parlamento para someter a estas colonias a ‘impuestos’ de cualquier tipo”.
Ley del té
Las Leyes Townshend fueron parcialmente derogadas en 1770. La parte parcialmente derogada es importante. En 1773, el Parlamento aprobó la Ley del Té, que a veces se describe como un nuevo impuesto. La exención de derechos del té importado no fue derogada en virtud de la Ley Townshend. En cambio, la Ley del Té dio a la Compañía de las Indias Orientales una ventaja comercial, permitiéndole vender té directamente a las colonias y socavar a los comerciantes coloniales.
Los colonos pensaron que la mejor manera de hacer frente a la Ley del Té era rechazar los barcos de té que se dirigían a las colonias. Los colonos pudieron hacerlo en Filadelfia y Nueva York, pero no en Boston. El gobernador de Massachusetts no permitió que los barcos regresaran y los colonos no les permitieron descargar en el puerto. Este es un punto muerto. Para terminar, los colonos abordaron el barco y abandonaron el evento del té que usted y yo llamamos Boston Tea Party.
El Motín del Té de Boston no condujo directamente a la Declaración de Independencia ni a la Guerra Revolucionaria, aunque nos gusta relatarlas como si ocurrieran en rápida sucesión. El Tea Party tuvo lugar el 16 de diciembre de 1773, mucho antes del tiroteo en Lexington y la Declaración de Independencia. Sin embargo, lo que el Boston Tea Party hizo rápidamente fue alterar al Parlamento.
En respuesta, Gran Bretaña intentó castigar a los estadounidenses con una serie de leyes conocidas como Leyes Coercitivas. En virtud de las Leyes Coercitivas, entre otras cosas, el puerto de Boston se cerró a la navegación mercante, se restringieron las reuniones municipales y el comandante británico de las fuerzas norteamericanas fue nombrado gobernador de Massachusetts.
Los colonos ya han tenido suficiente. Convocaron el Primer Congreso Continental en Filadelfia el 5 de septiembre de 1774 para considerar los próximos pasos. La resistencia a los británicos aumentó, lo que provocó los primeros disparos en Massachusetts que desencadenaron la Guerra Revolucionaria.
Redacción de Declaración
Hoy en día, tendemos a recordar la Declaración por las líneas que más aprendimos en la escuela: “todos los hombres son creados iguales”, “Derechos inalienables” y “La vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”. Pero la Declaración no es sólo una declaración de ideales. También enumera quejas, entre ellas: “Imponernos impuestos sin nuestro consentimiento”.
El Congreso Continental había realizado una votación clave el 2 de julio de 1776, cuando aprobó una resolución que declaraba a la colonia “estado libre e independiente”. John Adams creía que el 2 de julio sería recordado como el aniversario de la independencia estadounidense.
Pero esa no es la fecha que se quedó (lo siento, John).
Dos días después, el 4 de julio, el Congreso adoptó oficialmente la Declaración. Ese día se aprobaron doce de las trece colonias. Nueva York, que aún no había recibido órdenes de su congreso provincial, aprobó la Declaración el 9 de julio.
El 19 de julio, el documento tuvo un nuevo título, “Declaración Unánime de los Trece Estados”, y una nueva apariencia tras “procesar” el pergamino. Estaba previsto que lo firmaran todos los miembros del Congreso, pero algunos optaron por no hacerlo, incluido Dickinson, que esperaba que las colonias pudieran reconciliarse con Gran Bretaña.
(¿Se pregunta qué pasó con el original? Hay seis borradores existentes, incluido el “borrador original” de Jefferson, que incluye ediciones de Franklin, Adams y el Congreso y que se conserva en los Papeles de Jefferson en la Biblioteca del Congreso. La famosa versión en pergamino absorto – una que la mayoría de la gente considera la Declaración y la que el personaje de Nicolas Cage probó en “Tesoros de la Casa Nacional en Washington, DC” -.
¿Qué pasó después?
Al principio, la respuesta británica fue llamarlo “Estados Unidos equivocado” y “reclamaciones de independencia extravagantes e inaceptables”. Pero la Declaración fue más que un simple documento: puso a Estados Unidos en el camino hacia la independencia.
En 1783, con la firma del Tratado de París, Estados Unidos se convirtió oficialmente en un país independiente. Pero la fecha que más asociamos con nuestra independencia es cuando aquellos en el Congreso Continental fueron lo suficientemente valientes para declararla oficialmente al mundo: el 4 de julio de 1776.
Por supuesto, nuestro sistema tributario luce muy diferente hoy. Pero lo que sigue siendo cierto es que los impuestos son una de las formas más obvias en que los gobiernos ejercen el poder. Una ley tributaria decide quién paga, qué se subsidia, qué se desalienta, cuánto dinero fluye de los individuos y las empresas al gobierno, y qué hace el gobierno con él.
Doscientos cincuenta años después, sigue siendo una lección fiscal que vale la pena recordar. El argumento de los fundadores no fue que el gobierno nunca podría imponer impuestos. Los que pagan impuestos merecen un voto.
