James Harden a tendance à être tiraillé entre les fans et les experts de la NBA à cette période de l’année.
Harden, 11 fois All-Star et MVP de la NBA 2018, a été le Jekyll et Hyde de la ligue au cours de ses 17 années de carrière : un membre sans aucun doute du Temple de la renommée en saison régulière et un désastre de tous les temps en séries éliminatoires.
Les Cavaliers de Cleveland ont acquis Harden des Clippers de Los Angeles vers la date limite des échanges de février, dans l’espoir qu’il ferait la différence lors des séries éliminatoires, malgré toutes les preuves du contraire.
Les Cavaliers ont atteint la finale de la Conférence Est pour la première fois depuis 2018, la dernière saison de LeBron James avec la franchise, mais ce n’est pas grâce à Harden. Et lorsque les Cavaliers ont atteint la finale de la Conférence Est, les Knicks de New York ont conquis leurs âmes dans un balayage dominant, ponctué par une victoire de 37 points dans le quatrième match pour décrocher leur premier ticket pour la finale NBA depuis 1999.
Mais lorsqu’on lui a demandé à quel point les Knicks étaient meilleurs que les Cavaliers après le quatrième match de lundi, Harden a hésité.
“Honnêtement, je ne peux même pas répondre à cette question”, a déclaré Harden. “Oui, c’est 4-0, mais je ne pense pas que nous ayons une chance, en ce qui concerne notre meilleur tir du point de vue de la situation. Ils nous ont dominés 4-0, mais je ne sais pas si je peux nécessairement répondre à cette question, simplement parce que, sincèrement, j’ai l’impression que nous sommes la meilleure équipe. Mais, en termes de série, nous ne l’avons pas montré.”
D’une certaine manière, c’est une bonne attitude à adopter. Le côté positif ! Soyez confiant face à la défaite ! Gardez la foi ! Mais, objectivement parlant, les Knicks sont bons dans tous les domaines possibles.
L’entraîneur-chef des Cavaliers, Kenny Atkinson, semble intéressé à entendre l’opinion de Harden. Atkinson est devenu viral en affirmant que les Cavaliers avaient remporté la série de manière « analytique », même si les Knicks détenaient une avance de 3-0.
“Nous sommes à deux victoires sur trois attendues”, a déclaré Atkinson aux journalistes dimanche. “Je ne sais pas si les gars suivent le score attendu. Nous avons gagné deux sur trois.”
Tout ce qui aide les Cavaliers à dormir la nuit cet été.
Contre les Knicks, Harden a connu sa pire séquence statistique depuis son départ d’Oklahoma City pour Houston en 2012. Il a tiré à 38,9 % sur le terrain, dont 17,9 % sur 3, et a récolté en moyenne 16 points, 4,8 rebonds et 3,0 passes décisives.
Harden a également réalisé en moyenne 4,3 revirements et a réalisé plus de revirements que de paniers dans deux des quatre matchs contre les Knicks et dans sept des 18 matchs éliminatoires des Cavaliers.
On se souviendra surtout de la performance de Harden en séries éliminatoires lorsqu’il a été cuisiné par Jalen Brunson en défense isolée lors du retour historique de 22 points des Knicks au quatrième quart pour assommer les Cavaliers lors du premier match.
