SEATTLE, WASHINGTON – 6 DE JULIO: Christian Pulisic # 10 de Estados Unidos reacciona durante el partido de octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Estados Unidos y Bélgica en el estadio de Seattle el 6 de julio de 2026 en Seattle, Washington. (Foto de Maja Hitij – FIFA/FIFA vía Getty Images)
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Estados Unidos pasó años preparándose para la Copa del Mundo de 2026, vendiendo el torneo como un momento transformador para el fútbol en este país. Fue la primera Copa Mundial masculina en suelo estadounidense desde 1994, la culminación de una inversión sin precedentes en el desarrollo de jugadores y la selección nacional.
En cambio, termina con un crudo recordatorio de lo lejos que aún le queda por llegar a Estados Unidos.
La victoria de Bélgica por 4-1 sobre Estados Unidos en Seattle el lunes puso fin a una derrota en octavos de final. Fue el final de lo que debería haber sido un torneo de fútbol estadounidense y terminó siendo una oportunidad perdida.
“Apesta”, dijo el mediocampista estadounidense Tyler Adams. “Este es un momento para tener la oportunidad de dar un paso adelante y realmente intentar hacer algo especial.
Los estadounidenses llegaron a la ronda eliminatoria animados por un apoyo local sin precedentes y mucho optimismo. La controvertida decisión de la FIFA de revocar la suspensión de un partido de Folarin Balogun le dio al entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, otro impulso antes del inicio del partido. Sin embargo, en lugar de ser un punto de inflexión a favor de Estados Unidos, el fallo parece galvanizar a Bélgica.
Sigue siendo discutible si la controversia realmente afectó al juego. Lo que no es discutible es el abismo entre ambos equipos desde el pitido inicial.
Bélgica apenas necesita su estrella más grande. Kevin De Bruyne nunca abandonó el banquillo y Jeremy Doku ni siquiera estuvo en el once inicial. Sin embargo, los europeos dictaron casi todas las fases del partido. Presionan agresivamente, castigan los errores estadounidenses y marcan en momentos clave.
Para Estados Unidos, la pérdida expuso una debilidad familiar. El ataque nunca ha funcionado consistentemente contra la competencia de élite. Las fallas defensivas resultaron costosas y, una vez más, los estadounidenses confiaron en gran medida en Christian Pulisic para inspirarse.
En cambio, la lesión definió el torneo. Después de un fuerte partido inaugural de la Copa del Mundo contra Paraguay, Pulisic luchó con una lesión en la pantorrilla que lo obligó a perderse los partidos de la fase de grupos y limitó su efectividad a partir de entonces. Contra Bélgica, se torció el tobillo al intentar disparar a principios de la segunda mitad y salió antes de la hora cuando Estados Unidos perdía por dos goles.
Esta es una conclusión frustrante para el delantero estadounidense. Ampliamente considerado como el jugador estadounidense más exitoso de su generación, Pulisic terminó otra Copa Mundial sin causar el impacto que muchos imaginaban. En dos torneos, anotó sólo una vez en ocho apariciones en la Copa del Mundo a pesar de llegar a 2026 como la cara del fútbol estadounidense.
“No tuve el tiempo que esperaba y traté de ayudarnos a esforzarnos y dar el siguiente paso para vencer a un buen equipo”, dijo Pulisic. “Por supuesto que estoy decepcionado, pero intentaré mantener una actitud positiva. También hice muchas cosas buenas con el equipo.
Pero esta decepción se extiende mucho más allá de un solo jugador. Este torneo representa una convergencia única de oportunidades. Estados Unidos tiene un público local, un creciente interés interno, una mayor inversión en la Major League Soccer y un entrenador con la confianza de la élite europea en Pochettino. La esperanza no es necesariamente ganar la Copa del Mundo, sino dejar constancia de que el fútbol americano ha alcanzado otro nivel.
Los Mundiales en casa son raros. Las naciones suelen utilizarlos como trampolín para un crecimiento duradero, tanto dentro como fuera del campo. Las expectativas son elevadas porque las ventajas son significativas: entorno familiar, grandes multitudes y años de planificación en torno a un verano decisivo.
Estados Unidos tiene todas esas ventajas y simplemente no puede aprovecharlas.
El desafío ahora es asegurar que lo que suceda en esta Copa Mundial se convierta en un trampolín y no en una advertencia. La reserva de jugadores jóvenes con talento sigue ahí y el proyecto de Pochettino sigue en una fase temprana en caso de que se decida quedarse para otro ciclo.
La historia recordará este torneo no por lo que el fútbol estadounidense esperaba, sino por lo que no logró. En lugar de anunciarse como un contendiente legítimo en casa, Estados Unidos salió antes de los cuartos de final, viendo al resto de la nación celebrar mientras se preguntaba cómo surgió una oportunidad tan prometedora.
Clemente Lisi es escritor. “La Copa del Mundo: La historia del mayor evento deportivo del planeta, edición 2026.“
