Le programme du président Donald Trump, axé sur les affaires, pourrait conduire à une approche plus douce des États-Unis à l’égard de Pékin, mais les faucons chinois de son administration se cachent bien en vue.
Le faste et la cérémonie qui ont accueilli la visite de Trump à Pékin ce mois-ci datent d’un an, une célébration de l’improbable pivot américain qui a commencé lorsque les deux pays ont réduit leurs tarifs douaniers en mai dernier.
Sa première administration s’est heurtée à la Chine sur le déficit commercial, puis sur les origines de la pandémie de COVID-19. Cela laisse la relation dans un tel état d’acrimonie que certains pensent qu’une clôture publique est à l’ordre du jour.
Mais à Pékin la semaine dernière, Trump a mis en avant sa longue amitié et son respect pour le « grand leader » Xi Jinping, dans des propos dont le président chinois aurait parlé plus tard pour renforcer la confiance mutuelle entre les deux hommes.
Aux côtés de Trump, dans la gigantesque salle de réunion de la place Tiananmen, se trouvaient certains des critiques les plus virulents de son cabinet à l’égard de la Chine : Marco Rubio, son secrétaire d’État à deux reprises ; le chef de la défense Pete Hegseth, qui rallie des alliés en Asie ; et le conseiller de la Maison Blanche, Stephen Miller, un faucon de l’immigration.
Tous ont emboîté le pas lorsque le président américain, accompagné d’une délégation massive de dirigeants d’entreprises, a fait des démarches auprès de Xi dans le but de faire progresser la coopération en échange de davantage d’affaires en Chine.
Mais la politique est aussi bien une question de théâtre que de pouvoir, et la présence d’hommes politiques et de chefs d’entreprise dans la salle est aussi un pouvoir – un rappel à Xi du chaos qu’il pourrait semer dans les relations internationales les plus importantes du monde si Pékin ne venait pas à la table, selon un conseiller principal de la première administration Trump.
“Le but de la visite en Chine est de montrer, de dire à la Chine que les Etats-Unis sont toujours le numéro un mondial, qu’on ne peut pas remplacer les Etats-Unis facilement”, a déclaré Miles Yu, qui était conseiller politique chinois de l’ancien secrétaire d’Etat Mike Pompeo.
Trump avait rendu la détente possible l’année dernière avec une série de concessions visant à apaiser les inquiétudes de Xi concernant la politique américaine à l’égard de Taiwan et l’accès de la Chine à de puissantes puces d’intelligence artificielle (IA). Les deux actions ont suscité des critiques de la part de leurs partisans.
Les dirigeants chinois ont répondu en acceptant une réunion privée en Corée du Sud en octobre et en s’engageant dans les achats agricoles recherchés depuis longtemps par le gouvernement américain.
Après le sommet en Chine, Xi semble avoir accepté de se rendre dans l’État américain fin septembre pour la première fois depuis 2015. Des éloges plus élogieux de la part de Trump pourraient aider Pékin à considérer ce voyage comme souhaitable et comme une nouvelle victoire pour sa propre approche des relations entre grandes puissances.
Les dirigeants calculateurs chinois accordent à Trump 2.0 le bénéfice du doute, mais les faucons chinois qui tournent en rond signifient qu’il est peu probable qu’il se laisse bercer par un faux sentiment de sécurité.
Quelle que soit l’optique et les accords occasionnels qui se poursuivront, les États-Unis et la Chine sont dans une « nouvelle guerre froide », une situation meilleure qu’une guerre chaude, a déclaré Yu, qui a joué un rôle clé dans la reconstruction des relations entre les États-Unis et la Chine.
“C’est fondamentalement cela la dissuasion. La paix par la force”, a déclaré Yu, en soulignant le slogan de Trump. “Le mot-clé est la paix. Si la paix éclate, alors vous avez le pouvoir de vaincre votre ennemi.”
Aux États-Unis, la pression est incessante : les accusations fédérales portées ce mois-ci contre des élus californiens témoignent d’un effort de plusieurs années déployé par trois administrations américaines pour faire face à l’influence politique indésirable de la Chine aux États-Unis. Le ministère de la Justice a accusé Eileen Wang, ancienne maire de la ville d’Arcadia, d’agir en tant qu’agent illégal de la Chine.
Autre signe de tension profonde malgré des paroles amicales : à New York cette semaine, une personne a été reconnue coupable des mêmes accusations lorsque le tribunal a déclaré le citoyen américain Harry Lu coupable d’avoir exploité un « commissariat de police » chinois non officiel dans le quartier chinois de Manhattan.
Et partout au cœur des États-Unis, des États continuent d’adopter des lois pour bloquer les efforts de la Chine visant à exercer une influence à long terme sur la société dans des domaines aussi divers que l’extraction scientifique et technologique, les activités commerciales stratégiques et la « répression transnationale » ciblant les critiques du régime à l’étranger.
Quelle est la prochaine étape ? Même s’il s’agit d’une visite d’optique, d’une pression pour les affaires et d’un apparent refroidissement des tensions, il n’y a peut-être pas beaucoup de substance réelle, a déclaré Yu.
“Les gens ne comprennent pas l’approche de Trump”, a-t-il déclaré. “J’inviterai le président Xi à venir en septembre. C’est essentiellement une façon de dire à Xi Jinping : ‘Écoutez, vous avez quelque chose à espérer. Donc, d’ici septembre, vous feriez mieux de ne pas créer de problèmes.’
Il existe cependant d’autres interprétations du ton plus doux de Trump.
“Si Trump envisage de menacer subtilement Xi en faisant appel à ses faucons et à un groupe d’entrepreneurs issus de certaines des entreprises les plus puissantes du monde, cette tactique pourrait échouer”, a écrit John Yasuda, professeur agrégé à l’Université Johns Hopkins.
Xi apparaît aux commandes et “donne l’image d’un roi sage qui prend soin des malades plutôt que de deux égaux”, a déclaré Yasuda lors d’un sommet pour l’École des hautes études internationales de l’université.
“L’ensemble de la réunion a semblé indiquer que si les États-Unis sont prêts à revenir à une base plus transactionnelle dans leurs affaires avec la Chine, Pékin se contente de laisser les tensions s’apaiser. En effet, une chose dont Xi a besoin est que l’Amérique soit moins conflictuelle alors qu’il a tendance à relever de sérieux défis à l’intérieur. La question de savoir si Washington comprend pleinement l’arrangement asymétrique reste une question ouverte”, a-t-il déclaré.
