Ocado busca impulsar su negocio de automatización en EE. UU. (Foto de Katie Collins/PA Images vía Getty Images)
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Después de más de un cuarto de siglo al frente de una de las empresas tecnológicas más ambiciosas del Reino Unido, Tim Steiner finalmente ha fijado un calendario para su salida del especialista en entrega de comestibles Ocado.
El fundador seguirá siendo director ejecutivo hasta el inicio del año financiero 2028 de la compañía antes de asumir un rol de asesor del fundador hasta 2029, lo que brindará certeza a meses de especulaciones sobre la sucesión y al mismo tiempo dará tiempo a la junta directiva para identificar un reemplazo.
La eventual partida de Steiner representa un momento crucial para la compañía que se ha transformado de un minorista de comestibles en línea a una de las empresas de automatización de almacenes líderes en el mundo, pero continúa luchando con la cuestión de si su plataforma tecnológica puede generar consistentemente un crecimiento internacional rentable. Y esa respuesta es más importante en América del Norte.
Aunque Ocado sigue siendo sinónimo de entrega de comestibles en línea en el Reino Unido a través de Ocado Retail, su inversión a largo plazo depende cada vez más de su licencia de robótica, software y tecnología de cumplimiento automatizado en el extranjero. Estados Unidos, en particular, siempre ha representado la mayor oportunidad y, cada vez más, la mayor fuente de ansiedad para los inversores.
Steiner ha pasado gran parte de la última década convenciendo a los minoristas de que los centros automatizados de atención al cliente representan el futuro del comercio electrónico mayorista y que sus ventas están conquistando a algunos de los nombres más importantes de la industria.
Se reúne el Tribunal Federal de Steiner
La relación más importante de la compañía en Norteamérica sigue siendo con Kroger, el mayor operador de supermercados tradicional de Estados Unidos. A partir de 2018, Kroger se compromete a implementar docenas de centros de cumplimiento automatizados impulsados por la tecnología Ocado, con instalaciones que combinan robótica, inteligencia artificial y software para procesar de manera eficiente miles de pedidos de comestibles.
Canadá hizo lo mismo a través del propietario Sobeys Empire Company, que también adoptó la tecnología de Ocado para el cumplimiento automatizado.
Estas asociaciones alguna vez fueron vistas como evidencia de que Ocado había exportado con éxito tecnología minorista británica al mercado de comestibles más grande del mundo. Sin embargo, el panorama parece más complicado ahora.
Varios centros logísticos de América del Norte han sido cerrados o reducidos a medida que la demanda de comestibles se normaliza después de la pandemia y los minoristas reconsideran costosos programas de inversión de capital. Kroger también ha estado revisando elementos de su estrategia de comercio electrónico, lo que genera preocupaciones sobre el ritmo de la futura expansión.
Eso no significa que las asociaciones hayan terminado. Kroger continúa operando varias instalaciones impulsadas por Ocado y ambas compañías han enfatizado la colaboración continua. Pero el despliegue explosivo que muchos inversores esperaban se ha ralentizado considerablemente.
El cambio significa que el sucesor de Steiner enfrentará un desafío muy diferente al que enfrentó Ocado hace cinco años, ya que el próximo director ejecutivo deberá mostrar resultados mensurables de la enorme inversión que ha realizado.
Actualización de finanzas de Ocado
Los resultados financieros recientes sugieren que hay, al menos, motivos para un optimismo cauteloso. Ocado informó unos ingresos para todo el año 2025 de alrededor de 1.800 millones de dólares, un aumento del 12,1%, mientras que el EBITDA ajustado aumentó a 240 millones de dólares desde los 151 millones de dólares del año anterior. Quizás lo más importante es que la empresa volvió a obtener una ganancia estatutaria de aproximadamente 532 millones de dólares, en comparación con la pérdida del año anterior, aunque los factores contables contribuyeron materialmente a esa mejora.
Y el precio de sus acciones ha caído casi una cuarta parte en los últimos años.
A principios de este año, la compañía anunció planes para eliminar alrededor de 1.000 puestos como parte de un esfuerzo más amplio para reducir costos y avanzar hacia un flujo de caja positivo y sostenible. Los inversores han acogido con satisfacción el énfasis en la disciplina financiera después de años en los que el crecimiento a menudo parecía tener prioridad sobre las ganancias.
Sin embargo, Steiner no es sólo un director ejecutivo, sino que ha sido durante mucho tiempo el principal evangelista de la empresa, el principal vendedor de tecnología y posiblemente un fuerte constructor de relaciones con los principales minoristas internacionales.
Tim Steiner, director ejecutivo de Ocado Group, asumirá un nuevo cargo. fotógrafo: Chris Ratcliffe / Bloomberg *** Título local *** Tim Steiner
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Ésa es una de las razones por las que, según se informa, algunos accionistas importantes se resistieron a los esfuerzos por acelerar su salida durante las recientes discusiones de la junta directiva.
Por ello, la empresa ha optado por una transición gradual en lugar de una ruptura repentina, lo que también proporciona continuidad a las relaciones en toda América del Norte. Junto con Kroger y Sobeys, Ocado ha pasado los últimos años ampliando su modelo comercial al hacer que aspectos de su tecnología estén disponibles más allá de los acuerdos exclusivos, lo que le permite una mayor flexibilidad para buscar clientes adicionales en mercados donde las restricciones contractuales anteriores habían limitado la expansión.
Ocado necesita probar el modelo
Si Ocado puede mostrar resultados más sólidos con sus instalaciones existentes, particularmente en la red Kroger, aún podría desbloquear oportunidades de licencia adicionales en los Estados Unidos.
Sin embargo, la competencia se ha intensificado. Los competidores, incluido Walmart, continúan invirtiendo fuertemente en su propia tecnología, mientras que Amazon continúa refinando sus capacidades de logística de comestibles a través de Whole Foods y Amazon Fresh.
Steiner permanecerá a cargo otros 18 meses, lo que le brindará una última oportunidad para fortalecer la historia de crecimiento en EE. UU., mejorar la generación de efectivo y demostrar que la plataforma automatizada de Ocado puede ofrecer un valor constante para el minorista.
