Ocado busca impulsar su negocio de automatización en EE. UU. (Foto de Katie Collins/PA Images vía Getty Images)
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Después de más de un cuarto de siglo al frente de una de las empresas tecnológicas más ambiciosas de Gran Bretaña, Tim Steiner finalmente ha fijado un calendario para su salida del especialista en entrega de comestibles Ocado.
El cofundador seguirá siendo director ejecutivo hasta el inicio del año financiero 2028 de la compañía antes de asumir un rol de asesor del fundador hasta 2029, lo que brindará certeza a meses de especulaciones sobre la sucesión y al mismo tiempo dará tiempo a la junta directiva para identificar a su reemplazo.
La eventual partida de Steiner simboliza un momento crucial para una empresa que se ha transformado de un minorista de comestibles en línea a una de las empresas de automatización de almacenes líderes en el mundo, pero continúa luchando con preguntas sobre si su plataforma tecnológica puede generar consistentemente un crecimiento internacional rentable. Y esa respuesta es más importante en América del Norte.
Aunque Ocado sigue siendo sinónimo de entrega de comestibles en línea en el Reino Unido a través de Ocado Retail, su inversión a largo plazo depende cada vez más de la concesión de licencias de su robótica, software y tecnología de cumplimiento automatizado en el extranjero. Estados Unidos, en particular, siempre ha representado la mayor oportunidad y, cada vez más, la mayor fuente de ansiedad para los inversores.
Steiner ha pasado gran parte de la última década convenciendo a los minoristas de que los centros de atención al cliente altamente automatizados representan el futuro del comercio electrónico de comestibles y su discurso de ventas convenció a algunos de los nombres más importantes de la industria.
Steiner Courts Cumplimiento en EE. UU.
La relación más importante de la compañía en Norteamérica sigue siendo con Kroger, el mayor operador de supermercados tradicional de Estados Unidos. A partir de 2018, Kroger se comprometió a implementar docenas de centros de cumplimiento automatizados impulsados por la tecnología de Ocado, con instalaciones que combinan robótica, inteligencia artificial y software para procesar miles de pedidos de comestibles de manera eficiente.
Canadá siguió a través de Empire Company, propietaria de Sobeys, que también adoptó la tecnología de Ocado para el cumplimiento automatizado.
Estas asociaciones alguna vez fueron vistas como prueba de que Ocado había exportado con éxito tecnología minorista británica a los mercados de comestibles más grandes del mundo. Sin embargo, el panorama hoy parece más complicado.
Varios centros logísticos de América del Norte se cerraron o redujeron a medida que la demanda de comestibles se normalizó después de la pandemia y los minoristas reevaluaron costosos programas de inversión de capital. Kroger también revisó elementos de su estrategia de comercio electrónico, lo que generó preocupaciones sobre el ritmo de la expansión futura.
Eso no significa necesariamente que las asociaciones estén terminando. Kroger continúa operando numerosas instalaciones impulsadas por Ocado y ambas compañías han enfatizado la colaboración continua. Pero el despliegue explosivo que muchos inversores alguna vez esperaban se ha desacelerado considerablemente.
Ese cambio significa que el sucesor de Steiner heredará un desafío muy diferente al que enfrentó Ocado hace cinco años, ya que el próximo director ejecutivo tendrá que demostrar retornos mensurables de las enormes inversiones ya realizadas.
Las finanzas de Ocado mejoran
Los resultados financieros recientes sugieren que hay, al menos, razones para un optimismo cauteloso. Ocado reportó ingresos para todo el año 2025 de aproximadamente $1.8 mil millones de dólares, un aumento del 12,1%, mientras que el EBITDA ajustado aumentó a aproximadamente $240 millones desde $151 millones del año anterior. Quizás lo más significativo es que la empresa volvió a obtener una ganancia estatutaria de aproximadamente 532 millones de dólares, en comparación con una pérdida del año anterior, aunque los factores contables contribuyeron materialmente a esa mejora.
Y el precio de sus acciones ha bajado casi una cuarta parte en lo que va del año.
A principios de este año, la compañía anunció planes para eliminar alrededor de 1.000 puestos como parte de un esfuerzo más amplio para reducir costos y avanzar hacia un flujo de caja positivo sostenible. Los inversores han acogido con satisfacción el énfasis en la disciplina financiera después de años durante los cuales el crecimiento a menudo parecía tener prioridad sobre la rentabilidad.
Sin embargo, Steiner no es simplemente el director ejecutivo, sino que ha sido durante mucho tiempo el principal evangelizador de la empresa, su principal vendedor de tecnología y posiblemente su constructor de relaciones más fuerte con los principales minoristas internacionales.
Tim Steiner, director ejecutivo de Ocado Group, hará la transición a un nuevo rol. Fotógrafo: Chris Ratcliffe/Bloomberg *** Título local *** Tim Steiner
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Ésa es una de las razones por las que varios accionistas importantes se resistieron a los esfuerzos por acelerar su salida durante las recientes discusiones en la sala de juntas.
Por lo tanto, la empresa ha optado por una transición gradual en lugar de una ruptura abrupta, lo que también proporciona continuidad a las relaciones en toda América del Norte. Además de Kroger y Sobeys, Ocado ha pasado los últimos años ampliando su modelo comercial al hacer que aspectos de su tecnología estén disponibles más allá de los acuerdos exclusivos, lo que le permite una mayor flexibilidad para buscar clientes adicionales en mercados donde las restricciones contractuales anteriores habían limitado la expansión.
Ocado necesita demostrar ser modelo
Si Ocado puede demostrar mayores retornos de las instalaciones existentes, particularmente dentro de la red de Kroger, aún podría desbloquear oportunidades de licencia adicionales en los EE. UU.
Sin embargo, la competencia se ha intensificado. Rivales como Walmart continúan invirtiendo fuertemente en sus propias tecnologías patentadas, mientras que Amazon sigue refinando sus capacidades de logística de comestibles a través de Whole Foods y Amazon Fresh.
Steiner permanecerá a cargo otros 18 meses, lo que le brindará una última oportunidad para fortalecer la historia de crecimiento en EE. UU., mejorar la generación de efectivo y demostrar que la plataforma de automatización de Ocado puede ofrecer un valor constante para los minoristas.
