Cinco son las mejores selecciones que los Pacers podrían enviar a los Clippers este año; a Indiana le encantaría conservar su elección. “Decepcionado porque este es un gran draft”, dijo el presidente de operaciones de baloncesto de los Pacers, Kevin Pritchard, unos 15 minutos después de que se revelara el orden del draft. Estaba feliz de tener a Zubac pero sentía que era una oportunidad perdida. “Queremos votar, pero estaremos bien”.
El resultado ideal de los Pacers para la temporada baja definitivamente implicó estar entre los cuatro primeros. Sin embargo, ahora tienen otra ruta disponible, y eso se debe en gran medida a la realidad de su tope salarial.
¿Qué pueden hacer los Pacers ahora?
Antes del draft o cualquier decisión sobre agentes libres, los Pacers tienen alrededor de 200,9 millones de dólares en nómina para la próxima temporada. Eso se distribuye entre 14 jugadores: Kobe Brown es el único agente libre garantizado del equipo. En teoría, los Pacers tienen una plantilla casi completa en este momento.
De hecho, quieren mejorar. Y por eso sus cifras de gasto son dignas de mención. El gasto de lujo proyectado, según las últimas estimaciones de la NBA, es de unos 201 millones de dólares. Eso está apenas por encima de la nómina actual del equipo de los Pacers. Y el primer delantal, una estricta barrera de gasto que dificulta, si no imposibilita, algunas transacciones, ahora se proyecta en 209 millones de dólares.
Hay varias formas en que los Pacers pueden cruzar la plataforma primero. Pero dado su nivel de gasto, hacerlo no sería un uso inteligente de los recursos. Incluso con todo eso en mente, Indiana tiene cierto poder adquisitivo para usar esta temporada baja para mejorar su equipo después de la falta de suerte en la lotería del draft. Parte de ese gasto no habría tenido sentido si hubieran obtenido una selección entre los cuatro primeros el fin de semana pasado.
El entrenador en jefe de los Pacers, Rick Carlisle, se refirió a esto a finales de abril. “Si (los Pacers pierden su elección en la lotería del Draft de la NBA), hay otras formas de mejorar el equipo. Hay un espacio salarial bastante significativo para las cuatro primeras selecciones”, comenzó Carlisle. “Teóricamente, existe una oportunidad de usar ese dinero, si no se gasta en selecciones altas del draft, en algunos jugadores en la agencia libre o usar el espacio para ser parte de otra transacción que pueda ayudarnos.
El tiempo lo ha dicho y los Pacers no tienen una selección de primera ronda. Ahora están llegando a la parte de “otras transacciones” de la cita de Carlisle, y como resultado hay una importante herramienta de creación de roster que los Pacers pueden usar: la Excepción de Nivel Medio (MLE).
Ese no es el único recurso con el que cuentan los Pacers, ni ningún otro equipo con más nómina. También existe una exención bianual (BAE), y los equipos no cubiertos pueden contratar jugadores con acuerdos de salario mínimo en cualquier momento. Pero MLE es la herramienta más poderosa que Indiana tendrá a su disposición esta temporada baja, proporcionando así el camino más limpio para agregar un jugador impactante.
INDIANAPOLIS, INDIANA – 2 DE OCTUBRE: Jarace Walker # 5 y Ben Sheppard # 26 de los Indiana Pacers posan para una foto durante el Día de Medios de los Indiana Pacers en el Ascension St Vincent Center el 2 de octubre de 2023 en Indianápolis, Indiana. (Foto de Dylan Buell/Getty Images)
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“Vamos a tratar de hacer un movimiento este verano, tal vez alrededor, tal vez grande”, dijo Pritchard.
Para ello, los Pacers tendrán que gastar dinero. Sin embargo, no es tan sencillo si el equipo está cerca del impuesto al lujo. Si los Pacers no están dispuestos a pagar eso, tendrán que deshacerse de algunos jugadores no esenciales en una medida de recorte de dinero para aumentar el poder adquisitivo.
Y ese no es el único obstáculo de gasto que enfrentan los Pacers. El primer delantal antes mencionado es menos de $10 millones más alto que el costo total de su plantilla actual, y algunas restricciones de formación de equipos se producen cuando un equipo tiene un límite estricto en el primer delantal o cruces en los salarios del equipo. Así que los Pacers tienen algunos muros salariales que considerar a medida que se acercan a la agencia libre.
MLE se puede utilizar de dos maneras: MLE no sujeto a impuestos (NTMLE) o MLE sujeto a impuestos (TMLE). Esta es técnicamente la misma excepción, solo que con un uso diferente. TMLE es más pequeño, es una excepción que permite a los equipos ofrecer acuerdos de hasta tres años de duración que comienzan en sólo $6 millones. En total, el acuerdo máximo con la herramienta será de tres años y 18,8 millones de dólares.
NTMLE es más grande. Puede comenzar en poco más de $15 millones en 2026-27 y puede usarse para contratar jugadores por hasta cuatro años. El contrato más grande que podría crear la racha es un contrato de cuatro años y 64,7 millones de dólares. Si un equipo firma a un jugador usando el MLE y el salario del primer año del contrato es superior a $6.065 millones o el acuerdo tiene más de tres temporadas de duración, entonces se calcula usando el NTMLE.
Hacer eso con esfuerzo pondrá al equipo en primer lugar; en términos sencillos, un equipo no puede exceder los $209 millones de nómina total para un año de liga si usa el NTMLE para adquirir jugadores. Para los Pacers, de quienes actualmente se espera que obtengan alrededor de $9 millones de descuento en el primer delantal, eso significa que podrían agregar un jugador con un salario de primer año de alrededor de $9 millones más.
Pero estarán sujetos a la prohibición del primer delantal al hacerlo porque el monto es superior a $6,065 millones. La prohibición hace que ciertos tipos de transacciones (adquirir talento en firmas e intercambios, recuperar más salario en intercambios y más) sean más difíciles, si no imposibles. El uso de TMLE incluso mantiene a los Pacers alejados de esos límites, por lo que podría ser un negocio más inteligente si el equipo no reduce su salario total en otro acuerdo.
En resumen: debido a que usan límites estrictos NTMLE de un equipo en la primera plataforma, y los Pacers están más cerca de la primera plataforma (alrededor de $9 millones) que el valor total del primer año de NTMLE ($15 millones), los Pacers no pueden usar todo excepto el tope salarial sin primero reducir sus gastos.
“Creo que hay una posibilidad, pero no lo sé todavía. La verdad es que no lo sabes”, dijo Pritchard cuando se le preguntó directamente si planea usar MLE en la temporada baja. “Lo que sucede es que todos pasan por el draft. Redibujan sus plantillas con profundidad, luego los equipos analizan los intercambios. Luego comienza a llegar la agencia libre.
Si los Pacers siguen con TMLE, no tendrán que aceptar un recorte salarial y no estarán sujetos a ninguna restricción aparte de la posibilidad de cruzar el impuesto al lujo. Pero terminarán con peores jugadores en la agencia libre porque ofrecerán salarios más bajos. Es un buen equilibrio para una franquicia que cree que puede competir ahora.
BAE, como se mencionó anteriormente, permite al equipo agregar jugadores en uno o dos años del acuerdo que comienza en poco menos de $5.5 millones. Solo funciona cada dos temporadas, por lo que las oficinas centrales generalmente no contratan jugadores con esta excepción a menos que sea necesario; también puede dejar a los equipos en la primera plataforma. No existen muchas estrategias para las ofertas de salario mínimo y básicamente todos los equipos pueden utilizarlas.
Entre esos acuerdos baratos y excepciones, los Pacers tienen más rutas para agregar jugadores a través de intercambios y la agencia libre en la temporada baja de las que tendrían si mantuvieran sus selecciones de draft. Asegurar una pieza veterana de la rotación no compensará el hecho de no tener una opción entre los cuatro primeros, pero podría ser un pivote significativo para evitar el desastre. Los Pacers tienen las herramientas de tope salarial para hacerlo.
