África está creciendo increíblemente rápido, pero la mayoría de los compradores occidentales pasan por alto el continente (Foto de SEYLLOU/AFP) (Foto de SEYLLOU/AFP vía Getty Images)
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La sala de exposiciones del Good Life Show de Ciudad del Cabo huele a rooibos, baobab y algo más difícil de nombrar. Ambición, tal vez. La feria comercial de alimentos naturales más grande de África atraerá a cientos de expositores este mes de mayo: los productores de kombucha trabajan con botánicos indígenas sudafricanos, una marca de leche de macadamia opera una fábrica con emisiones negativas de carbono, los agricultores de moringa comienzan alimentando a los huérfanos con gachas y construyen una empresa de salud lista para exportar. Pasé dos días entrevistando a los fundadores. Nadie tiene un león en el patio trasero.
Esa broma, y el hecho de que todavía hay que hacerla, es la razón fundamental por la que las empresas y los minoristas estadounidenses siguen perdiendo terreno en África. Se espera que el mercado de consumo del continente que alberga la biodiversidad más rica de material vegetal funcional del planeta supere los 2,5 billones de dólares para 2030, y siete de las veinte economías de más rápido crecimiento del mundo todavía se procesan a través de la lente del riesgo y la caridad en lugar de una de asociación y oportunidad.
Cosmos Mamhunze, especialista en comercio internacional y organizador del Good Life Show, me dijo en una entrevista: “Los compradores internacionales suelen pensar que no hay calidad ni capacidad en África. Pero esta feria demuestra lo contrario. Hay mucha creatividad en África, hay mucha innovación, hay aquí para crecer, están listos en África. Listos para hacer negocios con el resto del mundo”.
¿Por qué la percepción está tan desconectada de la realidad?
Los datos cuentan una historia diferente a la percepción. Se espera que la economía africana crezca un 4,2% en 2026, casi el doble que la de Estados Unidos. Se espera que sólo Etiopía crezca un 9,2% este año, según Proyecciones del FMI. Para 2030, eso es Se estima que la clase media africana supera los 500 millones de personas. El sesenta por ciento de la población del continente tiene menos de 25 años. McKinsey ha fijado el gasto de los consumidores africanos en 2,1 billones de dólares para 2025, en camino a 4 billones de dólares al final de la década.
El sector alimentario refleja esta rápida trayectoria de crecimiento. Se espera que el mercado africano de alimentos y bebidas, valorado en 346 mil millones de dólares en 2024, alcance los 567 mil millones de dólares en 2032, creciendo a una tasa anual compuesta del 6,34%. El segmento de ingredientes naturales está creciendo más rápido: el mercado africano de sabores alimentarios naturales está creciendo entre un 7,5% y un 9,5% anual hasta 2035.
Pero más del 60% de las formulaciones de sabores naturales que se consumen en África todavía se importan, principalmente de Europa, India y China. Las empresas alimentarias estadounidenses obtienen ingredientes del sudeste asiático y América del Sur, olvidando los ingredientes únicos que África tiene para ofrecer. El rooibos crece sólo en una cadena montañosa del planeta, el árbol frutal baobab en todo el continente representa el 80% del suministro mundial y la moringa, recientemente certificada por la Organización Mundial de la Salud como planta para combatir la desnutrición, todavía se considera una novedad exótica en los pasillos de bienestar de Estados Unidos.
¿Qué materiales está perdiendo el mundo?
Los fundadores que conocí en el Good Life Show no tenían tanta curiosidad. Describen una categoría de ingredientes que la industria global del bienestar apenas está comenzando a comprender.
Jacques van Zyl, cofundador de Culture Lab Kombucha, elabora bebidas fermentadas con ingredientes botánicos sudafricanos: buchu, miel, confeti de arbusto. “Las plantas son muy fuertes”, me dijo en una entrevista, “y hay mucho por hacer aquí. Tenemos un reino floral muy rico si sólo lo usamos y accedemos a él. Es una pena que no lo hagamos tanto”. Hizo una pausa. “Incluso en Sudáfrica tenemos una rica historia de esta planta medicinal y está desapareciendo de forma lenta pero segura”.
Duhne Liebenberg, fundador de Namo Health en Stilbaai, fabrica productos a partir del fynbos de Sudáfrica, un reino floral exclusivo del Cabo Occidental que incluye cientos de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
“Las plantas de Fynbos sólo crecen en Sudáfrica”, afirmó en una entrevista. “No hay ningún otro lugar en el mundo de donde proceden estas flores y plantas”. Los más vendidos son el té Cancer Bush y Buchu, este último utilizado para la salud de la vejiga y el apoyo del tracto urinario con una larga historia en la medicina tradicional Khoikhoi. “Es un mercado sin explotar donde la gente está empezando a darse cuenta de los beneficios”.
Fiona Sephton, fundadora de StoneBridge Herbal, una granja de artemisia en el Cabo Oriental, uno de los siete únicos productores autorizados de la planta en Sudáfrica. Es la planta medicinal más utilizada en África, antibacteriana, antiinflamatoria, antifúngica y antiparasitaria, utilizada para enfermedades respiratorias, salud intestinal y como apoyo inmunológico general. Tampoco está disponible en los Estados Unidos.
“Esto es parte del problema norte-sur”, me dijo Sephton en una entrevista, “donde los botánicos del sur no tienen fácil acceso al norte”. Para introducirlo en la UE, se necesitarán 40 años de uso documentado dentro de las fronteras de Europa, un acuerdo que ningún botánico africano puede cumplir. “Ni siquiera puedes iniciar sesión ahora para comenzar esa hora”.
Hay productos únicos en África: rooibos, baobab, moringa y café alternativo. Quiero que todos los compradores estadounidenses sepan que África tiene mucho de lo que necesita.
A pesar de que la mayoría de los estadounidenses nunca han oído hablar de ellos, los productos básicos africanos como la moringa y el baobab están creciendo rápidamente en el mercado mundial. El mercado mundial de moringa tendrá un valor de 10 mil millones de dólares en 2025 y se espera que alcance los 25 mil millones de dólares en 2034. El mercado del baobab casi se duplicará, de 4,8 mil millones de dólares a 8,5 mil millones de dólares, en el mismo período. Las empresas que establezcan relaciones de abastecimiento ahora, directamente con agricultores y fundadores africanos, tendrán una cadena de suministro que será asumida por todos en una década.
¿Cómo han resuelto los empresarios africanos la escala?
Uno de los mitos más persistentes sobre el abastecimiento en África es que no puede ofrecer consistencia ni escala. Los fundadores que conocí no estarían de acuerdo.
Philip Moufarrige, fundador de Giraf Macadamia y propietario de la planta de procesamiento Amber Macs en Mpumalanga, trabaja con 150 productores de macadamia y organiza lo que él describe como la exposición de macadamia más grande del mundo: 180 expositores, 3.000 visitantes y 12 oradores invitados al año. La instalación es un proveedor aprobado de Costco.
“Cada uno de nuestros clientes elogia que tenemos productos de la mejor calidad que jamás hayan tenido”, dijo en una entrevista. Sobre iniciar un negocio manufacturero en Sudáfrica, dijo: “Lo encontré muy fácil y directo. Aquí hay una falta de inversión extranjera directa, por lo que cuando la gente invierte, piensa que eres muy bueno. No tengo problemas, no tengo obstáculos.
Fundador de Mor-Nutritional Products que se destaca en el campo de la moringa.
Productos mor-nizi
Tshepiso Seloane, cofundador de Mor-Nutritional Products, inició su empresa de moringa distribuyendo semillas de moringa a familias para que pudieran controlar su propia nutrición. Ahora ha distribuido 3.000 semillas de moringa a la comunidad de su pueblo y lidera lo que él llama, en una entrevista, “una marca internacional de fitness, una marca de moringa de calidad y muy conocida”. Él es solo uno de los muchos emprendedores que he conocido y que incorporan a la perfección el impacto social y una potente nutrición vegetal en su negocio.
La industria farmacéutica obtuvo sus conocimientos iniciales del reino vegetal. Siempre está ahí. Diariamente, puedes vivir tu vida a través de suplementos de origen vegetal.
Faatin Bux, fundador de Make Everything Beautiful en Ciudad del Cabo, es un criador de abejas melíferas del Cabo Occidental, una especie tan única que no puede cruzar legalmente su propia frontera provincial sin perturbar otras poblaciones de colmenas. Las mieles se alimentan de fynbos. Cuando se le pregunta qué se necesita para construir una startup en Sudáfrica, tiene los ojos claros: “Los emprendedores son ingeniosos. Puedes acceder a recursos gratuitos. Sólo necesitas entrar en la red adecuada, saber dónde buscar y asociarte con las personas adecuadas”. Añadió: “Somos personas amigables. Amamos a la comunidad y queremos servir para mejorar”.
Francois Henning, cofundador de Boabos Tea y Uplift Kombucha, enmarca el modelo de innovación africano como una característica, no una limitación. “En África, tenemos que rediseñar el producto para adaptarlo a nuestro mercado, que tiene mucho dinero en efectivo. Tenemos que encontrar nuevas formas de hacerlo asequible”, me dijo en una entrevista. “Eso realmente cambia la dinámica de cómo abordamos los productos”. Esa presión hacia una innovación asequible, extrayendo el máximo valor de un único ingrediente en múltiples factores de forma, es exactamente lo que exige hoy el mercado mundial del bienestar.
¿Qué se necesita realmente para cambiar la demanda de productos africanos?
Marie-Louise Oosthuizen, cofundadora de Two in a Bush, elabora un cordial de rooibos en Cederberg, el único lugar del mundo donde crece el rooibos, con las mismas protecciones geográficas que el champán. Naturalmente libre de cafeína y lleno de antioxidantes, su cordial de rooibos está respaldado por el Consejo Diabético de Sudáfrica. “Úselo en su forma más natural”, dijo en una entrevista. “Esto lo está produciendo gente maravillosa. Simplemente disfrútalo”.
Pieter Coetzee, de MannaBrew, está elaborando un sustituto del café descafeinado a partir de mezquite, una especie invasora que consume tierras de cultivo del Cabo Norte, convirtiendo un problema ecológico en un superalimento estabilizador del azúcar en sangre. Thabi Hlela de African Alabaster Botanical Skincare utiliza marula y manteca de karité en una formulación que elimina el acné y revierte los primeros signos de envejecimiento en clientes que han probado alternativas farmacéuticas. “En África es donde se obtiene mucho material auténtico”, dijo en una entrevista. “La gente tiene granjas aquí y cultivan ese petróleo”.
El material está ahí. Los empresarios están ahí. La demanda de los consumidores, tanto en los mercados nacionales africanos como en los globales, está documentada y se está acelerando. Lo que falta es el comprador minorista estadounidense que aceptó la reunión en lugar de no asumir nada.
La percepción de que África es un continente de necesidad y no de oferta le ha costado a las empresas estadounidenses décadas de ganancias de recursos. Los fundadores del Good Life Show no esperaron a que esa percepción se pusiera al día. Están construyendo sin él.
Las marcas que avanzan primero lucirán inteligentes en cinco años. Las marcas que no lo hagan pasarán los mismos cinco años explicando por qué pagan más por los ingredientes de la competencia que provienen directamente de los agricultores que los cultivan.
