Passez devant les lanternes de soie lumineuses dans le bar de l’arrière-salle de Lucky Danger dans le quartier chinois de DC et un rideau vert révèle une pièce secrète pleine d’intrigues et d’excitation.
Le salon est un hommage au casino situé dans les coulisses du restaurant chinois du film Rush Hour de 1998, mais ce soir, l’argent ne change pas de mains.
Au lieu de cela, l’intrigue pour les femmes rassemblées autour des tables vient du fait qu’elles tentent de déchiffrer les règles du jeu chinois de Mahjong à tuiles : le frisson lorsque tout prend soudainement un sens et que le joueur triomphant avec une main gagnante s’exclame : « Mahjong !
Le jeu, originaire de la Chine du XIXe siècle, connaît une popularité croissante aux États-Unis, avec des célébrités se lançant dans ce passe-temps et les soirées sociales de Mahjong explosent à travers le pays.
C’est une excellente nouvelle pour M. Ma, le professeur de mahjong de Lucky Danger, qui est ravi que le jeu auquel il a appris à jouer en grandissant en Chine atteigne les nouvelles générations.
“Le plus intéressant, c’est que les jeunes s’y intéressent”, a déclaré M. Ma, 78 ans. “C’est notre devoir de le transmettre aux plus jeunes, donc je suis heureux que tant de gens veuillent apprendre”.
Et cela connaît un grand succès. Ursula Thomas, 53 ans, a remporté son deuxième match de la soirée et fait la fête avec sa fille Cherelle, 28 ans. Sur la table à côté d’eux, les amies millénaires Kim (33 ans), Ara (33 ans), Zainab (31 ans) et Lema (32 ans) étudient pour partager un passe-temps. Pendant ce temps, Kate Stackhouse, 31 ans, souhaite faire une pause loin des écrans.
Jusqu’ici, tout va bien. Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. Car au fur et à mesure que le jeu a été catapulté vers le succès, il a suscité de nombreuses controverses avec des accusations d’appropriation culturelle et d’élitisme, certains étant prêts à dépenser des dizaines de milliers de dollars pour un ensemble de tuiles célèbres.
On voit Tim Ma donner un cours de Mahjong à Lucky Danger
Au fur et à mesure que le jeu a été propulsé vers le succès, il a généré beaucoup de controverses.
“Le plus intéressant, c’est que les jeunes s’y intéressent”, a déclaré M. Ma, 78 ans.
Aujourd’hui, le marché des accessoires de Mahjong est en plein essor. Les teintes pastel et le design délicat du coffret de démarrage du détaillant de mahjong basé à Dallas Oh Mi Mahjong vous coûteront au moins 665 $. Pour les joueurs extravagants, vous pouvez dépenser 41 000 $ pour un coffret Hermès et payer 1 000 $ de l’heure à un tuteur privé pour vous former.
Et là où les enjeux sont élevés, il y a de la triche. Plus tôt cette année, les médias sociaux regorgeaient d’histoires sur “Barbara la triche au Mahjong”. Barbara a été accusée d’avoir ruiné le jeu pour la communauté de retraités de Floride dont elle était membre après qu’un créateur de contenu ait publié une vidéo de sa mère déplorant les tactiques infâmes de Barbara, par ailleurs non identifiée.
“Nous en avons fini avec elle”, a-t-elle déclaré dans le clip, qui a recueilli des millions de vues. “Nous ne jouons plus avec le tricheur.”
Des communautés de retraités de Floride aux clubs sociaux branchés de New York et aux salons chics de Dallas en passant par les chaînes TikTok des influenceurs de la génération Z, le Mahjong est partout.
Eventbrite a signalé l’année dernière une augmentation de 179 % des événements liés au Mahjong répertoriés sur son site entre 2023 et 2024. Meghan Markle a joué avec sa « May Squad » dans un épisode de sa série Netflix, With Love, Meghan, tandis que d’autres fans célèbres incluent Sarah Jessica Parker et Blake Lively Roberts.
La scène de Lucky Danger reflète toutes les raisons pour lesquelles le Mahjong connaît cette montée en popularité. Le film Crazy Rich Asians de 2018 a présenté le jeu à une toute nouvelle génération, puis le désir de connexion post-Covid l’a envoyé dans la stratosphère.
“C’est un jeu magnifique qui utilise votre cerveau, vous oblige à être présent et construit une communauté”, a déclaré Megan Trottier, fondatrice d’Oh Mi Mahjong, basée à Dallas, qui fabrique des tuiles et d’autres accessoires de Mahjong.
“C’est l’antidote à l’IA, aux ordinateurs et aux téléphones.”
Stackhouse, joueur de Lucky Danger, est d’accord et déclare au Daily Mail : “De plus en plus de gens se lancent dans ces types de passe-temps analogiques.”
Il existe aujourd’hui essentiellement deux versions du Mahjong jouées en Amérique. Il existe une version originale du jeu – enseignée par M. Ma – qui est née au milieu des années 1800 dans le delta du fleuve Yangtze, avant de se répandre dans toute la Chine. Quatre personnes jouent avec 144 tuiles, distribuant et échangeant des tuiles pour créer des ensembles et une main gagnante.
Ensuite, il y a le Mahjong américain. Le Mahjong a été introduit aux États-Unis dans les années 1920 par un homme d’affaires nommé Joseph Babcock qui s’est rendu en Chine. Il est devenu particulièrement populaire parmi les femmes juives et les règles ont commencé à s’écarter du jeu chinois original.
M. Ma enseigne à Ara, 33 ans, Zainab, 31 ans, et Lema, 32 ans. Ils apprennent en partageant un passe-temps
Ursula Thomas 53 ans, a remporté son deuxième match de la soirée
Des communautés de retraités de Floride aux clubs sociaux branchés de New York et aux salons chics de Dallas en passant par les flux TikTok des influenceurs de la génération Z, le Mahjong est partout.
Kim et Lema jouent au Mahjong sur Lucky Danger
En 1937, un groupe de femmes juives de New York fonda la National Mah Jong League, normalisa les règles et commença à émettre une carte répertoriant les mains gagnantes. Chaque printemps, la Ligue sort une nouvelle carte avec de nouvelles combinaisons gagnantes.
Le mahjong américain se joue également avec plus de tuiles – au moins 152 – et il existe d’autres variantes du jeu original, mais la principale différence est l’existence d’une carte qui doit être achetée pour jouer.
Pour Viveka Chow, actrice et créatrice de contenu Mahjong, cette barrière de coût va à l’encontre de l’esprit communautaire original du jeu, même si les cartes ne coûtent que 15 $.
“L’esprit du jeu original est vraiment l’accessibilité, l’inclusion et la communauté”, a déclaré Chow, 31 ans. “Ce n’est pas 1 $, ce n’est pas 15 $, c’est le fait qu’il faut payer pour jouer.”
Chow, dont la famille est originaire de Hong Kong, a grandi entouré du cliquetis des tuiles du Mahjong, mais n’a appris à jouer qu’il y a trois ans.
Même si elle n’avait pas l’intention de commencer à publier du contenu sur le Mahjong, elle a vu il y a quelques mois une affiche du nouveau film Hallmark, All’s Fair in Love & Mahjong.
Avec son fond rose mousseux, ses tuiles de Mahjong avec des fleurs et des oiseaux et ses crayons blancs romantiques, Chow se demandait où était la représentation asiatique dans un film sur un jeu d’origine chinoise.
“Je me disais, c’est nul, je suis acteur, où a eu lieu mon audition ?” » a-t-elle dit, puis elle a mis en ligne une vidéo faisant référence au film et expliquant les origines chinoises du jeu.
Elle n’était pas la seule à l’avoir remarqué : d’autres Américains d’origine asiatique de premier plan se sont tournés vers les réseaux sociaux pour condamner le film.
Une réaction similaire a accueilli le lancement d’une gamme de tuiles en 2021 par un autre fabricant texan, The Mahjong Line. Leurs fondateurs ont proposé un « rafraîchissement » respectueux du Mahjong – ce qui semble avoir signifié la suppression de toute iconographie asiatique des tuiles.
Les trois combinaisons principales du mahjong chinois sont les cercles, le bambou et les chiffres chinois. De nombreux décors produits par The Mahjong Line ne comportent pas de caractères chinois ni d’iconographie asiatique. Sur leur ligne « Ranch », les cercles sont remplacés par des fers à cheval, des cactus en bambou et les caractères chinois ranch. Cet ensemble coûte 485 $.
Pour certains joueurs, le Mahjong est devenu une tendance lifestyle, un thème autour duquel on peut décorer son intérieur ou un accessoire pour des cocktails chics.
D’où vient ce respect, quand vous dites que vous respectez vraiment ce jeu mais que vous changez l’identité visuelle ? a déclaré Chow, qui propose des didacticiels gratuits sur le Mahjong sur ses flux de réseaux sociaux.
“Vous prenez quelque chose et vous lui enlevez son identité, puis vous en tirez un profit.”
Chou (photo), dont la famille est originaire de Hong Kong, a grandi entouré des cliquetis des tuiles du Mahjong mais n’a appris à jouer qu’il y a trois ans.
“C’est un jeu magnifique qui utilise votre cerveau, vous oblige à être présent et construit une communauté”, a déclaré Megan Trottier (photo), fondatrice d’Oh My Mahjong, basée à Dallas.
Il existe aujourd’hui essentiellement deux versions du Mahjong jouées en Amérique. Il existe une version originale du jeu – enseignée par M. Ma – qui date du milieu des années 1800.
“Il est de notre devoir de transmettre cela aux plus jeunes, c’est pourquoi je suis heureux que tant de gens veuillent apprendre”, a déclaré Ma. (On voit Zainab tenant ses tuiles de Mahjong)
Mahjong Line a présenté des excuses et a promis « d’apprendre et de grandir », mais ils ont toujours des sets qui ne font pas référence au jeu chinois original. Ni Mahjong Line ni Hallmark n’ont répondu à la demande d’interview du Daily Mail.
Megan Trotier d’Oh Mi Mahjong a déclaré que toutes leurs tuiles conservent les caractères chinois, et bien que leurs jeux soient destinés aux joueurs de mahjong américains, leurs derniers jeux de tuiles peuvent être utilisés pour le mahjong chinois ou américain.
“Nous mettons dans nos boîtes l’histoire du Mahjong, nous essayons d’éduquer là où nous pouvons, c’est une partie super importante de la culture pour nous”, a déclaré Trottier.
Mais même au sein du Mahjong américain, des divisions apparaissent. La National Mah Jongg League a conservé le contrôle du jeu, malgré son approche old-school : son site Internet semble avoir été conçu dans les années 1990 et il n’y a pas de contact par e-mail, juste un numéro de téléphone et de fax.
Au printemps dernier, cette approche a échoué lorsqu’une erreur s’est produite dans les cartes distribuées à des centaines de milliers de membres, laissant les joueurs américains de Mahjong confus lorsqu’ils essayaient de jouer leurs mains gagnantes.
Ainsi, cette année, la concurrence a émergé, avec Oh Mi Mahjong et Mahjong Line lançant leur propre carte compétitive avec des mains gagnantes.
“Cela va changer la communauté du mahjong, et cela va également diviser la communauté du mahjong”, a déclaré un professeur de mahjong qui s’appelle Neil Neil Orange Peel dans une vidéo publiée sur Facebook. “Ils ouvrent une grosse boîte de Pandore.”
Toute cette polémique n’intéresse cependant que peu M. Ma de Lucky Danger. Il rit simplement en examinant les designs et les prix caricaturaux de certains jeux de mahjong américains.
“Nous avons tout acheté sur Amazon, rien de spécial, vous pouvez obtenir cet ensemble pour environ 50 $ !” dit-il en riant en désignant la table. Et les huit femmes qui étudient sérieusement leurs carreaux et leurs fiches d’instructions apprécient son approche terre-à-terre.
“Avec les tuiles coûteuses, cela n’aide pas vraiment le jeu, à ce stade, vous le rendez juste un peu emblématique”, a déclaré Zainab, 31 ans. “J’aime juste ça : des tuiles en plastique et juste du plaisir.”
