Une date de procès a été fixée pour un homme accusé d’avoir jeté des pierres sur des phoques moines, une espèce en voie de disparition, à Hawaï le mois dernier.
Igor Mykhaylovych Lytvynchuk, 38 ans, de Covington, Washington, a comparu mardi à distance devant le tribunal alors que le juge Rom Merchant fixait les principaux délais menant au procès devant jury de novembre.
Lytvynchuk a été accusé en mai d’avoir harcelé et tenté de harceler des phoques moines d’Hawaï, une espèce en voie de disparition, en vertu des lois fédérales sur la protection de la faune, après la diffusion d’une vidéo le montrant jetant une pierre sur le phoque, connu localement sous le nom de Lani, le même mois.
L’attaque a attiré l’attention nationale après que des témoins ont publié des images de l’incident sur les réseaux sociaux.
Quoi de neuf?
Selon la plainte, l’incident s’est produit le 5 mai 2026 dans la région de Lahaina à Maui, où l’accusé a été filmé marchant le long du rivage tout en suivant les mouvements d’un phoque moine hawaïen, connu localement sous le nom de Lani. Le phoque aurait alors poussé une bûche flottant près du rivage.
La plainte allègue que Lytvynchuk a ensuite ramassé une grosse pierre, l’a pointée vers le sceau et l’a lancée vers la tête de Lani. La pierre a touché le nez du phoque, ce qui a fait sursauter l’animal et l’a fait sortir de l’eau. Des témoins ont déclaré que le phoque est resté pratiquement immobile pendant longtemps. Le statut actuel de Lani n’est pas rendu public.
Des témoins ont confronté Lytvynchuk et lui ont dit que les forces de l’ordre l’avaient contacté. Selon la plainte, il a répondu qu’il était « assez riche pour payer l’amende » avant de partir.
Lytvynchuk est accusé d’avoir harcelé et tenté de harceler des phoques moines hawaïens, une espèce en voie de disparition, en vertu des lois fédérales sur la protection de la faune. S’il est reconnu coupable, il risque jusqu’à un an de prison pour chaque chef d’accusation, plus une peine de liberté surveillée, ainsi qu’une amende pouvant aller jusqu’à 50 000 $ en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, jusqu’à 20 000 $ en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins et jusqu’à 100 000 $ en vertu de la loi sur l’amélioration des amendes pénales.
Il a plaidé non coupable des accusations.
“La faune unique et précieuse des îles hawaïennes est un symbole de la place particulière d’Hawaï dans le monde et de son incroyable biodiversité”, a déclaré le procureur américain Ken Sorenson. “Nous nous engageons à protéger nos espèces sauvages vulnérables, en particulier le phoque moine d’Hawaï, une espèce en voie de disparition, comme Lani. Nous promettons que ceux qui perturberont et tenteront de nuire à notre faune protégée devront rapidement répondre de leurs actes devant un tribunal fédéral.”
Quand a lieu la séance ?
Le procès devrait s’ouvrir le 16 novembre à Honolulu.
Dates clés des débats :
- 28 octobre 2026: Déclaration de présentation de l’audience commune due
- 4 novembre 2026: La conférence d’essai est prévue
- 16 novembre 2026 (9h00, heure locale, Honolulu): Le procès commence
Lytvynchuk est représenté par l’avocat Myles Breiner. Le procureur adjoint des États-Unis, Michael Nammar, poursuit l’affaire.
Semaine d’actualités a contacté l’avocat de Lytvynchuk pour obtenir des commentaires en dehors des heures normales de bureau via le formulaire de contact sur son site Web.
L’avocat défend l’action
Breiner avait précédemment défendu son client, affirmant que Lytvynchuk n’avait pas l’intention de nuire à Lani.
“Je veux que ce soit très clair pour le public : il n’a jamais intentionnellement blessé des phoques moines”, a déclaré Breiner à KHON-TV.
Lytvynchuk a déclaré qu’il croyait essayer de maintenir une tortue de mer posée sur un rocher à proximité.
“Il voulait effrayer les phoques et éloigner l’homme qu’il avait vu là-bas”, a déclaré Breiner. “Apparemment, il y a deux grosses tortues et une a été renversée du rocher par un phoque.”
Il a ajouté que son client ne savait pas que les phoques moines d’Hawaï étaient dangereux et pensait que l’animal ressemblait à l’otarie agressive qu’il avait déjà rencontrée alors qu’il pêchait dans l’État de Washington.
“Les lions de mer sont très agressifs”, a déclaré Breiner. “Ils prendront votre appât, ils prendront votre poisson, c’est son expérience.”
protestation
L’incident, qui a été partagé en ligne par Kaylee Schnitzer, locale de Maui, et Lauren Donovan, journaliste de Fox 13 Seattle, a retenu l’attention du public. La vidéo a été likée plus de 100 000 fois et republiée par de nombreux médias et comptes de réseaux sociaux.
“Comme beaucoup de membres de notre communauté, je suis choqué par ce qui s’est passé”, a déclaré le maire du comté de Maui, Richard Bissen, dans une déclaration vidéo. “Lani n’est pas seulement un phoque pour nous, elle fait partie de notre famille océanique à Lahaina. Beaucoup de nos résidents la connaissent, veillent sur elle et se soucient profondément de son bien-être.”
“Soyez clair, ce n’est pas le genre de visiteur que nous accueillons à Maui”, a déclaré Bissen. « Nous accueillons des visiteurs respectueux qui comprennent que notre environnement culturel et notre faune doivent être traités avec soin et aloha.
Lytvynchuk a ensuite été agressée par des hommes lors d’une rencontre qui a également été filmée et largement partagée en ligne. Breiner a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de poursuivre les accusations liées à l’attaque, même si son client avait été « violemment battu ».
Phoques moines d’Hawaï
Le phoque moine d’Hawaï est l’un des mammifères marins les plus rares au monde, avec une population sauvage estimée à environ 1 600 individus. Autrefois au bord de l’extinction à cause de la chasse commerciale dans les années 1800, l’espèce a lentement rebondi grâce à des décennies d’efforts de conservation.
Aujourd’hui, les phoques moines bénéficient de certaines des protections juridiques les plus strictes pour la faune. Les lois fédérales et étatiques interdisent aux personnes d’approcher, de nourrir, de harceler, de blesser ou d’interférer de toute autre manière avec les animaux, les violations pouvant entraîner de lourdes amendes et des poursuites pénales.
Cette espèce se trouve dans toutes les îles hawaïennes, depuis les principales îles habitées jusqu’aux îles isolées du nord-ouest d’Hawaï, où la majeure partie de la population réside dans des zones marines protégées de conservation. Bien que cela ne soit pas rare, des phoques moines ont également été aperçus dans l’atoll de Johnston, une île isolée du Pacifique située à près de 1 000 milles au sud-ouest d’Hawaï.
Le sénateur démocrate d’Hawaï, Brian Schatz, a déclaré que l’incident prouvait qu’il fallait faire davantage pour sensibiliser les touristes à la faune unique de l’archipel.
Dans une lettre adressée à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), il a écrit : « Cet événement alarmant montre que nous devons faire davantage pour éduquer les 10 millions de visiteurs que nous recevons à Hawaï chaque année – notamment en continuant à garantir que les pêcheries de la NOAA, son bureau d’application de la loi et les agences dans leur ensemble ont la capacité et les ressources nécessaires pour récupérer les espèces menacées telles que les moines fédéraux hawaïens protègent leur habitat.“.
