Lorsque Julie a fait ses premiers pas de liberté dans sa nouvelle maison au sanctuaire des éléphants, ses 40 années de vie et de travail dans le cirque étaient enfin terminées.
Séparée de sa mère qui a été tuée pour ses défenses en ivoire alors qu’elle n’était qu’un veau dans les années 1980, Julie a été expédiée d’Afrique australe et vendue au commerce du cirque.
Il a été acheté par le cirque familial Victor Hugo Cardinali, le plus grand du Portugal.
Lorsqu’elle travaillait pour le cirque, elle vivait dans une grange, mais elle habite désormais dans ce sanctuaire d’éléphants de 1 000 acres composé de collines, de prairies, de forêts et de lacs, à deux heures à l’est de Lisbonne.
La réserve est la première du genre en Europe et a été créée par l’association caritative britannique Pangea Trust, basée dans le Suffolk.
Julie est le dernier éléphant du cirque portugais et le premier résident à mettre les pieds dans le sanctuaire après que Pangea ait convaincu le cirque de Victor Hugo Cardinalio de laisser Julie passer ses années de retraite avec eux.
Beaucoup d’autres n’ont pas eu cette chance.
Même si la plupart des pays européens ont interdit aux animaux sauvages d’entrer dans les cirques, les éléphants n’avaient jusqu’à présent nulle part où aller.
Julie dans son nouveau refuge au Portugal où elle peut se déplacer librement sur 1 000 hectares d’espace ouvert
Julie pourrait être trouvée dans un cirque ou un zoo en Allemagne, en Hongrie ou à Dubaï, où les éléphants trompeurs sont toujours très demandés.
Mais depuis deux semaines, Julie profite pleinement de sa liberté, profite de bains de boue et broutage dans son nouvel habitat.
Kate Moore, PDG de Pangea, pense que l’environnement de Julia pourrait l’aider à se souvenir de sa vie en Afrique avec sa famille.
Kate a déclaré : « Le paysage et le climat de la région de l’Alentejo au Portugal sont très similaires à ceux de l’Afrique, et nous ne pouvons nous empêcher de nous demander ce qu’elle se souvient de ses premières années avant de rejoindre le cirque.
“Les éléphants sont des créatures incroyablement intelligentes et sociales avec des besoins complexes et des souvenirs les plus extraordinaires, et en quelques jours, elle se comportait comme un éléphant sauvage – broutant, jouant dans les arbres, se roulant dans la boue et se baignant dans la poussière.”
“L’entendre rugir est incroyable, mais ce dont elle a besoin maintenant, c’est d’un compagnon pour lui répondre.”
Kariba, une autre femelle éléphant d’Afrique vivant actuellement seule dans un zoo belge, devrait rejoindre Julie dans les prochains mois, en compagnie d’autres éléphants.
Et l’ancienne famille du cirque de Julie est restée en contact avec elle et lui a apporté des paniers de fruits après l’avoir laissée dans le transporteur d’animaux pour son premier jour au sanctuaire.
Les bains de boue sont un nouveau régal pour Julie qui reçoit des fruits que lui envoie son ancienne famille de cirque.
Julie se produit avant 2018 en posant ses pieds sur le dos de Samba le deuxième éléphant du cirque
Julie a été photographiée lors de son premier jour dans son nouvel habitat, faisant ses premiers pas prudents dans le sanctuaire.
En quelques heures, Julie courait autour du sanctuaire comme un éléphant sauvage rempli d’excitation.
Plus de 600 éléphants vivent en captivité à travers l’Europe, dont environ 40 sont encore contraints de se produire dans des décors de type cirque.
En Grande-Bretagne, le dernier éléphant de cirque a été mis à la retraite en 2011, tandis qu’en 2018, le gouvernement portugais a voté l’interdiction de l’utilisation d’animaux sauvages dans les cirques, cette interdiction entrant en vigueur en 2024.
Au cours des dernières années de son travail au cirque, Julie ne travaillait pas, mais était prise en charge par le personnel du cirque.
Plus tôt cette année, Pangea a contribué au retour de Sona, le dernier tigre de cirque du Portugal, dans un sanctuaire en Espagne.
Pangea, comme toutes les associations caritatives, dépend des dons pour financer son travail. Les dons peuvent être faits ici : Pangeatrust.org/donate
Pour la prochaine phase de son projet, destinée à héberger les éléphants des zoos et des cirques, Pangea souhaite ouvrir 70 hectares d’habitat à Julie et ses futurs compagnons.
