La Seine était autrefois un gâchis toxique. C’est désormais le nouveau lieu de baignade le plus branché de Paris

Si vous visitez Paris cet été, vous voudrez peut-être ajouter une baignade dans la Seine à votre itinéraire. Et après la chaleur que cette ville a connue ces dernières semaines, vous pourriez en avoir besoin.

Paris a récemment connu sa journée la plus chaude jamais enregistrée, avec des températures dépassant 104 degrés Fahrenheit (40 Celsius) fin juin. Avec une troisième canicule prévue la semaine prochaine, l’ouverture de trois lieux de baignade le long de la rivière ne pouvait pas mieux tomber.

Dès samedi, Parisiens et touristes pourront se rafraîchir dans la Seine, pour le deuxième été consécutif. Une interdiction centenaire a cédé la place à ce qui est en train de devenir rapidement une nouvelle tradition estivale parisienne.

L’ouverture saisonnière de samedi est programmée pour marquer 250 ans d’amitié franco-américaine. Pour les visiteurs américains, il n’y a peut-être pas de manière plus typiquement parisienne de célébrer le 4 juillet qu’un plongeon dans la Seine.

Des siècles dans l’eau

Bien que beaucoup considèrent la baignade en rivière comme une nouveauté moderne, Paris a une histoire compliquée avec la Seine.

Tout a commencé au 17ème siècle comme une pratique nudiste occasionnelle au bord de la rivière – une pratique qui a été interdite pour la première fois en 1716 pour des raisons de pudeur publique. La restriction laisse place au bain flottant au XVIIIe siècle : un bateau à fond plat drapé de toile où les baigneurs descendaient des escaliers intérieurs pour nager directement dans le courant de la rivière dans une zone de sécurité délimitée.

Au 19e siècle, le bain était passé d’un simple moment de récupération à un événement social et sportif majeur. Les établissements les plus riches le long de la rive proposent des restaurants, des cafés et des cours de natation. L’une d’entre elles, la Piscine Deligny, est devenue l’un des lieux les plus en vogue de la ville et a finalement accueilli les épreuves de natation des Jeux olympiques de Paris en 1900.

L’âge d’or du fleuve a commencé à s’estomper au tournant du XXe siècle. Une vague de noyades et d’accidents de la circulation fluviale conduit le gouvernement français à interdire totalement la baignade en 1923.

La Deligny a réussi à survivre à l’interdiction en se reconstruisant en piscine flottante filtrée, séparée de l’eau du fleuve, qui est restée une institution parisienne jusqu’à son mystérieux naufrage en 1993. Dans d’autres endroits, la baignade est de toute façon autorisée, surtout par temps chaud, et les courses de natation de longue distance organisées depuis 1905 se sont poursuivies malgré le défi des autorités.

Biologiquement mort

Mais la véritable disparition de la culture de la natation à Paris n’est pas due aux règles et réglementations : elle est causée par la pollution.

La qualité de l’eau a connu un déclin catastrophique tout au long du milieu du XXe siècle. Dans les années 1970, la Seine était en effet un puits urbain : plus de la moitié des eaux usées de la région y étaient déversées directement, sans traitement. Le bilan sur l’écosystème était presque terminal et en 1970, la rivière était effectivement biologiquement morte, la population de poissons était réduite à seulement trois espèces résilientes.

De sérieux efforts pour réparer les dégâts ont commencé au milieu des années 1980, débouchant sur une promesse politique qui hantera les dirigeants français pendant une génération. En 1988, le maire de Paris Jacques Chirac, alors candidat à la réélection, a fait la promesse audacieuse que dans trois ans, il se baignerait dans la Seine devant témoins, prouvant ainsi que le fleuve était propre. Il a répété cette promesse à la télévision en 1990, mais cela n’a jamais eu lieu, la transformant en une plaisanterie récurrente. La Seine reste obstinément toxique. En 2013, le triathlon de Paris avait dû être annulé immédiatement car la qualité de l’eau était trop dangereuse pour les athlètes.

Des améliorations d’un milliard d’euros

Le fantôme de la promesse de Chirac a finalement été ravivé en 2016, lorsque la maire Anne Hidalgo l’a relancé avant la candidature de la ville aux Jeux olympiques de 2024. Cette fois, il a fallu plus d’un milliard d’euros et un projet d’ingénierie monumental pour transformer le système de traitement des eaux usées de la capitale française et raccorder pour la première fois des milliers de maisons riveraines au réseau d’égouts.

Le centre opérationnel est un bassin caverneux, en grande partie souterrain, creusé près de la gare d’Austerlitz. La structure est un énorme cylindre de béton de 50 mètres de large et 30 mètres de profondeur, soutenu par des piliers enfoncés dans le sol, capable de retenir 50 000 mètres cubes d’eaux pluviales, soit environ le volume de 20 piscines olympiques.

Depuis que les égouts parisiens existants, construits lors de la modernisation de la ville haussmannienne au XIXe siècle, regroupent les eaux pluviales et les eaux usées dans une même canalisation, les fortes pluies ont toujours envoyé les débordements directement dans le fleuve. Désormais, les excédents seront détournés vers le bassin d’Austerlitz, où ils seront stockés sous terre jusqu’à ce que l’air soit pur, puis pompés progressivement vers une station d’épuration en dehors de la ville. Les autorités affirment que le système a réussi à réduire le nombre d’incidents d’inondations majeures d’eaux usées dans la Seine de 15 par an à environ deux.

De retour dans l’eau

Cette opération est programmée pour préparer les épreuves olympiques de triathlon et de marathon de natation. Bien que certains athlètes se soient déclarés malades par la suite, aucun lien clair avec l’eau n’a été confirmé et la barrière psychologique vieille de plusieurs siècles à la baignade dans la Seine a finalement été brisée. Malgré le scepticisme caractéristique de la ville, environ 100 000 personnes se présenteront à la première saison publique en 2025.

Cet été, la ville a affiné l’aménagement en proposant trois lieux de baignade publics différents et gratuits.

dans Bras-Mariesous le pont Louis-Philippe du XIXe siècle, près de Notre-Dame, les baigneurs bénéficient d’une vue typiquement parisienne sur la vieille ville.

Grenellesitué plus à l’ouest, offre une baignade avec une vue directe sur la Tour Eiffel tout en faisant face à une réplique à l’échelle 1/4 de la Statue de la Liberté.

Miséricordeà l’est de Paris, c’est le plus grand des trois sites et le meilleur pour tous ceux qui souhaitent se dépenser : l’un de ses deux bassins s’étend sur 67 mètres et la Bibliothèque nationale de France au-dessus de l’eau.

Un rite de passage

Un mot d’avertissement : ce n’est pas la Côte d’Azur. L’eau est plus kaki que turquoise, et les nageurs peuvent trouver un peu de poussière flottante, et l’odeur laisse à désirer. Mais c’est l’expérience qui le fait.

Comme à la plage, il existe un système de drapeaux pour indiquer si la baignade est sécuritaire : le vert signifie qu’il est bon d’y aller, le jaune signifie qu’il faut procéder avec prudence, souvent à cause de forts courants ou de tempêtes, et le rouge signifie que la baignade n’est pas autorisée, que ce soit à cause de la mauvaise qualité de l’eau ou des conditions météorologiques.

Le système n’est pas infaillible. En juillet dernier, le signal vert n’a été levé que 18 jours sur 31. En effet, la ville effectue des tests quotidiens pour détecter les signes de contamination des eaux usées, principalement par E. coli, à divers points le long de la rivière. Si le signal est rouge, les spots nagent hors des limites pendant un jour ou deux lorsque la rivière s’écoule.

Pourtant, la dynamique est indéniable. Fort de ses racines sportives, le site du Grenelle accueillera les épreuves en eau libre et en plongeon des Championnats d’Europe de natation plus tard ce mois-ci – la première fois que Paris accueille la compétition depuis 1931.

La question de savoir si un nettoyage aussi coûteux en vaut la peine reste un sujet de débat parmi les Parisiens. Mais lorsque la prochaine vague de chaleur arrivera et que la ville recommencera à cuisiner, le verdict pourrait devenir plus clair si davantage de personnes décident enfin de franchir le pas.

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