El fundador y director ejecutivo de Valar Atomics, Isaiah Taylor, frente al reactor de prueba Ward 250 en la planta de El Segundo, California. “Trump descubrió el farol de la industria… y dijo: ‘Veamos qué tienes'”.
Por Ethan Pines, para Forbes
ALos 200 empleados de la sede de la startup nuclear Aalo Atomics en Austin, Texas, volaron a Idaho Falls esta semana para reunirse en el sitio de construcción de dos acres, justo afuera del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía, donde actualmente se está probando su nuevo reactor Aalo-X. Aalo fue llevado en un tráiler de Airstream para el evento, que el director ejecutivo Matt Loszak describió como “un hombre en llamas nuclear”, después de un festival de contracultura en el desierto de Nevada.
“Vamos a dar algunos discursos emotivos”, dijo Loszak sobre sí mismo y su fundador Yasir Arafat, y compartió un video en vivo del equipo cargando paquetes de combustible de uranio en el núcleo del reactor y luego retirando las barras de control para permitir que se acelerara la reacción en cadena de fisión.
Aalo se unió al sitio del DOE en agosto de 2025 con un ambicioso plan para alcanzar la “criticidad”, una condición en la que el reactor nuclear soporta una reacción en cadena estable, para el 4 de julio de 2026. A principios del 2 de julio, Arafat, director de tecnología de Aalo, admitió en una publicación en incógnita que todavía no son críticos. “Los átomos se están dividiendo y los núcleos están multiplicando neutrones, pero aún no somos críticos… la criticidad es un proceso lento y deliberado. Y estamos muy cerca de la fecha límite del 4 de julio”.
El cumpleaños número 250 de Estados Unidos es la fecha límite fijada por el presidente Donald Trump en una orden ejecutiva de mayo de 2025 que ordena al DOE que lance el Programa de Reactores Piloto, con el objetivo de poner en marcha al menos tres reactores para alcanzar una masa crítica. Aalo acaba de poner en marcha su último reactor de pequeña escala para un apagado “crítico”, gracias a la ayuda del DOE. Increíblemente, otros tres acaban de alcanzar ese hito, cumpliendo el plazo de Trump: Valar Atomics, Antares Energy y Deployable Energy.
Bob Boston, jefe de la Oficina de Operaciones de Idaho de la agencia y veterano de cuatro décadas en la industria nuclear, dijo Forbes El mes de marzo que ayudó a impulsar a los pilotos de este reactor ha sido el momento de mayor actividad de su carrera. Muchas de las pruebas del microrreactor se han realizado en los terrenos del laboratorio de Idaho, bajo una cúpula de contención protectora construida en la década de 1960 para albergar el Reactor Reproductor Experimental II.
“No hay otro lugar en el mundo donde esto pueda suceder. Estados Unidos sigue siendo el líder nuclear, por los pelos”, dijo Loszak.
Matt Loszak (izq.), director ejecutivo de Aalo, y Yasir Arafat, director tecnológico, en su fábrica de Austin.
TREVOR PAULHUS PARA FORBES
Atómicas Valar
startup nuclear, Valar Atomics, con sede en El-Segundo, California. ha alcanzado la criticidad dos veces. La primera vez fue en el Laboratorio Nacional de Los Álamos con sólo el núcleo del reactor. La segunda vez en junio, se construyó la instalación de pruebas de Valar en el Laboratorio de Energía de San Rafael en Utah para albergar su reactor Ward250, aproximadamente del tamaño de una minivan. El fundador de Valar, Isaiah Taylor (miembro de la lista Forbes 30 Under 30 el año pasado) recibió ayuda de la Fuerza Aérea, que en febrero transportó equipos desde el sur de California en tres aviones de carga C-17. Un mes después de ese evento, Valar recaudó 450 millones de dólares con una valoración de 2 mil millones de dólares. Y el 1 de julio anunció un acuerdo masivo para construir un centro de datos de energía nuclear de 30 megavatios con Nvidia en Utah.
Antares Energía
El reactor Mark-0 construido por Antares Energy, con sede en Torrance, California, se convirtió a principios de junio en el reactor número 53 en alcanzar la criticidad en el Laboratorio Nacional de Idaho, según el DOE, pero el primer reactor sin agua con financiación privada en hacerlo en cuatro décadas. Antares, una startup de tres años de antigüedad, también ha estado probando su microrreactor en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, con el objetivo de proporcionar 100 kilovatios de energía confiable a una futura base lunar. los militares están interesados en despliegues un poco menos lejanos; Antares ya tiene órdenes de entregar reactores a la Base Conjunta San Antonio en 2027.
Energía desplegable
Fundada hace apenas un año por Bobby Gallagher, quien sirvió en el ejército australiano y construyó plataformas petrolíferas en alta mar, Deployable Energy está preparada para crear un microrreactor compacto, modular y transportable que pueda entregarse rápidamente, dentro del presupuesto y donde sea necesario. El equipo con sede en Houston ha surgido como el comodín de un nuevo programa del DOE llamado Launch Pad, que comenzó en marzo pasado. Deployment está trabajando con el departamento de ingeniería nuclear de Texas A&M para crear un reactor de 1 megavatio en un contenedor de envío llamado Unity Nuclear Battery. Para demostrar cuán portátil es el reactor, Gallagher condujo el núcleo del motor hasta Idaho Falls en la parte trasera de una Ford F-150. Según el DOE, Deployable alcanzó el punto crítico el 30 de junio.
Hasta el murciélago:
La próxima prueba crítica exitosa probablemente provendrá de Radiant, que también creó un reactor de contenedores de envío llamado Kaleidos. Radiant, con sede en El Segundo, también trabaja en el Laboratorio Nacional de Idaho, pero planea llevar las pruebas más allá de las pruebas de criticidad de potencia cero con Valar, Antares y Aalo. Radiant tiene como objetivo ampliar el reactor refrigerado por helio para alcanzar la temperatura máxima, la potencia máxima y funcionar a 1 mw durante 150 horas sin intervención del operador. Radiant también está construyendo una fábrica cerca de Oak Ridge, Tennessee, para producir 50 reactores al año. Los primeros han sido designados para su entrega en 2028 a la base de la Fuerza Espacial Buckley en Aurora, Colorado.
Otros a los que hay que prestar atención son Deep Fission, con sede en Berkeley, que ya perforó el primer agujero de 6.000 pies de profundidad en Kansas, donde planea bajar su primer reactor, con la presión de la Tierra proporcionando una contención protectora. Con el tiempo, los campos con varias docenas de perforaciones podrán albergar suficientes reactores para alimentar un centro de datos, según el equipo de padre e hija que fundó la empresa, el profesor emérito de física de UC Berkeley, Richard Muller, y su hija Liz. La empresa de cuatro años, que salió a bolsa el 18 de junio, vale 600 millones de dólares, incluso después de que sus acciones hayan caído alrededor del 40% desde la IPO.
Luego está Kairos Power, cuyo fundador y director ejecutivo, Mike Laufer, dijo a Forbes el año pasado que no le gusta el espectáculo secundario de las críticas, porque ya pasó ese punto. Kairos, fundada en 2016, fue el primer pequeño desarrollador nuclear en recibir aprobación federal para construir un nuevo diseño de reactor, y actualmente está construyendo simultáneamente la planta piloto Hermes 1 y el reactor Hermes 2 cerca del Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee. Con 50 megavatios, Hermes 2 será bastante grande en comparación con el resto de la nueva generación de reactores. Kairos recibirá 300 millones de dólares en pagos por hitos del DOE para respaldar el proyecto, que venderá electricidad a la Autoridad del Valle de Tennessee, en parte para alimentar los centros de datos cercanos de Google, con suerte ya en 2030.
Sin duda, todavía no se ha demostrado que ninguno de estos nuevos reactores funcione a plena potencia durante períodos prolongados, y mucho menos produzca suficiente electricidad para cualquier potencia. La mayoría de estos diseños requieren una nueva pastilla de un combustible de uranio resistente a la fusión llamado TRISO que aún no está disponible.
La demanda está ahí si pueden hacerlo todo. Amazon se ha comprometido a comprar 5 gigavatios de reactores de otra startup, X-Energy, que recaudó 1.000 millones de dólares en una oferta pública inicial en abril y ahora tiene una capitalización de mercado de 9.000 millones de dólares. Mientras que Deep Fission anunció en junio una carta de intención de un cliente que buscaba comprar la extravagante cifra de 18,5 gigavatios de su reactor nuclear. Eso es suficiente para abastecer de energía a la ciudad de Nueva York el doble, excepto en los días más calurosos.
