Mardi, un jury du Texas a reconnu coupable un chauffeur de FedEx qui avait kidnappé, violé et abattu une petite fille.
C’est une décision sur laquelle les jurés s’angoissent généralement pendant des heures, parfois des jours.
Mais pas ce jury.
Les jurés ont mis moins de trois heures pour condamner à mort Tanner Horner, 34 ans, dans une affaire qui a horrifié la nation.
J’étais assis à quelques mètres d’Horner dans la salle d’audience de Fort Worth, où se sont déroulés les détails les plus odieux du procès de quatre semaines.
Horner, nouveau père et fiancé à l’époque, livrait des colis dans la campagne de Paradise, une ville de moins de 500 habitants située à environ 60 miles de Dallas, le 30 novembre 2022.
Il livrait une boîte de poupées Barbie qui devaient faire partie du cadeau d’Athena Strand ce Noël-là – comme elle n’en avait jamais connu.
Horner a vu Athéna jouer seule près de l’allée et l’a attaquée. Il l’a attrapée et l’a poussée dans son camion de livraison.
Ce qui s’est passé ensuite était digne d’un cauchemar.
Horner livrait une boîte de Barbies qui étaient censées être le cadeau de Noël de Strand lorsqu’il a emmené l’enfant, l’a étranglée et a jeté son corps à des kilomètres de chez elle. Les deux sont photographiés dans son camion FedEx après l’enlèvement
Il a caché la caméra intérieure du camion pour cacher la dépravation qu’il était sur le point de déclencher.
Mais avant qu’il ne puisse le faire, l’objectif a capturé l’image époustouflante qui est désormais devenue synonyme du boîtier.
Elle deviendra la dernière image vivante de la Petite Athéna.
Il montre une petite fille, les yeux écarquillés et confuse, debout derrière l’imposant Horner de 6 pieds dans le siège du conducteur – les yeux écarquillés et alertes, comme un prédateur en chasse (il a également affirmé plus tard qu’il était sous l’effet de la cocaïne à ce moment-là).
La vue de la caméra étant obscurcie, elle a continué à enregistrer le bruit de l’attaque.
Le juge George Gallagher a averti les personnes présentes qu’elles pouvaient partir s’elles ne voulaient pas le voir.
“Si vous ne pensez pas pouvoir le regarder ou l’écouter, partez maintenant. Il est maintenant temps de sortir”, a déclaré Gallagher.
Les parents d’Athena, Jacob Strand et Maitlin Gandy, ont témoigné lors du procès mais ne sont pas restés dans la salle d’audience pendant l’enregistrement.
Les jurés ont sangloté alors qu’ils étaient obligés d’écouter près d’une heure de sons douloureux alors que Tanner agressait sexuellement et tentait d’étrangler Athéna.
Il n’y avait que des reniflements et le bruit des jurés cherchant des mouchoirs alors que le son s’arrêtait.
Un jury de Fort Worth a condamné mardi Tanner Horner, 34 ans, à mort par injection létale.
Le ministère de la Justice pénale du Texas a publié mercredi une photo de Tanner Horner, 34 ans, alors qu’il était transféré dans le couloir de la mort. Un homme qui a avoué le meurtre horrible d’Athena Strand, 7 ans, a été condamné à mort mardi à Fort Worth.
Lorsque sa première tentative de la tuer a échoué, Horner a sévèrement battu Athéna.
On a montré au tribunal ses chaussures boueuses, dont les semelles correspondaient aux marques sur le visage d’Athéna.
“Vous ne savez tout simplement pas quand arrêter”, pouvait-on entendre Horner dire à Athena dans l’audio.
Pendant le prononcé de la peine, Horner m’a regardé à plusieurs reprises alors qu’il était escorté de la cellule de détention jusqu’à la table de l’accusé.
Il a fixé son regard sur moi jusqu’à ce qu’il atteigne son siège, puis s’est tordu à plusieurs reprises pour me regarder lorsque j’étais assis.
En le regardant me regarder, j’ai réalisé que je regardais le même visage du mal qu’Athéna avait vu pour la dernière fois lors de ses derniers instants sur Terre.
On ne savait pas pourquoi il se concentrait sur moi ni ce qu’il pensait, mais chaque fois que je rencontrais son regard froid et sans vie, j’avais la chair de poule.
Un expert en santé mentale qui a interrogé Horner pour l’accusation a témoigné de la même manière.
“Son regard m’a traversé et je ne l’ai plus défié”, a déclaré lundi le psychiatre Michael Arambula, MD.
Horner a enlevé Strand alors qu’il déposait un colis contenant un cadeau de Noël pour un enfant – une boîte de poupées Barbie
La boîte de Barbies Athena était censée s’offrir pour Noël
La défense a tenté de présenter l’affaire comme de l’opportunisme.
Ils ont affirmé que Horner avait des problèmes de santé mentale et avait été victime d’abus sexuels pendant son enfance.
Il n’était pas sain d’esprit, ont-ils soutenu, lorsqu’il a emmené Athena après que Tanner ait affirmé qu’un élève de première année l’avait vu renifler de la cocaïne et craignait de perdre son emploi et que les choses lui tournaient dans la tête.
Le psychiatre Dr Michael Arambula, un expert des délinquants sexuels, a donné une évaluation bien plus inquiétante.
Il a suggéré que Horner avait prévu de kidnapper quelqu’un ce jour-là et avait choisi un endroit où il pensait qu’il ne serait pas vu.
“Lorsque j’ai visionné l’enregistrement audio, il était très clair pour moi qu’il l’avait enlevée principalement à des fins sexuelles”, a témoigné Arambula.
“Peu de temps après avoir conduit jusqu’à l’endroit isolé qu’il avait choisi, c’est à ce moment-là qu’il a commencé à avoir des relations sexuelles avec Athéna.”
La vidéo de l’enlèvement d’Athéna et l’enregistrement audio de l’attaque ont été des éléments de preuve clés qui ont décidé du sort de Horner lorsque les jurés ont dû choisir entre la prison à vie ou la peine de mort.
Mais il y a eu d’autres moments clés.
Lors des plaidoiries finales, l’accusation a montré au jury les baskets noires que portait Horner le jour du meurtre.
Le procureur du comté de Wissa, James Stainton, les a sortis du sac de preuves et les a placés sur la table devant le jury.
“C’est ce qu’il a fallu (en montrant les chaussures) pour lui ôter la vie”, a déclaré Stainton.
“Si les faits n’étaient pas assez graves, si l’agression sexuelle n’était pas assez grave, quel est le niveau de violence qu’une personne peut infliger à un enfant, notamment en marchant sur une paire de chaussures.
Au fur et à mesure que l’enquête se déroulait, les détectives ont déclaré que Horner (photo) avait commencé à parler à plusieurs reprises d’un alter ego appelé “Zéro”.
Horner, 34 ans, a plaidé coupable de meurtre aggravé et d’enlèvement aggravé dans le cas d’Athena Strand, sept ans (photo)
“Je ne me demande plus d’où vient cette empreinte (sur son corps), parce que nous le savons.”
“Si vous voulez la pitié, si vous voulez que quelqu’un envisage de vous donner la prison à vie alors que vous n’avez pas donné la vie ici (montrant une photo d’Athéna) alors que vous n’avez pas donné la pitié ici”, a déclaré le procureur, avant de remettre l’affaire au jury.
Il y avait également des témoignages solides contre Horner, notamment ceux de plusieurs membres de sa famille.
“Il sait distinguer le bien du mal”, a témoigné sa grand-mère Jackie la semaine dernière en s’excusant auprès de la famille d’Athena.
Personne dans la famille de Horner n’a assisté au prononcé de la peine.
Le dernier jour du témoignage, un homme nommé Billy – qui a grandi avec Horner – a déclaré au tribunal qu’il l’avait violé lorsqu’il était enfant.
Horner, qui était clairement en désaccord avec ce qui avait été dit lors du témoignage, secoua la tête et remit les notes à son avocat.
C’est ce qu’il a montré le plus animé pendant tout le procès.
Le jour du prononcé de la peine, il n’a montré aucune émotion.
Même si toute la salle d’audience – y compris le juge – essuyait ses larmes après la déclaration de la victime de l’oncle d’Athena, Horner restait sans voix.
Moins de 24 heures après avoir été condamné à mort, Horner est arrivé à Huntsville, au Texas, après avoir été transféré de Fort Worth au couloir de la mort.
