El perenne problema del poder aéreo iraquí en el Tercer Mundo

Irak está tomando medidas reales para modernizar y mejorar sus defensas aéreas. Ha encargado el sistema de misiles tierra-aire Cheongung-II de Corea del Sur y el cañón antiaéreo de corto alcance Korkut de Turquía. Además, mantuvo conversaciones simultáneas con Francia y Pakistán sobre la adquisición de los aviones de combate multiusos Dassault Rafale y JF-17 Thunder. Incluso con un sistema de tan alta gama en su inventario, Irak todavía puede enfrentar el mismo problema que lo aquejaba hace una década: es decir, su incapacidad para proteger y desplegar adecuadamente equipos avanzados como Freedom.

Ya sea que finalmente adquiera Rafale o JF-17, o aproximadamente una docena de ambos, su llegada marcará la adquisición del avión más avanzado de Irak desde que recibió el Lockheed Martin F-16C/D Block 52 Vipers a mediados de la década de 2010. Sin embargo, sin el apoyo directo de contratistas y técnicos extranjeros, estos aviones franceses y chino-paquistaníes podrían estar infrautilizados.

La flota iraquí de F-16 ha enfrentado problemas similares en las últimas décadas. Su preparación depende en gran medida del apoyo del contratista de su fabricante, Lockheed Martin. Además, sus capacidades generales de defensa aérea se han visto muy limitadas por la falta de misiles aire-aire AIM-120, lo que los convierte en misiles de corto alcance inferiores y mucho menos confiables.

Repetidos informes en los últimos años indican que la flota Viper de Irak a menudo enfrenta problemas crónicos de preparación y frecuentes encallamientos. El último ocurrió durante la guerra del 28 de febrero al 8 de abril entre Estados Unidos, Israel e Irán. Si bien su espacio aéreo fue violado repetidamente por todas las partes, los F-16 iraquíes permanecieron en hangares en la base aérea de Balad después de que los contratistas de Lockheed fueran evacuados por su seguridad. Una vez más, la salida temporal de Estados Unidos hace que estos aviones corran el riesgo de volverse “pesados”, según un informe del 1 de abril en Asharq Al-Awsat.

En muchos sentidos, Irak se enfrenta a los mismos problemas de poder aéreo del tercer mundo que enfrentaba antes de 2003. Como destacó en un artículo de junio de 1993 el mayor de la Fuerza Aérea estadounidense Douglas A. Kupersmith, “la falta de industrialización en la mayoría de los países del tercer mundo les impide crear alguna vez una fuerza aérea capaz de tomar medidas significativas en la guerra convencional”.

Citando la derrota de Irak en la Guerra del Golfo Pérsico de 1991 y los límites del desempeño de su fuerza aérea en la anterior Guerra Irán-Irak de la década de 1980, Kupersmith observó que si bien muchos países en desarrollo se sienten atraídos por el potencial destructivo de los cazas y bombarderos modernos, “están lejos de darse cuenta de la plena capacidad de estas armas”.

El F-16 fue sin duda la adquisición más prestigiosa de Irak en el período posterior a 2003, pero ciertamente no pudo alcanzar su máximo potencial como caza de defensa aérea o avión de ataque terrestre. En este último papel durante la guerra contra el Estado Islámico, Irak a menudo utilizó aviones más sofisticados, incluido un avión de carga Antonov An-32 modificado, más contra los militantes. El daño inmediato a la operatividad de los F-16 después de que el contratista estadounidense huyera de Balad también confirmó su debilitante dependencia de Estados Unidos para mantener estos aviones en un estado de preparación básica, de una manera que pareció resolver la tesis de Kupersmith décadas después.

Irak también puede intentar diversificar su flota de cazas con la adquisición de Rafale o JF-17, y los analistas especulan razonablemente que Bagdad abrió estas negociaciones simultáneamente para asegurar el mejor acuerdo enfrentando a Islamabad y París “uno contra otro”. De cualquier manera, es probable que siga dependiendo en gran medida de contratistas y técnicos franceses o paquistaníes para mantener viables estos aviones de combate y proveedores de repuestos y armamentos esenciales.

Durante años, antes de 2003, Irak diversificó su flota de combate mediante adquisiciones de países occidentales y orientales. Como se resume aquí, la Fuerza Aérea iraquí operó simultáneamente los De Havilland Vampires y Hawker Hunters británicos junto con los MiG-17, MiG-19 y MiG-21 soviéticos en la década de 1960. En la década de 1980, operó MiG-23, MiG-25 y, finalmente, MiG-29 de cuarta generación junto con los Dassault Mirage F1 franceses. Si no fuera por la próxima Guerra del Golfo Pérsico, Bagdad tenía planes de seguir esta adquisición con la compra de Su-27 Flankers de cuarta generación de Moscú y Mirage 2000 de París.

Décadas más tarde, Irak también puede operar una flota mixta de F-16, Rafales y JF-17, o al menos sus F-16 son de uno de los otros tipos. Aunque la diversificación obviamente reduce la dependencia de un único proveedor extranjero para su fuerza aérea, todavía puede enfrentar limitaciones importantes.

La tesis de Kupersmith vuelve a tener relevancia contemporánea para Irak, especialmente cuando afirma que: “La dependencia de la tecnología exterior aumenta la precisión de las fuerzas aéreas del tercer mundo en comparación con los ejércitos independientes”.

“La formación que reciben está a merced de una nación que la proporciona y la somete a la explotación”, escribió. “Además, depender de la experiencia de naciones extranjeras limita el aporte de entrenamiento a la doctrina porque fuentes poco confiables traen cambios inesperados a los planes del país para utilizar el poder aéreo”.

“Sin una doctrina integral, la fuerza aérea de una nación se convierte en un grupo de pilotos sin una base ocupacional común”.

Esta última explicación puede ser más apropiada para Irak, ya que una vez más está comprando aviones de combate avanzados de más de una fuente.

Curiosamente, Kupersmith también destacó varias alternativas al poder aéreo que los países en desarrollo podrían implementar, incluidos los misiles tierra-aire y balísticos.

Respecto a lo primero, puso el ejemplo de Egipto en la guerra árabe-israelí de octubre de 1973. Después de que su fuerza aérea fuera destruida por los ataques aéreos israelíes en la guerra de junio de 1967, El Cairo invirtió más en su arsenal de misiles tierra-aire.

“El resultado fue un paraguas eficaz para las fuerzas terrestres que le costó a la fuerza aérea israelí grandes pérdidas durante la apertura de la campaña”, escribió Kupersmith. “Incluso si los israelíes finalmente superan el problema, la doctrina egipcia sugiere que un país sin medios aéreos efectivos puede destruir una fuerza aérea superior”.

La actual adquisición por parte de Irak del Cheongung-II de Corea del Sur, también conocido como Bloque KM-SAM II, marca la adquisición de defensa aérea terrestre más importante en el período posterior a 2003. La orden más reciente para Korkuts indica que el objetivo es construir una defensa en capas. Tal conjunto podría hacer que el Cheongung-II se centre en combatir amenazas avanzadas como drones de gran altitud, aviones de combate y misiles balísticos y de crucero, todos los cuales han atravesado el espacio aéreo iraquí en la reciente guerra con Irán. Al mismo tiempo, los Korkuts pueden proporcionar una defensa puntual para estos sistemas coreanos avanzados, protegiéndolos de amenazas de corto alcance potencialmente devastadoras, como los diminutos drones, que han destruido sistemas estratégicos de defensa aérea valorados en miles de millones de dólares en guerras recientes.

Sin embargo, los analistas son igualmente escépticos de que Irak pueda aprovechar todo el potencial de este avanzado sistema coreano. Si bien los ocho Cheongung-II iraquíes ordenados podrían en teoría cubrir una gran parte de su espacio aéreo, en última instancia podrían quedar confinados a la defensa de partes del área metropolitana de Bagdad, lo que marcaría otra adquisición prestigiosa de armas con una utilidad de combate severamente limitada.

Respecto a los misiles balísticos, Kupersmith señaló que “muchos países del tercer mundo están utilizando estas armas para aumentar o reemplazar muchas de las funciones que antes desempeñaban sus fuerzas aéreas”. Sin embargo, destacó las muchas limitaciones de depender de estos misiles como sustitutos de las fuerzas aéreas modernas.

Si bien los misiles Scud iraquíes aterrorizaron a Irán durante la guerra entre Irán e Irak y más tarde a Israel y Arabia Saudita a principios de 1991, no hicieron mucho más. Desde entonces, Bagdad nunca ha invertido en misiles balísticos u otras armas de ataque de largo alcance.

Curiosamente, las observaciones de Kupersmith tienen relevancia contemporánea para el vecino Irán. Teherán desplegó una de las fuerzas aéreas de fabricación estadounidense más avanzadas y mejor equipadas en la década de 1970, pero carecía de misiles balísticos. A partir de la guerra entre Irán e Irak, ha seguido descuidando su sofisticada fuerza aérea en favor del desarrollo de un vasto arsenal de misiles balísticos y drones armados cada vez más precisos y de largo alcance. Podría decirse que Irán ha utilizado la imperfecta alternativa de poder aéreo descrita por Kupersmith mejor que otros países.

Si bien Irak también puede lograr avances significativos en la mejora de su defensa aérea a través de esta adquisición en curso, inevitablemente enfrentará muchos de los mismos problemas y deficiencias fundamentales que observó hace 33 años.