¿Debería Thunder priorizar a Core o a Giannis Antetokounmpo?

Después de parecer imparable, el Oklahoma City Thunder de repente pareció vulnerable.

El Thunder superó con dificultad una derrota por 111-103 ante los San Antonio Spurs el sábado en el decisivo Juego 7 de las Finales de la Conferencia Oeste. Los resultados produjeron acontecimientos preocupantes a corto y largo plazo.

Corto plazo: El Thunder perdió la oportunidad de avanzar a las Finales de la NBA con la esperanza de defender su campeonato de la NBA.

A largo plazo: El Thunder necesita internalizar lo que se debe hacer para garantizar que la ventana del campeonato permanezca abierta.

Esa ventana no se ha cerrado. El equipo de la NBA no ha defendido su campeonato desde los Golden State Warriors en 2017 y 2018 con futuros miembros del Salón de la Fama como Stephen Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green y Andre Iguodala. La historia de la NBA muestra que muchas veces los campeones ganaron sus títulos entre eliminaciones de playoffs.

Sin embargo, una fuerte ráfaga de viento amenazó con cerrar la ventana de repente. Llegó en forma de los Spurs. Tienen un gran hombre imponente (Victor Wembanyama). Tienen uno de los mejores defensas jóvenes de la NBA (Stephon Castle, Dylan Harper) y un veterano productivo para ayudarlos (De’Aaron Fox). Tienen un entrenador en jefe joven y probado (Mitch Johnson) y un miembro del Salón de la Fama comprometido que todavía ayuda en la pantalla (Gregg Popovich).

Los Spurs han sido un oponente formidable contra el Thunder en una serie de playoffs de siete juegos y en tres de cuatro enfrentamientos de temporada regular. Dentro de unos años, los Spurs probablemente lucirán como una sombra de sí mismos en esta última serie de playoffs que cuando esta joven plantilla floreció en su mejor momento.

¿Cómo debería responder el Thunder? ¿Simplemente mejoran desde dentro con un núcleo joven que tiene un dos veces Jugador Más Valioso (Shai Gilgeous-Alexander), un Jugador Defensivo del Año (Chet Holmgren) y un All-Star emergente (Jalen Williams)? O después de acumular activos durante la última década, ¿debería el Thunder sacar provecho de esas reservas para asegurar a la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo?

No fue una decisión fácil para el gerente general del Thunder, Sam Presti. El Thunder tiene el mejor paquete comercial que cualquier otro que los Bucks puedan obtener de muchos otros pretendientes. Sin embargo, el Thunder ha sido el mejor equipo de la Conferencia Oeste durante los últimos tres años, en parte debido a su profundidad y continuidad. La sola presencia de los Spurs complica esa discusión.

Después de consolidar temporadas consecutivas de Jugador Más Valioso como anotador de tres niveles, creador de juego y, sí, comerciante de tiros libres, Gilgeous Alexander pareció notablemente ineficaz contra los Spurs. Promedió 25,9 puntos mientras disparaba sólo el 40,9% desde el campo y el 28,6% desde lo profundo junto con 8,9 asistencias y 3,1 pérdidas de balón por partido. Eso es una fuerte caída de sus promedios de la temporada regular en puntos por partido (31,1), porcentaje de tiros (55,3%), tiros de tres puntos (38,6) y pérdidas de balón (2,2).

El Thunder invirtió legítimamente en Gilgeous-Alexander. Entonces ese no es el caso. La cuestión es si Gilgeous-Alexander cuenta plenamente con el apoyo adecuado a su alrededor. Gilgeous-Alexander compensa en parte el ineficaz rendimiento del rodaje confiando en su reparto secundario. Pero no siempre es una fórmula confiable. Jalen Williams se perdió el Juego 7 después de que su tendón de la corva izquierdo lo dejó en gran medida limitado en disponibilidad y juego durante la postemporada. Ajay Williams se perdió los últimos cuatro juegos por una distensión en la pantorrilla derecha.

Sin duda, esas lesiones podrían haber marcado la diferencia. Por otra parte, el Thunder puede absorber fácilmente lesiones superpuestas a lo largo de la temporada 2025-26. Eso sucedió en parte porque el pívot del Thunder, Chet Holmgren, dominó como un anotador versátil y un protector confiable del aro. Pero no contra Wembanyama. Wembanyama hizo que el All-Star pareciera al principio un jugador anónimo. Eso sólo le da a Wembanyama más confianza para perjudicar la comparación desde que ingresó a la NBA un año después de Holmgren.

Dado ese desarrollo, sólo tiene sentido que el Thunder incluya a Holmgren en un paquete comercial por Antetokounmpo poco antes de que entre en vigencia su extensión máxima la próxima temporada. El Thunder tiene varias selecciones de draft (N° 12, N° 17, N° 37). Y el Thunder debe sopesar si quiere ejercer la elección del equipo en un defensor físico (Lu Dort), un gran suplente de dos vías (Isaiah Hartenstein), un defensor emergente (Kenrich Williams) y una joven estrella en ascenso (Jared McCain).

El pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokić, y Antetokounmpo son probablemente los únicos pívots que pueden ganar un enfrentamiento cara a cara contra Wembanyama. Jokić no tiene respuesta defensiva, pero puede producir dobles-dobles contra él. Pero Antetokounmpo puede desafiar mejor a Wembanyama en el aro como anotador y defensor.

Sin embargo, el Thunder corre el riesgo de perseguir a Antetokounmpo en lugar de desarrollarse desde dentro. Aunque la identidad del Thunder comenzará con Gilgeous-Alexander, Antetokounmpo tiene más éxito con tiradores de élite a su alrededor. Si no, las limitaciones quedarán al descubierto. Después de lidiar con una distensión en la pantorrilla derecha durante la temporada 2025-26, Antetokounmpo, de 31 años, probablemente tendrá problemas con su durabilidad en temporadas futuras. El Thunder recuerda que los Bucks se perdieron los playoffs la temporada pasada y tuvieron problemas para lograr tres victorias consecutivas en la primera ronda, en parte porque no tenían el talento adecuado alrededor de Antetokounmpo.

Quizás simplemente aliente a Presti a seguir siendo más pragmático y apoyar la necesidad de rotación posicional en lugar de intentar hacer un gran swing. Mientras tanto, el Thunder puede estar inclinándose más hacia el llamado programa de desarrollo de jugadores que explica en parte su estado actual de contienda por el título.

Eso implicará asegurarse de que Holmgren continúe fortaleciéndose y ampliando su versatilidad para que al menos pueda desafiar a Wembanyama. Eso implicaría darle a Williams la mejor oportunidad de mejorar su durabilidad después de ser un factor clave en la carrera por el título de la NBA del Thunder en 2025. También haría que Gilgeous-Alexander se apoyara más en su buen juego para poder producir de manera más eficiente.

Independientemente del camino que tomen en la temporada baja, el Thunder no debería operar como si pudieran superar fácilmente a los Spurs en las Finales de la Conferencia Oeste. Deberían ver a los Spurs como un rival que recién comienza su trayectoria de campeonato.