Chris Richards parle de la taie d’oreiller et du poulet en caoutchouc. Ils viennent d’endroits très différents – de la banlieue de l’Alabama et d’un terrain de football en Allemagne de l’Est – et représentent des moments très différents de sa vie.
Mais les deux souvenirs ont suivi le défenseur américain tout au long de cette aventure de Coupe du Monde. Et tous deux contribuent à raconter l’histoire du voyage de Richards à Seattle, où les États-Unis affrontent la Belgique pour une place en quarts de finale lundi soir.
Tout d’abord, la literie. “Celui avec lequel je suis né, je l’ai transformé en taie d’oreiller”, explique Richards. Le défenseur central a grandi à Hoover, à l’extérieur de Birmingham, en Alabama. Aujourd’hui âgé de 26 ans, il révèle : “Je l’ai toujours avec moi”.
Quant au poulet ? Il est tombé aux pieds de Richards en mai, peu de temps après que Crystal Palace ait battu Rayo Vallecano pour remporter la Ligue Europa. Le défenseur n’a pas joué la finale car il soignait une blessure à la cheville, mais il était suffisamment en forme pour participer aux célébrations.
“Il a été jeté sur le terrain et je l’ai adopté depuis”, a déclaré Richards au Daily Mail. “Je l’emporte partout… J’espère que le propriétaire ne m’en veut pas trop !”
On pense qu’il a appartenu à quelques fans de Palace, Kevin et Ben, qui l’ont baptisé Paxo et l’ont emmené à travers l’Europe. Un autre partisan a affirmé sur les réseaux sociaux que le nom du poulet était Dave “et qu’il avait été kidnappé”.
Je peux être sûr que Paxo – ou Dave – est bel et bien vivant : à la base californienne de l’USMNT pour cette Coupe du monde, Richards a posé un poulet en caoutchouc sur le réfrigérateur dans la zone réservée aux joueurs de Mauricio Pochettino.
Chris Richards, des États-Unis et de Crystal Palace, a emmené son poulet porte-bonheur en caoutchouc à la Coupe du monde
Richards a joué un rôle important dans la défense des États-Unis jusqu’à présent dans le tournoi.
“C’est un peu de bière tachée maintenant ! Je vais essayer de la laver”, dit-il. Mais le personnel de l’hôtel n’est pas autorisé à s’approcher des taies d’oreiller de Richards. « Non, non, non ! » dit-il. “J’ai une photo de moi et de ma fille marchant vers Selhurst Park, c’est donc un autre coussin que j’emporte avec moi chaque fois que je quitte la maison.” Ils ne peuvent pas disparaître dans la lessive.
Pas quand le défenseur aime les rituels et les superstitions. “Je fais tout du pied gauche en premier”, explique Richards. « Voie de gauche, voie de droite. Chaussette gauche, chaussette droite. Si je fais un bon match et que je portais une certaine paire de chaussures avant le match, je les porterai pour le prochain match.
Si vous gagnez la finale européenne et qu’un poulet atterrit à proximité ? “Attendez”, poursuit-il. “Même ces deux bracelets que je porte à mes poignets depuis quatre ans”, Richards tire sur sa manche. “Je ne les ai jamais enlevés.” Ils ont probablement aussi besoin d’être nettoyés. « Ils le sont définitivement ! »
Qui peut reprocher à Richards de s’en tenir à ce qui fonctionne pour lui ? Ce furent des années remarquables : il a aidé Palace à remporter la FA Cup et la Conference League. Il est désormais au cœur de la défense qui a permis aux États-Unis de se qualifier pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde.
“Certaines personnes peuvent se contenter de gagner des choses”, explique Richards. “Je veux continuer à gagner davantage. Je veux continuer à écrire l’histoire, que ce soit en club ou en pays.”
Il a ajouté : “C’était bien de gagner des choses et de prouver au monde que nous méritons d’être ici… mais en fin de compte, je veux remporter ce grand trophée à la fin de l’été. Cela va demander beaucoup de travail acharné. Il va falloir beaucoup de résultats. Mais je pense que nous avons montré jusqu’à présent dans ce tournoi que nous pouvons certainement le faire.”
On craignait que l’équipe de Pochettino ne soit défaite par la ligne arrière. Mais sa défense de premier choix – Richards, Tim Ream, Alex Freeman et Antony Robinson – n’a concédé qu’un seul but en trois matchs. Aucun de ces quatre joueurs n’a débuté la défaite 3-2 contre la Turquie.
Mais il y a eu des moments cet été où Richard et Cie ont dû se retirer. Par exemple, lors des 16es de finale contre la Bosnie-Herzégovine, l’équipe de Pochettino a perdu Folarin Balogun sur un carton rouge alors qu’il restait presque une demi-heure à jouer. Ils ont tenu bon pour garder une autre cage inviolée.
“Mon rôle principal est de défendre et j’aime faire ça”, déclare Richards. “J’aime les tacles durs, j’aime les épaule contre épaule, j’aime les têtes, j’aime tout ça… Je me suis laissé aller pour pouvoir marquer quelques buts de plus ou expulser des gens !”
Le joueur de 26 ans estime qu’il est “rare” d’avoir une ligne arrière qui plaise à tout le monde dans les aspects les plus durs et les plus durs de la défense. “Parfois, on voit des joueurs qui évitent de faire des choses dangereuses”, dit-il.
Richards aime « frustrer » les attaquants rivaux, ce qui est une chance puisque des attaquants superstars ont pris le relais dans ce tournoi. Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland et Harry Kane se battent pour le Soulier d’Or.
Richards and Co ont été contraints d’affronter la Bosnie-Herzégovine en huitièmes de finale
L’équipe américaine de Mauricio Pochettino se prépare pour le match contre la Belgique en huitièmes de finale
“Je n’ai peur d’aucun joueur”, dit Richards. “Je suis vraiment excité par ce genre de matchs.”
Depuis qu’il a quitté le Bayern Munich pour rejoindre Palace en 2022, il a affronté Haaland et plusieurs des attaquants les plus meurtriers du monde. Richards aime particulièrement les matchs contre Alexander Isak de Liverpool.
Lundi soir à Seattle, il devra éviter Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne and Co. Avec la victoire contre la Bosnie-Herzégovine, l’USMNT a mis fin à une séquence de 13 matchs sans victoire contre des adversaires européens qui comprenait 10 défaites consécutives.
Une victoire contre la Belgique serait peut-être la plus grande victoire de l’équipe en Coupe du monde de l’ère moderne. “Peut-être que c’est à notre tour de démarrer une nouvelle séquence”, dit Richards. “Espérons que nous pourrons écrire un peu plus d’histoire.”
Ce sera plus difficile sans Balogun. L’attaquant a déjà marqué trois buts lors de cette Coupe du Monde, menant de l’avant alors que l’UMSNT a conquis les cœurs à travers l’Amérique.
La victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine a attiré en moyenne près de 25 millions de téléspectateurs ; La fille de Richards, Luna, regardait récemment Blippy – une émission pour enfants – lorsqu’il l’a appelée. Sa famille a « adopté » le poulet en caoutchouc, même si les coéquipiers du défenseur ne sont pas encore convaincus. “Je ne pense pas que quiconque sache vraiment ce que c’est”, dit Richards.
Mais si les États-Unis vont jusqu’au bout, si cette équipe réalise l’impossible, Paxo – ou Dave – occupera-t-il une place de choix à côté de la médaille de vainqueur de la Coupe du monde ? “Ils le feront”, déclare Richards. « Il devrait absolument avoir sa propre médaille !
