La saison précoce et intense du Nil occidental pourrait signaler une année grave pour les maladies transmises par les moustiques, selon le CDC

De nombreux pays connaissent une chaleur record, mais le Dr Peter Hotez, spécialiste des maladies infectieuses à Houston, fait une promenade matinale couvert autant que possible de T-shirts, de chemises à capuche, de chapeaux, de pantalons longs, de chaussettes et de baskets.

Il ne fait pas chaud, il s’inquiète comme un moustique.

“Mes voisins me regardent comme si ma façon de m’habiller était correcte par temps chaud, mais je ne veux pas avoir ce que Tony, qui est une maladie grave si vous avez plus de 65 ans et vient du Nil occidental”, a déclaré Hotez, directeur du centre de développement de vaccins à l’hôpital pour enfants du Texas.

“Tony” est le Dr Anthony Fauci, ancien directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qui a écrit sur “le plus malade que j’ai jamais été” après avoir contracté le Nil occidental à cause d’un moustique dans son jardin en 2024.

Hotez a de bonnes raisons d’être prudent. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, le pays connaît le premier début de la saison du virus du Nil occidental depuis plus de deux décennies.

Au cours d’une année typique, les cas de Nil occidental commencent à augmenter en juillet et culminent en août et septembre.

Mais cette année, au 30 juin, les États ont signalé 48 cas de Nil occidental au CDC, et 38 – près de 80 % – concernaient une maladie neuroinvasive, dans laquelle le virus pénètre dans le cerveau. La dernière fois que la saison a commencé aussi tôt, en 2004, l’année s’est terminée avec plus de 2 500 cas et 100 décès.

Les chiffres de cette année ne sont peut-être pas élevés, mais la plupart des cas de Nil occidental ne sont jamais diagnostiqués parce que de nombreuses personnes ne développent pas de symptômes suffisamment graves pour les inciter à consulter un médecin. Le nombre comptabilisé ne concerne généralement que les cas les plus graves.

“En gros, vous pouvez multiplier ce nombre par 30, et c’est le nombre de personnes réellement malades”, a déclaré le Dr Lyle Petersen, directeur de la Division des maladies à transmission vectorielle au Centre national des maladies infectieuses émergentes et zoonotiques du CDC.

Une activité liée au Nil occidental a été signalée dans 23 États cette année, soit le nombre le plus élevé au début de la décennie, a indiqué le CDC. La mesure « activité » inclut les tests positifs chez les moustiques et d’autres animaux.

Les adultes de plus de 60 ans courent un risque élevé d’infection et de complications les plus graves : gonflement des tissus autour du cerveau et de la moelle épinière.

“Nous sommes très inquiets de ce qui va se passer”, a déclaré Petersen. “Et nous voulons vraiment que les gens réfléchissent désormais à la prévention du Nil occidental et des piqûres de moustiques, car la situation ne s’annonce pas bonne.”

Petersen n’est pas le seul expert en matière de suivi du Nil occidental. Il connaît aussi très bien le virus. Il a contracté la maladie alors qu’il dirigeait la réponse du CDC à l’infection, apparue pour la première fois aux États-Unis en 1999, ce qui lui a valu le surnom de « West Nile Lyle ».

“J’étais vraiment malade – je veux dire vraiment malade, le plus malade que j’ai jamais été”, se souvient Petersen.

“Pendant environ 10 jours, j’étais pratiquement au lit, même si ce qui m’est arrivé par la suite, j’ai eu environ six mois de fatigue”, a-t-il déclaré.

“C’était horrible, parce que nous ne savions pas vraiment que le Nil occidental en était la cause” à l’époque, a-t-il déclaré. “Même si je suis un marathonien, je peux à peine monter les escaliers chez moi pendant des mois.”

Finalement, il a récupéré. “J’ai de la chance”, a-t-il ajouté, soulignant que de nombreuses personnes souffrent de complications dues au Nil occidental qui durent des années.

Le virus du Nil occidental est cyclique. Les cas chez l’homme ont tendance à augmenter tous les trois ans environ, mais il est notoirement difficile de prédire quand cela se produira. Étant donné que les oiseaux constituent un réservoir majeur de l’infection, infectant les moustiques qui piquent ensuite les humains, les scientifiques pensent que l’activité du Nil occidental a beaucoup à voir avec le moment où les oiseaux sont immunisés contre le virus et le moment où ils ne le sont pas.

Jusqu’à présent, la région la plus durement touchée aux États-Unis cette année semble être le comté de Maricopa, en Arizona, avec 29 cas confirmés signalés, dont quatre décès. Au même moment, en 2025, le comté ne connaîtra que 13 cas et un décès, selon le département de santé publique du comté.

“Je dirai à vos lecteurs et observateurs qui se trouvent en Arizona, en particulier autour de Phoenix, que je prendrai très au sérieux la prévention des piqûres de moustiques”, a déclaré le Dr Daniel Pastula, responsable des maladies neuro-infectieuses et de la neurologie mondiale à l’Université du Colorado-Anschutz et à l’École de santé publique du Colorado.

Il n’existe aucun traitement spécifique contre le virus du Nil occidental, a déclaré Pastula. Plusieurs vaccins ont été homologués pour les chevaux et les vaccins pour les humains ont été étudiés dans le cadre d’essais cliniques précoces avec des résultats prometteurs, mais aucun n’a encore fait l’objet d’essais cliniques avancés sur l’homme.

Au lieu de cela, la meilleure protection est une prévention vigilante, a déclaré Pastula. Cela comprend :

• Éliminez les sources d’eau stagnantes autour de votre maison et de votre cour, qui servent de terrains fertiles pour les moustiques.

• Traitez l’eau dont vous ne pouvez pas vous débarrasser, comme celle des étangs et des égouts pluviaux, avec un larvacide appelé dunks contre les moustiques.

• Utilisez des pièges pour attirer et attraper les moustiques adultes.

• Rafraîchissez votre maison avec la climatisation, en gardant les fenêtres fermées, si possible.

• Répare les moustiquaires endommagées.

• Traitez les vêtements et l’équipement avec de la perméthrine, un produit chimique qui repousse et tue les moustiques et les insectes à l’extérieur.

• Portez un anti-insectes enregistré par l’EPA à l’extérieur, en particulier au crépuscule et à l’aube, lorsque les moustiques sont les plus actifs.

• Couvrez la peau exposée avec un pantalon long et des manches longues lorsque vous êtes à l’extérieur.

Enfin, a déclaré Pastula, le gouvernement fédéral pourrait aider en offrant davantage de soutien financier aux programmes locaux de lutte contre les moustiques et en finançant le développement de vaccins.

“Un soutien et un financement accrus pour le développement de vaccins, en particulier contre le virus du Nil occidental, sont essentiels pour contribuer à réduire le fardeau de la maladie”, a-t-il ajouté.

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