La fermeture soudaine du lac San Carlos en Arizona après une mortalité massive de poissons a suscité l’inquiétude des scientifiques, des environnementalistes et des gestionnaires de l’eau, qui préviennent que des événements similaires pourraient se produire ailleurs en raison de la sécheresse, du réchauffement des températures et des pressions croissantes en matière de gestion de l’eau.
L’incident de San Carlos a été déclenché par une combinaison de sécheresse prolongée suivie de rejets d’eau rapides, selon le Département des loisirs et de la faune de San Carlos. “La récente sécheresse, combinée au rejet d’eau du barrage, a provoqué la mort des principaux poissons, affectant environ 100 pour cent de la population de poissons du lac”, a écrit le département sur Facebook. Pourtant, les experts préviennent que les conditions de base – faibles niveaux d’eau, réchauffement des températures et épuisement de l’oxygène – sont de plus en plus courantes dans les principaux systèmes d’approvisionnement en eau des États-Unis.
Pourquoi c’est important
Sans intervention, d’autres lacs pourraient risquer d’atteindre des niveaux similaires, avec des conséquences telles que des dommages écologiques et des perturbations de l’approvisionnement en eau pour des millions de personnes.
En ce sens, ce qui s’est passé en Arizona constitue peut-être moins une anomalie qu’un aperçu de ce qui nous attend.
Le système fluvial du Colorado est confronté à une pression croissante
Nulle part le risque n’est plus grave que le long du fleuve Colorado, où deux des réservoirs les plus critiques de l’État – le lac Mead et le lac Powell – sont déjà à des niveaux historiquement bas.
Le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, fournit de l’eau à environ 40 millions de personnes. Le pays connaît actuellement un déficit public, les flux entrants étant considérablement réduits par la sécheresse prolongée. Les prévisions du Bureau of Reclamation des États-Unis indiquent que les niveaux d’eau pourraient chuter à des niveaux record d’ici 2027.
À mesure que les niveaux baissent, les lacs deviennent plus chauds et stagnent – des conditions qui peuvent entraîner une prolifération d’algues nocives et une réduction de l’oxygène dissous. Cela reflète le stress environnemental qui a contribué à la mort des poissons à San Carlos, suscitant des inquiétudes quant à l’impact écologique en plus de la pression sur l’approvisionnement en eau.
Le lac Powell est confronté à une situation similaire. Le réservoir est rempli à environ 25 pour cent, ce qui laisse peu de marge si les conditions sèches persistent. Les scientifiques ont averti que la poursuite du déclin pourrait conduire à un « krach systémique » plus large dans la vallée du fleuve Colorado d’ici 2028.
Les implications s’étendent bien au-delà de l’écosystème local.
Si Mead et Powell échouent, les experts affirment que le résultat ne sera pas un poisson mort isolé. Cela entraînerait des perturbations à grande échelle des systèmes d’approvisionnement en eau dans l’ouest des États-Unis.
Le Grand Lac Salé est proche de l’effondrement écologique
Dans l’Utah, le Grand Lac Salé connaît une trajectoire différente mais tout aussi inquiétante.
Le lac a perdu plus de 70 pour cent de son eau au fil du temps et continue de rétrécir, sous l’effet de la sécheresse et des détournements d’eau en amont.
Contrairement aux systèmes d’eau douce comme celui de San Carlos, la principale menace ici est l’augmentation de la salinité – la quantité de sel dans l’eau, selon l’Université d’État de l’Utah.
À mesure que les niveaux d’eau baissent, les concentrations de sel augmentent, menaçant les crevettes de saumure et d’autres organismes qui soutiennent le réseau trophique du lac.
Dans le même temps, le lac exposé crée un risque de cendres toxiques pour les communautés voisines, selon l’US Geological Survey.
Bien que les résultats soient différents – effondrement progressif de l’écosystème au lieu d’une mort subite – les facteurs sont similaires : chaleur, réduction des apports d’eau et consommation humaine de l’eau.
Les proliférations d’algues menacent les Grands Lacs
Plus à l’est, le lac Érié montre à quel point des problèmes similaires peuvent surgir même lorsque les niveaux d’eau restent stables.
L’Agence de Protection de l’Environnement (EPA) affirme que le lac souffre d’une prolifération d’algues toxiques persistantes, alimentée par la pollution par les nutriments et le réchauffement de la température de l’eau. Ces proliférations peuvent créer une « zone morte », où les niveaux d’oxygène chutent si bas que les poissons et autres organismes aquatiques luttent pour survivre.
Ce mécanisme sous-tend le processus observé dans les événements de mortalité des poissons : les algues consomment de l’oxygène à mesure qu’elles se décomposent, privant ainsi l’eau des conditions nécessaires au maintien de la vie.
Le lent déclin du lac Tahoe
D’autres lacs, comme le lac Tahoe, représentent une version plus lente de la même crise.
Même s’il n’a pas connu d’effondrement dramatique, Tahoe a été identifié comme connaissant un déclin plus rapide que prévu en raison de la pression climatique et des sécheresses répétées.
La baisse des niveaux d’eau combinée à la hausse des températures altèrent lentement l’écosystème du lac, renforçant les inquiétudes selon lesquelles le lac apparemment stable n’est pas à l’abri.
Des problèmes généralisés affectent la Lake Nation
Les données de l’EPA montrent l’ampleur du problème. Environ la moitié des lacs américains présentent des signes de pollution par les nutriments et des conditions dégradées.
Les experts affirment que cette combinaison – pollution, chaleur et niveaux d’eau réduits – crée des conditions idéales pour la prolifération d’algues et l’épuisement de l’oxygène, augmentant considérablement le risque de mortalité de poissons et de dommages écologiques généralisés.
Dans ce contexte, la catastrophe de San Carlos n’est pas un incident isolé ; Il s’agit d’un exemple plus visible d’un problème répandu et qui se développe lentement.
