Si bien Google reinó en el espacio de los motores de búsqueda, no siempre fue así, ya que la compañía tuvo una dura competencia en sus inicios.
El principal de estos competidores era el motor de búsqueda Ask Jeeves. Desarrollado en 1996 por los empresarios Garrett Gruener y David Worthen y lanzado en 1997, el icónico motor de búsqueda salió un año antes que Google.
Entre sus patrocinadores notables se encontraban tres firmas de capital de riesgo, Highland Capital Partners, RODA Group y un importante respaldo de Institutional Venture Partners.
Recuerdo haber usado el motor de búsqueda en la tosca computadora de la vieja escuela y haber conocido al caballero recatado y correcto, Jeeves, que lleva el nombre del ayuda de cámara de Bertie Wooster en las obras de PG Wodehouse.
“¿Tiene alguna pregunta? Simplemente escríbala y haga clic en preguntar”, se lee en un mensaje en el sitio antes de escribir lo que desee.
Es este aspecto de Ask Jeeves lo que lo hace genial. Era un motor de búsqueda único y con ritmo, a diferencia de la fría y calculada destreza algorítmica de Google que, sin duda, todos hemos llegado a amar y en la que confiamos.
Jeeves se adelantó a su tiempo
El motor de búsqueda fue una oferta única para los usuarios de la web a finales de la década de 1990, permitiendo a cualquier persona con acceso a Internet ver el panorama de información en constante crecimiento que se desarrollaba ante sus ojos.
La naturaleza conversacional de las preguntas en Ask Jeeves fue pionera y, aunque obviamente no es tan intuitiva como esperábamos en 2025, sigue siendo impresionante.
Los usuarios pueden buscar contenido o información utilizando lo que Google llama búsqueda de palabras clave “tradicionales”. Pero también cuenta con capacidades de lenguaje natural.
Naturalmente, este era un punto de venta único para quienes no estaban acostumbrados a utilizar motores de búsqueda. Jives puede decirle cómo estaba el clima en su ubicación o dónde puede obtener ciertos servicios.
La lenta muerte de Ask Jeeves
En total, Ask Jeeves resultó ser una de las primeras sensaciones en la web. Dos años después de su lanzamiento, el motor de búsqueda manejaba más de un millón de consultas por día.
Jeeves consiguió un lugar en la carroza del desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, el merchandising salió volando y sus acciones subieron 14 dólares a 190,50 dólares después de salir a bolsa.
La compañía está disparando con todas sus armas, pero la sombra de Google ha comenzado a acechar. En comparación, en 1999 Google procesaba alrededor de 3,5 millones de búsquedas por día, aunque Ask Jeeves tenía un año de ventaja.
Sin embargo, la corriente estaba en contra y en poco tiempo había superado al prometedor gigante de las búsquedas por un margen significativo. Peleó de todos modos.
En julio de 2005, Ask Jeeves fue adquirida por IAC en un acuerdo valorado en 1.850 millones de dólares y ahí es donde comenzó la pendiente descendente.
Aunque me haya ido, no lo he olvidado
Después de la adquisición, Ask Jeeves experimentó una transformación masiva y, para equipararlo a competidores como Google, el motor de búsqueda pasó a llamarse genérico ‘Ask.com’.
En retrospectiva, esta fue una medida razonable dada la simplicidad de la Búsqueda de Google. Hay una razón por la que “Google it” es una frase que todavía existe hoy.
Sin embargo, lo que no se puede perdonar es la pérdida del propio Jeeves. Esta revisión hizo que el icónico Butler fuera eliminado del sitio web, dejando a los usuarios con una barra de búsqueda básica como ninguna otra en el mercado.
En una entrevista de 2023 con el atlánticoGrüner reflexionó sobre el motor de búsqueda y su eventual adquisición por parte de Google.
“En todo caso, estoy muy orgulloso de nuestros organismos”, dijo a la publicación.
El concepto de “mayordomo” digital seguirá siendo relevante en 2025, aunque más interactivo y refinado. Señalando servicios como Alexa de Amazon, Greuner sugirió que finalmente han sido probados después de todo este tiempo.
“Si nos fijamos en Alexa de Amazon, básicamente están utilizando el mismo enfoque que diseñamos para Jives, sólo que con voz”, dijo. “Éramos adecuados para el consumidor entonces, y tal vez lo seremos ahora. Pero en algún momento el consumidor ha evolucionado”.
