- Cubrir 4.000 kilómetros de canales ahorrará 63 mil millones de galones de agua y generará 13 gigavatios de electricidad al año.
- Los proyectos piloto muestran caídas significativas en la pérdida de agua y el crecimiento de algas
- Los críticos argumentan que el proyecto es demasiado caro y que frenar la evaporación en el canal podría ser contraproducente.
La extensa red de canales de California podría convertirse en una enorme fuente de energía limpia y al mismo tiempo conservar miles de millones de galones de agua cada año.
Un estudio de la Universidad de California encontró que cubrir casi 4.000 kilómetros de canales con paneles solares generaría 13 gigavatios de energía al año y ahorraría 63 mil millones de galones de agua.
Esta cantidad de agua es suficiente para satisfacer las necesidades residenciales de más de dos millones de personas cada año.
Esto es lo que ha demostrado el proyecto piloto hasta ahora.
Se creó una demostración a pequeña escala llamada Proyecto Nexus para probar si el concepto funcionaba en situaciones del mundo real.
La instalación Nexus de 1,6 MW se encuentra en un canal operado por el Distrito de Irrigación de Turlock y, después de una temporada de riego completa, las secciones cubiertas del canal muestran una reducción del 50 al 70 % en la evaporación debajo de los paneles solares.
El crecimiento de algas se reduce en un 85%, lo que reduce significativamente los costos de mantenimiento del canal y limpieza de las bombas de agua.
La sombra mantiene los paneles solares más frescos que las alternativas montadas en el suelo, aumentando su producción de energía entre un 2,5 y un 5%.
India ya ha construido proyectos solares similares en la cima de canales, y el concepto funciona en diferentes climas y geografías.
A pesar de las ventajas obvias, este concepto enfrenta resistencias y el principal obstáculo es el costo.
La energía solar en la parte superior del canal requiere estructuras de soporte de acero pesadas que deben abarcar el ancho del canal de agua que se encuentra debajo, y estas estructuras por sí solas pueden representar hasta el 40% del costo total del proyecto, significativamente más que los parques solares montados en el suelo.
Los críticos argumentan que los canales están diseñados para suministrar agua, no como base para infraestructura industrial.
Un diseño de este tipo requeriría un acceso regular a los canales para la eliminación de sedimentos y la reparación por parte de equipos de mantenimiento, y los paneles elevados complicarían significativamente esta tarea.
Algunos señalan que California tiene muchos desiertos baratos donde se pueden instalar paneles solares tradicionales a un costo mucho menor.
Aunque una granja solar en el desierto cuesta menos y evita complicaciones de ingeniería, no ayuda en nada a conservar el agua, un problema crónico de California, ya que el estado ya ha perdido el 40% de su asignación del Río Colorado este año, y cada gota cuenta.
¿Qué cambios se deben hacer para el despliegue masivo?
El cálculo económico de este concepto cambia cuando al ahorro de agua se le da un valor monetario real.
La energía solar en la parte superior del canal previene la evaporación en un estado que regularmente experimenta condiciones de sequía severa y genera electricidad justo donde está la demanda agrícola, lo que reduce las pérdidas de transmisión de granjas solares remotas en el desierto.
Desde otro punto de vista, la energía solar en la cima del canal puede reducir la demanda de energía del centro de datos, lo que normalmente ejerce mucha presión sobre las redes locales y los suministros de agua.
Genera energía limpia exactamente donde se necesita, reduce las pérdidas de transmisión y evita la necesidad de nuevas líneas de transmisión.
El agua ahorrada mediante la reducción de la evaporación se puede utilizar para enfriar los centros de datos en lugar de perderse en la atmósfera.
Un solo centro de datos puede utilizar millones de galones de agua por año y la protección de los canales conserva ese recurso para un uso productivo.
Los 13 GW de generación potencial de los canales de California podrían alimentar cientos de centros de datos sin requerir terreno adicional ni sobrecargar la sobrecargada red del estado.
Dicho esto, prevenir la evaporación, como haría la energía solar en la cima del canal, no es una victoria segura.
Es probable que esto tenga un impacto mínimo en la humedad local y pueda alterar los ecosistemas acuáticos al reducir el oxígeno disuelto, lo que es como resolver un problema y al mismo tiempo crear otro.
El piloto Nexus continuará recopilando datos para determinar si California adapta el concepto o si las compensaciones ambientales y operativas no justifican las ganancias energéticas.
Vía Revista PV
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