Une copie extrêmement rare de la Déclaration d’Indépendance a été retrouvée cachée parmi des lettres de la guerre d’indépendance à Londres.
Michael Scurr est bénévole aux Archives nationales britanniques depuis 11 ans, passant ses jeudis matins à cataloguer minutieusement les documents pour le bénéfice des futurs chercheurs.
Puis, un jour de mai dernier, le dirigeant d’assurance à la retraite a fait sa propre découverte en étudiant les lettres d’un capitaine de la Royal Navy du XVIIIe siècle.
Là, jointe au rapport de la capture du corsaire américain Dalton la veille de Noël 1776, se trouvait une pièce jointe identifiée uniquement comme « un autre papier ».
Ouvrant soigneusement le document, Scurr s’arrêta lorsqu’il vit le mot Déclaration imprimé en haut.
“Je me suis dit : ‘Oh, eh bien, d’accord, c’est définitivement la Déclaration d’indépendance'”, a-t-il déclaré à l’Associated Press. “Comme c’est excitant.”
Il a déclaré à la BBC qu’il avait senti des papillons dans son estomac lorsqu’il avait découvert le document historique.
Des chercheurs des Archives nationales ont depuis identifié ce document comme une rare copie ancienne du document fondateur de l’Amérique, imprimé quelques jours seulement après la signature de l’original, le 4 juillet 1776, pour faire savoir que les 13 colonies rebelles d’Amérique du Nord avaient rompu leurs liens avec la Grande-Bretagne.
Il s’agit de l’un des 11 exemplaires originaux connus de la soi-disant Déclaration imprimée d’Exeter, et du seul identifié en dehors des États-Unis, ont indiqué jeudi les Archives nationales lors de la divulgation du document.
Michael Scarr, un bénévole des Archives nationales britanniques, a découvert une copie rare de la Déclaration d’indépendance dans une lettre de la guerre d’indépendance.
Les Archives nationales ont révélé la découverte à l’approche du 250e anniversaire de l’indépendance américaine.
Cette version a été imprimée par John Dunlap à Exeter, New Hampshire, entre le 16 et le 19 juillet 1776. Une façon de le savoir est que le nom du fondateur Charles Thomson a été mal orthographié, a rapporté le New York Times.
Mais ce n’est pas seulement l’âge du document qui le rend important ; c’est aussi le fait qu’il a été capturé à partir d’un navire sous la direction du Congrès continental nouvellement formé, avec des ordres signés par son président, John Hancock, a déclaré Amanda Bevan, responsable du projet des Archives nationales visant à cataloguer la correspondance des capitaines de la Royal Navy pendant la Révolution américaine.
Alors que le public a entendu parler des conditions horribles auxquelles est confrontée l’armée continentale dans des endroits comme Valley Forge, en Pennsylvanie, peu d’attention a été accordée aux Américains qui ont pris la mer pour perturber le commerce britannique et combattre la puissante Royal Navy, a déclaré Bevan.
La découverte d’une copie de la Déclaration d’indépendance à bord suggère également comment elle aurait pu être utilisée, a déclaré Bevan. Elle pense que le capitaine de Dalton aurait lu ses ordres, comme c’est la coutume, ainsi que la déclaration elle-même.
“Ils savent pourquoi ils se battent, mais cela les exprime dans un langage qui les rend plus grands qu’ils ne le sont”, a déclaré Bevan. “Ils ne se battent pas parce qu’ils sont particulièrement blessés. Ils se battent pour un idéal.”
“Et je pense que le simple fait de trouver la Déclaration sur un champ de bataille où les gens s’engagent à se battre pour leur pays sur le vaste océan est vraiment quelque chose de spécial.”
En tant que corsaire, le Dalton de 18 canons était un navire privé qui combattait sous les auspices du Congrès continental pour compléter la petite marine de la nouvelle nation.
Le document provient du corsaire Dalton, un bateau capturé par les Britanniques en 1776.
Il l’a trouvé en mai, mais les Archives l’ont découvert jeudi. Cette version a été imprimée par John Dunlap à Exeter, New Hampshire, entre le 16 et le 19 juillet 1776. Sur la photo : la deuxième déclaration exposée dans les archives
Le capitaine Thomas Fitzgerbert, commandant du HMS Raisonnable de 64 canons, a poursuivi le Dalton pendant sept heures la veille de Noël 1776 avant de le capturer au large des côtes du Portugal.
L’équipage de Dalton, composé de 120 hommes, s’est retrouvé bloqué à Plymouth, en Angleterre, dans des conditions difficiles.
Charles Hébert, qui n’avait que 19 ans au moment de sa capture, a décrit la faim, la maladie et les punitions répétées dans les journaux qu’il a tenus pendant plus de deux ans de captivité avant d’être libéré lors d’un échange de prisonniers.
Malgré tout, beaucoup ont survécu.
La lettre, qui contenait une copie de la Déclaration d’indépendance, était censée être adressée à une cour martiale, rapporte le Times, mais Fitzgerald l’a plutôt envoyée à l’Amirauté, qui supervise la marine du pays.
Il l’a décrit comme « un autre document ». Certains chercheurs pensent que Fitzgerbert connaissait l’importance du document et c’est pourquoi il l’a envoyé à l’Amirauté.
Les historiens américains sont également enthousiasmés par la découverte des Archives nationales.
Cette copie de la Déclaration d’indépendance établit un lien direct avec le capitaine Dalton, qui a annoncé au monde entier la nouvelle de l’indépendance américaine, a déclaré Matthew Skeek, directeur des collections et des expositions au Musée de la Révolution américaine de Philadelphie.
La copie des Archives nationales est la seule connue en dehors des États-Unis.
“Ce n’est pas seulement un document, c’est un artefact”, a-t-il déclaré. “C’est un lien tangible avec le passé, car tenir ce papier dans la main de l’archiviste aujourd’hui, c’est une façon de remonter à 1776. Le relais se passe en quelque sorte.”
Le document a subi une déchirure que les historiens ont dû réparer après sa découverte par Scurr, a rapporté le Times.
On estime que 200 exemplaires imprimés par Dunlap ont été produits, mais seulement 26 ont survécu, selon l’agence.
On pense que seuls 10 exemplaires de ceux imprimés à Exeter ont survécu. L’un d’eux s’est vendu 5,6 millions de dollars en janvier.
Cette découverte est également la preuve que les historiens ont encore beaucoup à découvrir, a déclaré Skitz.
“Même si 250 ans se sont écoulés, nous ne savons toujours pas tout de la Révolution américaine, et il reste encore des découvertes à découvrir.”
