Línea superior
Un día se podría utilizar una flota de naves espaciales para realizar geoingeniería espacial, fortaleciendo el campo magnético de la Tierra y debilitando intencionalmente las supertormentas solares antes de que golpeen la Tierra, según un provocativo estudio publicado en Clima espacial. El objetivo es mitigar los efectos de las tormentas solares, que pueden causar fallas masivas en la red eléctrica, cortes globales de GPS, daños a miles de satélites y cortes prolongados de Internet y comunicaciones, según The Planetary Society. Sin embargo, esta tecnología también puede reducir la visualización de la aurora boreal. El artículo, básicamente un experimento mental, sugiere que los satélites pueden liberar nubes de gas en la magnetosfera de la Tierra para suavizar el impacto de las nubes que ingresan a las partículas cargadas del sol. “Aunque los seres humanos son cada vez más dependientes del entorno espacial de la Tierra, el potencial de daños significativos debido al clima espacial severo continúa aumentando”, afirma el artículo, cuyos autores llaman al concepto “StormWall”.
“StormWall” utilizará naves espaciales para liberar material formador de plasma en la magnetosfera de la Tierra para reducir la intensidad de las tormentas geomagnéticas, pero el mismo sistema está diseñado para proteger satélites, redes eléctricas y comunicaciones que también pueden amortiguar la visualización de las auroras.
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Hechos clave
StormWall propone liberar una nube de gas en el camino de una eyección de masa coronal: una nube de partículas cargadas procedentes del Sol. Una vez ionizado por la luz solar, el gas se convertirá en plasma.
El plasma es el cuarto estado altamente energético de la materia, después del sólido, el líquido y el gas. Conduce electricidad y reacciona fuertemente a campos magnéticos y electromagnéticos, como los del viento solar.
Al aumentar la densidad del plasma en la magnetosfera de la Tierra, el escudo magnético gigante del planeta, StormWall podría hacer que el escudo magnético de la Tierra sea más difícil de alterar, dijeron los investigadores.
StormWall está inspirado en procesos naturales que han ocurrido durante grandes tormentas geomagnéticas. La atmósfera superior de la Tierra libera iones de oxígeno al espacio, aumentando la masa del campo magnético.
Diagrama de la magnetosfera de la Tierra.
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Cómo funcionará ‘StormWall’
En una simulación de una tormenta geomagnética en mayo de 2024, seis naves espaciales emitieron un gas similar al bario durante 14 horas. El modelo muestra una gran reducción en la intensidad de las tormentas. Según una investigación, la intensidad de las grandes tormentas geomagnéticas puede reducirse en un 50% o más. “Dado que los humanos han estado en el espacio, intentamos predecir lo que sucederá en el entorno espacial”, dijo el investigador principal Brian Walsh, profesor de ingeniería mecánica en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Boston. “Pero se nos ocurrió un modelo que puede cambiar el paradigma. Es como la gente de un pueblo que ve la crecida de un río: tal vez puedan predecir cuándo sucederá, pero tal vez sea incluso mejor si pueden construir un muro contra tormentas. Eso es lo que proponemos aquí”. Walsh y sus colegas dicen que una tormenta geomagnética que ocurre una vez cada siglo causará daños devastadores en el espacio y en la Tierra, y que el costo de la red eléctrica por sí solo superará los 2,4 billones de dólares.
Prevenir otro evento de Carrington
Un gran ejemplo del tipo de evento solar para el que StormWall estará diseñado para mitigar es el llamado Evento Carrington del 1 al 2 de septiembre de 1859. Una supertormenta solar, esta es la tormenta geomagnética más intensa de la historia registrada. “Produjo informes de auroras de Panamá, Colombia, Hawaii y el Caribe”, dijo en una entrevista Tom Kerss, astrónomo, astrofotógrafo y autor de Northern Lights: The Definitive Guide to Auroras. “Fue una oportunidad extraordinaria para presenciar algo exótico, pero no fue del todo peligroso: el operador de telégrafo recibió una descarga eléctrica y se produjeron varios incendios breves”. Fundamentalmente, el evento Carrington de 1859 tuvo lugar antes de que existiera la infraestructura eléctrica moderna. Eventos de esta magnitud podrían ser “significativamente más dañinos debido a los efectos colaterales de una pérdida generalizada de energía”, dijo Kerrs.
¿Puede el ‘StormWall’ apagar la aurora boreal?
Debido a que las auroras funcionan con partículas cargadas y corrientes eléctricas en la atmósfera superior de la Tierra, las tormentas geomagnéticas dañinas también pueden reducir el brillo y el alcance de las auroras boreales. “Es increíble pensar que algún día un evento que causará avistamientos globales de auroras pueda ser reducido por manos humanas, pero hay argumentos para investigar la posibilidad de tal intervención”, dijo Kerss. “Es útil recordar que se pueden experimentar magníficas auroras incluso sin tormentas geomagnéticas severas”, dijo Kerss. “La tormenta que trajo la aurora boreal a Inglaterra y derribó 48 estados no fue lo suficientemente peligrosa como para justificar mitigación”.
Preguntas prácticas
El sistema propuesto requeriría una gran cantidad de material pero no es imposible. En la simulación de mayo de 2024, la nave espacial liberó alrededor de 384 toneladas de gas. Incluyendo el tanque y el autobús de la nave espacial, la carga útil total ascenderá a más de 436 toneladas en órbita geosincrónica. Los investigadores sugieren que esto podría estar al alcance de un sistema de lanzamiento de carga pesada ahora o pronto. Sin embargo, el concepto enfrenta cuestiones prácticas y ambientales. Poner en órbita esa cantidad de material sería caro. Más importante aún, los científicos aún no conocen todas las consecuencias de inyectar cientos de toneladas de gas ionizado en la magnetosfera de la Tierra. “Proteger los satélites de otras maneras es probablemente más barato y más fácil de diseñar”, afirmó Kerss.
