Un centre de recherche controversé dans l’Oregon, où des singes sont utilisés comme rats de laboratoire depuis des années, pourrait éventuellement devenir un sanctuaire pour primates.
L’Université de la santé et des sciences de l’Oregon a entamé des discussions la semaine dernière pour décider du sort du Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon. Mais il a fait face à de nombreuses réactions négatives de la part des groupes de défense des droits des animaux qui réclament son emprisonnement depuis des années pour des allégations de cruauté envers les animaux et de torture.
Le centre de Hillsboro abrite environ 5 000 singes et 267 employés et est le plus grand des sept centres de recherche sur les primates soutenus par le gouvernement fédéral, a rapporté Oregon Live.
Après l’abandon des négociations sur la fusion avec Legacy Health, les législateurs ont demandé au centre de changer de vitesse et de mettre fin à ses recherches.
Après un vote en février par le conseil d’administration de l’OHSU, qui a encouragé le président Dr Sherif Elnahal à transformer le centre en un sanctuaire pour singes, Elnahal a déclaré au personnel lors d’une récente réunion du Sénat de la faculté de l’OHSU que le sanctuaire ne pourrait voir le jour que s’il était entièrement financé, selon l’agence.
Elnahal a déclaré qu'”il n’y aura pas d’accord” à moins que le Congrès ne fournisse un financement fédéral pour couvrir les coûts estimés entre 220 et 290 millions de dollars, a rapporté Oregon Live.
Le peuple pour le traitement éthique des animaux (PETA) a annoncé en février que le vote du centre en faveur de la fin des expériences sur les singes était une « victoire colossale pour les singes et la science ».
Cependant, la vice-présidente de PETA, Cathy Guillermo, a déclaré au Daily Mail que c’est le centre qui devrait financer le sanctuaire, et non le gouvernement.
“(Le centre) a profité de ces singes au cours des 60 dernières années. Ils ont dépensé des millions et des millions de dollars pour expérimenter sur eux”, a-t-elle déclaré. “… s’il peut être transféré dans un sanctuaire répondant aux normes de la Fédération mondiale des sanctuaires pour animaux, nous serions tout à fait d’accord.”
L’Université de la santé et des sciences de l’Oregon a entamé des discussions la semaine dernière pour décider du sort du Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon.
Le centre de Hillsborough abrite environ 5 000 singes et 267 employés et est le plus grand des sept centres de recherche sur les primates financés par le gouvernement fédéral.
Cathy Guillermo, vice-présidente principale de PETA, a déclaré que le centre menait des expériences qui “ressemblaient davantage à des cauchemars qu’à de la science” et estimait qu’il aurait dû être fermé il y a des années.
PETA a déclaré que le vote avait eu lieu après une « pression soutenue » de la part de l’organisation, ainsi que du Comité des médecins pour une médecine responsable, des législateurs de l’Oregon, de la gouverneure Tina Kotek et des résidents de l’État.
“Au cours de ces discussions, le centre des primates cessera d’élever des singes alors que l’OHSU travaille avec le NIH pour élaborer un plan visant à mettre fin à la torture et au meurtre de 1 200 singes par an lors de tests insensés”, a déclaré l’organisation.
“Les abus commis au sein du Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon (ONPRC) sont si grotesques et prolifiques que les adjectifs ne parviennent tout simplement pas à décrire avec précision l’horreur.”
L’organisation a cité des expériences, dont une qui séparait les jeunes singes de leurs mères et les effrayait délibérément et une autre qui injectait de la nicotine ou implantait chirurgicalement des sachets de nicotine dans les animaux.
L’expérience d’Elliott Spindell sur la nicotine visait à évaluer l’effet du médicament sur les bébés singes. Dans un exemple, il a donné aux animaux de fortes doses de vitamine C, retiré leurs fœtus et effectué des tests de « fonction pulmonaire » sur eux avant qu’ils ne soient tués et étudiés en interne, selon PETA.
Le Dr Lisa Jones-Engel, qui a réalisé l’expérience de séparation sur les sujets, a également publié deux expériences dans lesquelles des singes âgés de sept puis de 14 mois ont été tués par exsanguination, ou « saignée ».
“Les expérimentateurs se sont écartés des protocoles approuvés, exposant les singes à une douleur et une détresse supplémentaires”, a déclaré l’association de défense des droits des animaux.
Guillermo a ajouté que les expériences menées au centre sont “plus un cauchemar qu’une science”.
“Le reste du monde scientifique avance… tout ce que le public avait à entendre c’était (au milieu) d’attacher des singes à des chaises et de les électro-éjaculer et c’est tout ce qu’ils avaient besoin de savoir pour être en faveur de la fermeture”, a-t-elle déclaré.
Selon Guillermo, PETA a mené deux enquêtes secrètes dans le centre, une en 2001 et une autre en 2007, et « rien n’a changé depuis ».
Le plus grand bienfaiteur du centre, les National Institutes of Health, qui investissent des dizaines de millions de dollars chaque année, a annoncé en avril qu’il « adopterait une nouvelle initiative » pour se concentrer davantage sur les technologies de recherche basées sur l’humain.
Après un vote en février par le conseil d’administration de l’OHSU demandant au président, le Dr Sherif Elnahal, de transformer le centre en sanctuaire pour singes, Elnahal a déclaré au personnel lors d’une récente réunion du Sénat de la faculté de l’OHSU que le sanctuaire ne pourrait voir le jour que s’il était entièrement financé.
Selon Guillermo, PETA a mené deux enquêtes secrètes dans le centre, une en 2001 et une autre en 2007, et « rien n’a changé depuis ».
“Pendant des décennies, notre système de recherche biomédicale s’est fortement appuyé sur des modèles animaux”, a déclaré le directeur du NIH, le Dr Jay Bhattacharya, dans un communiqué. “Avec cette initiative, le NIH inaugure une nouvelle ère d’innovation.”
« Cette approche axée sur les personnes accélérera l’innovation, améliorera les résultats en matière de soins de santé et fournira des traitements qui changeront la vie. Elle représente une avancée cruciale pour la science, la confiance du public et les soins aux patients », a-t-il ajouté.
Guillermo a qualifié l’annonce du NIH de « bon début », mais estime qu’ils n’ont pas progressé assez vite et que le centre « aurait dû être fermé il y a au moins dix ans ou plus » lorsque le Centre national de recherche sur les primates de la Nouvelle-Angleterre a fermé ses portes.
Alors que des groupes de défenseurs du bien-être animal continuent de faire pression pour que le centre mette un terme à la recherche sur les primates, l’association à but non lucratif Oregon Voices for Biomedical Research, nouvelle et opposée, a lancé sa campagne « Save Science Oregon ».
La campagne appelle le centre à poursuivre la recherche, comme la porte-parole Diana Gordon a déclaré à Oregon Live que le groupe de « citoyens et scientifiques concernés » espère corriger la désinformation et défendre les progrès offerts par la recherche.
“Nous pensons que le domaine politique a empiété sur la science d’une manière qui ne devrait pas se produire. La science n’est pas politique… c’est une entreprise qui essaie de nous aider tous”, a déclaré Gordon à l’agence.
La défense du centre tourne en grande partie autour des progrès médicaux rendus possibles par la recherche, qui, selon Gordon, ne pourraient pas être réalisés avec des modèles informatiques et des tissus cultivés en laboratoire.
“Tous les membres de notre groupe (…) attendent avec impatience le jour où les animaux ne seront plus nécessaires à la recherche (…) mais ce n’est tout simplement pas le moment”, a-t-elle déclaré.
Toutefois, les négociations pour décider du sort du centre devraient se poursuivre jusqu’en août, le personnel actuel étant de plus en plus préoccupé par son emploi et ses recherches.
Le centre est responsable d’un grand nombre d’études sur les vaccins, les maladies infectieuses, les neurosciences, la santé reproductive et le vieillissement, contribuant ainsi à faire progresser le traitement du cancer, ainsi que du VIH et de l’infertilité.
Guillermo a cependant déclaré au Mail que “les expérimentateurs qui utilisent les singes au centre des primates sont avant tout soucieux de conserver leur emploi”.
“Cet endroit est en activité depuis 60 ans. Très peu de résultats ont été apportés au profit des gens, et il est temps qu’ils le reconnaissent et passent à une meilleure science”, a-t-elle poursuivi.
“Au lieu de cela, ils réaffirment que leur travail est essentiel. Nous savons que ce n’est pas le cas. Où sont les vaccins contre le VIH ? Où sont les vaccins pour prévenir la tuberculose ? Où sont autre chose que les travaux publiés qui ont permis au professeur de se glisser dans la voie ?”
Les chercheurs du centre ont déclaré que les pourparlers en cours constituent une menace majeure pour leur travail, Elnahal ayant déclaré que ces pourparlers avaient lieu dans l’espoir d’éviter une fermeture forcée du centre.
Cependant, les discussions sur le sort du centre devraient se poursuivre jusqu’en août, les employés actuels étant de plus en plus préoccupés par leur emploi et leurs recherches.
Si le centre devait devenir un sanctuaire, la recherche serait limitée ; les nouvelles reproductions cesseraient et les études sur les animaux seraient limitées tandis que les recherches existantes pourraient se poursuivre.
Molly Shallman, une chercheuse représentée par le syndicat, a déclaré lors d’une récente réunion du conseil d’administration que les employés du centre subissent un « stress croissant » concernant le sort de leur carrière. Elle a également accusé le centre d’avoir induit en erreur en suggérant que les négociations avaient été initiées par l’intermédiaire de responsables fédéraux, rapporte le journal.
Si le centre devait devenir un sanctuaire, la recherche serait limitée ; les nouveaux élevages cesseraient et les études sur les animaux seraient limitées tandis que les recherches existantes pourraient se poursuivre
Elnahal a reconnu que la communication a été rare, soulignant la nécessité de faire preuve de sensibilité lors des négociations, mais tout accord final sera rendu public.
Il a également déclaré que le NIH avait contacté le centre avec un projet d’accord, mais qu’il avait eu des discussions avec des responsables fédéraux avant le projet.
Les responsables de l’OHSU ont déclaré que les discussions étaient « en cours, réfléchies et confidentielles ».
Selon PETA, le centre comptait 5 403 singes en 2023 et a reçu environ 335 millions de dollars d’argent du gouvernement au cours de l’exercice 2023.
Guillermo a ajouté : “Je pense que nous allons dans la bonne direction, mais l’université a probablement besoin d’un coup de pouce pour démarrer.”
“Je les exhorte à considérer que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F Kennedy Jr, a déclaré publiquement qu’il aimerait voir les centres de primates fermés et transformés en sanctuaires.”
Le Daily Mail a contacté Oregon Voices for Biomedical Research, les National Institutes of Health et l’Oregon Health and Science University pour obtenir leurs commentaires.
