Un crucero con unas 150 personas a bordo esperaba ayuda el lunes frente a la costa de Cabo Verde, en el Océano Atlántico, después de que un presunto brote de un raro hantavirus dejara tres pasajeros muertos y otros tres gravemente enfermos, dijeron la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el operador del barco.
El barco holandés MV Hondius, en un crucero polar de una semana desde Argentina a la Antártida y varias islas aisladas en el Atlántico Sur, solicitó ayuda a las autoridades sanitarias locales tras llegar el domingo a la costa de Cabo Verde, en África Occidental. Pero a nadie se le permitió desembarcar, dijo el operador Oceanwide Expeditions, con sede en Holanda.
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El Ministerio de Salud de Cabo Verde dijo el lunes que, por ahora, no permitirá que el barco atraque debido a preocupaciones de salud pública y permanecerá en aguas abiertas cerca de la costa.
El hantavirus es una enfermedad transmitida por roedores que se transmite por contacto con roedores o con su orina, saliva o heces. La OMS dice que, aunque es raro, el hantavirus puede transmitirse entre personas.
No estaba claro cómo comenzó el brote y la OMS dijo que estaba investigando mientras trabajaba para coordinar la evacuación de los dos miembros enfermos de la tripulación. Otra persona enferma, un británico que fue evacuado a Sudáfrica el 27 de abril, es el único que dio positivo por el virus, dijeron las autoridades. Según funcionarios de salud locales, su estado es crítico y ha sido aislado en la unidad de cuidados intensivos.
Según un comunicado de Oceanwide Expeditions, el cuerpo de uno de los pasajeros muertos, un alemán, permanece a bordo. Un holandés de 70 años murió en el barco el 11 de abril, y su esposa de 69 años murió más tarde después de abandonar el barco, dijeron las autoridades.
De los 87 pasajeros restantes, 17 son estadounidenses, 19 son del Reino Unido y 13 son de España, dijo la compañía. A bordo hay 61 tripulantes, dos de ellos enfermos.
Los operadores de cruceros dicen que dos tripulantes enfermos requieren atención médica urgente
Los dos miembros de la tripulación enfermos, un británico y un holandés, tienen síntomas respiratorios y requieren atención médica inmediata, dijo Oceanwide en su comunicado.
Cabo Verde ha enviado un equipo médico compuesto por dos médicos, una enfermera y especialistas de laboratorio en tres viajes, dijo la Dra. Ann Lindstrand, funcionaria de la OMS en Cabo Verde.
Ella dijo a The Associated Press en una entrevista que estaban planeando una evacuación médica, en la que los pasajeros serían trasladados desde el barco en ambulancia al aeropuerto y sacados en avión de Cabo Verde.
“Es muy difícil para las autoridades de Cabo Verde”, afirmó Lindstrand. “De lo que tienen que ocuparse es del programa de salud pública. Y, por supuesto, están pensando en proteger a la población aquí”.
Pero Oceanwide dijo que estaba esperando el permiso de las autoridades locales de Cabo Verde para evacuar a los pasajeros y miembros de la tripulación y que consideraría ir a una de las islas españolas de Las Palmas o Tenerife.
El Ministerio de Asuntos Exteriores holandés dijo que estaba considerando evacuar a algunas personas del barco.
La OMS dijo que estaba trabajando con las autoridades locales y Oceanía para realizar una “evaluación integral de riesgos para la salud pública”.
“Se están llevando a cabo investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas”, dijo la OMS. “Se está brindando atención y apoyo médico a los pasajeros y a la tripulación”.
La OMS dijo que si bien sólo un caso había sido confirmado mediante pruebas, se sospechaba que los otros cinco casos (tres muertes y dos miembros de la tripulación enfermos) eran hantavirus.
Lindstrand dijo a la AP que había un posible nuevo caso en el barco, con síntomas de fiebre leve, pero que los trabajadores de salud aún estaban evaluando.
El crucero comenzó en Argentina.
El barco salió de Ushuaia, en el sur de Argentina, el 1 de abril, según funcionarios provinciales argentinos, para realizar cruceros a la Antártida, las Islas Malvinas, Georgias del Sur y otras islas aisladas en el Atlántico Sur.
Aunque Oceanwide Expeditions no especifica el itinerario, la compañía anuncia un crucero “Atlantic Odyssey” de 33 o 43 noches en el Hondius.
El barco tiene 80 camarotes y una capacidad para 170 pasajeros y normalmente viaja con unos 70 miembros de tripulación, incluido un médico, dijo la compañía.
Un holandés fue la primera víctima y sufrió fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea, dijeron las autoridades. Su cuerpo fue recuperado del barco unas dos semanas después en el territorio británico de Santa Elena, a unos 1.900 kilómetros de la costa africana, en espera de su repatriación.
Su esposa, de 69 años, fue trasladada a Sudáfrica al mismo tiempo, pero se desplomó en el aeropuerto de Johannesburgo y murió en el hospital, dijo el departamento de salud de Sudáfrica.
Luego, el barco navegó hacia la Isla Ascensión, un puesto avanzado en el Atlántico a unos 1.300 kilómetros al norte, donde el británico enfermo fue desembarcado el 27 de abril y trasladado en avión a Sudáfrica. Posteriormente dio positivo por hantavirus.
Las autoridades sudafricanas han comenzado a rastrear contactos, pero dicen que no hay necesidad de entrar en pánico.
No hubo información de las autoridades sobre el posible origen del presunto brote. Un brote anterior de hantavirus en el sur de Argentina en 2019 mató al menos a nueve personas. Un juez ordenó a decenas de residentes de la remota localidad que permanecieran en sus casas durante 30 días para detener la propagación.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica estaba realizando un rastreo de contactos para identificar si las personas habían entrado en contacto con pasajeros de cruceros infectados. La mujer de 69 años que murió intentaba tomar un vuelo de regreso a Holanda en el principal aeropuerto internacional de Johannesburgo, el más transitado de África, cuando se desplomó.
Pero el departamento de salud instó a la gente a no entrar en pánico, diciendo que la OMS estaba “coordinando una respuesta multinacional con todas las islas y países afectados para evitar una mayor propagación de la enfermedad”.
No existe un tratamiento o cura específico para el hantavirus, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el hantavirus causa dos síndromes graves: el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta a los pulmones, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta a los riñones.
“Aunque es grave en algunos casos, no se transmite fácilmente a las personas”, dijo el lunes en un comunicado el Dr. Hans Henry P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. “El riesgo para el público en general es bajo. No hay necesidad de pánico ni restricciones de viaje”.
En enero, el presidente estadounidense, Donald Trump, revocó la membresía de su país en la OMS, citando supuestos fracasos durante la pandemia de Covid-19.
El hantavirus fue noticia el año pasado cuando un médico forense confirmó que mató a la esposa del actor Gene Hackman, Betsy Arakawa.
