C’est l’un des cancers les plus violents, tuant environ les trois quarts des personnes diagnostiquées en un an. Et, ce qui est peut-être plus inquiétant encore, c’est qu’elle est en augmentation.
Le cancer du pancréas est devenu plus fréquent au cours des 30 dernières années, les cas augmentant le plus rapidement chez les patients plus jeunes et les femmes – même si la maladie, qui a entraîné la mort de l’acteur Alan Rickman à l’âge de 69 ans, touche encore largement les personnes âgées.
Il y a donc eu un énorme enthousiasme la semaine dernière lorsque de nouvelles recherches ont suggéré un traitement qui pourrait réduire le risque de maladie.
L’étude, présentée lors de la conférence annuelle de l’American Society of Clinical Oncology (Asco) à Chicago, a révélé que les médicaments GLP-1 – y compris les pilules amaigrissantes Mounjaro et Ozempic – étaient associés à un risque environ 50 % inférieur de développer un cancer du pancréas sur une période de cinq ans.
Les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux d’environ 90 000 patients aux États-Unis, en se concentrant sur ceux souffrant de pancréatite chronique (inflammation à long terme du pancréas) et de diabète de type 2. On sait que ces deux affections augmentent le risque de cancer du pancréas.
Les experts à l’origine de l’étude ont déclaré que les médicaments pourraient avoir un effet protecteur en réduisant l’inflammation et en améliorant le métabolisme et le contrôle de la glycémie.
Les premières preuves en laboratoire suggèrent qu’ils pourraient ralentir les processus cellulaires associés au cancer, bien que cela reste à prouver chez l’homme.
Les résultats soulèvent la possibilité que des injections de GLP-1 puissent un jour être proposées aux personnes présentant un risque plus élevé de cancer du pancréas, même si elles ne sont pas en surpoids.
Le cancer du pancréas a coûté la vie à l’acteur Alan Rickman en 2016, à l’âge de 69 ans.
Le Dr Rachna Shroff, experte en cancer gastro-intestinal au Centre de lutte contre le cancer de l’Université d’Arizona qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré : « La pancréatite chronique est un facteur de risque majeur du cancer du pancréas. Il est donc étonnant de constater une baisse aussi significative de l’incidence du cancer chez les personnes utilisant des médicaments GLP-1. »
Ces résultats sont d’autant plus surprenants que l’on craint que les médicaments GLP-1 puissent provoquer une pancréatite – à tel point qu’ils sont répertoriés comme un effet secondaire potentiel rare dans les informations destinées aux patients.
Mais des analyses récentes à grande échelle n’ont trouvé aucune preuve claire d’une augmentation significative des pancréatites chez les utilisateurs.
Le pancréas est une glande en forme de poire de la taille d’une paume située derrière l’estomac qui joue un rôle essentiel dans la digestion.
Lorsqu’elle devient enflammée, elle peut entraîner une pancréatite aiguë, qui peut provoquer de graves douleurs à l’estomac, des nausées et de la fièvre. Dans la plupart des cas, la cause sous-jacente est des calculs biliaires ou une consommation excessive d’alcool, bien que l’obésité soit également un facteur de risque.
La pancréatite aiguë disparaît généralement en quelques jours ou semaines. Mais si l’inflammation persiste ou réapparaît, elle peut évoluer en pancréatite chronique – une maladie à long terme connue pour augmenter le risque de cancer du pancréas.
Une étude récente a révélé que les médicaments GLP-1 – y compris les médicaments amaigrissants Mounjaro et Ozempic – étaient associés à un risque environ 50 % inférieur de développer un cancer du pancréas sur une période de cinq ans.
Au Royaume-Uni, environ 10 500 personnes reçoivent un diagnostic de cancer du pancréas chaque année, et plus de la moitié décèdent dans les trois mois suivant le diagnostic, car la plupart des cas ne sont pas détectés à un stade avancé.
Les scientifiques s’efforcent désormais de comprendre pourquoi ces médicaments GLP-1 pourraient affecter le cancer du pancréas.
“L’idée derrière la pancréatite est que les GLP-1 ralentissent le mouvement de la bile et des enzymes digestives pour que les utilisateurs se sentent rassasiés plus longtemps sans avoir à manger davantage”, a expliqué le Dr Shroff.
“Mais si ce processus ralentit trop, des problèmes peuvent survenir.”
La bile est un liquide fin semblable à un détergent qui s’écoule du foie, via la vésicule biliaire, jusqu’à l’intestin grêle pour aider à digérer les graisses.
Lorsque la digestion ralentit, les composants biliaires, tels que le cholestérol, le sel et les fragments microscopiques de calculs biliaires, peuvent s’agglutiner, bloquer les conduits proches du pancréas et provoquer une inflammation. Ou du moins, c’était la préoccupation concernant le GLP-1.
Le Dr Shroff a déclaré : « Jusqu’à présent, il n’existe aucune donnée réelle suggérant que le patient moyen GLP-1 présente un risque accru de pancréatite ou de cancer du pancréas.
“En fait, nous constatons le contraire. Des données émergent maintenant suggérant que les injections pourraient avoir un effet protecteur. Si tel est le cas… c’est vraiment un gros problème pour une maladie qui est souvent diagnostiquée tardivement et difficile à traiter.”
“Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg et nous avons besoin de recherches supplémentaires pour confirmer ces affirmations.”
Une autre étude présentée à la conférence Asco suggère que les vaccins pourraient ralentir la progression de sept types de cancer – notamment le cancer du poumon, du foie, du sein et de l’intestin – et améliorer les résultats en matière de survie.
L’équipe pense que les médicaments pourraient agir en réduisant l’inflammation et la graisse autour de la tumeur, qui peuvent servir de carburant à la croissance et à la propagation des cellules cancéreuses.
Le Dr Brian Wolpin, du Dana-Farber Cancer Institute, a déclaré : « Il pourrait y avoir un compromis s’il y avait un risque plus élevé de pancréatite. Mais les données que j’ai vues jusqu’à présent ne montrent pas d’augmentation du risque de cancer du pancréas chez les utilisateurs, ce qui nous laisse espérer que ces médicaments pourront un jour aider à combattre cette maladie mortelle. »
