Nueve trabajadores de una fábrica estadounidense de celulosa y papel están desaparecidos y se confirma la muerte de una persona tras la explosión de un tanque químico.
Un bombero y otros ocho trabajadores fueron hospitalizados después de que un tanque colapsara en la Nippon DynaWave Packaging Company en Longview, estado de Washington, alrededor de las 7:15 a. m. hora local del martes.
El tanque contenía un licor químico conocido como “licor blanco”, una sustancia altamente corrosiva compuesta principalmente por hidróxido de sodio (sosa cáustica) y sulfuro de sodio.
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El producto químico se utilizó en las fábricas de papel para descomponer la madera y producir papel duradero para productos de embalaje, pero cuando entró en contacto con la piel humana, la mezcla tóxica provocó graves quemaduras químicas e intoxicación.
Según el último informe del Departamento de Bomberos de Longview, el tanque contenía alrededor de tres millones y medio de litros de licor blanco.
El departamento dijo que sólo el 10 por ciento del material químico permaneció en el tanque dañado.
Los bomberos dijeron que los esfuerzos de recuperación seguían siendo “complicados” por las preocupaciones de seguridad en el lugar.
“Los encuestados están trabajando para reforzar estructuralmente y estabilizar el sitio antes de que puedan continuar con seguridad operaciones de recuperación adicionales.
“Estas condiciones continúan afectando partes de las instalaciones y limitan el acceso a algunas áreas del sitio”.
Las autoridades dijeron que algunas víctimas sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, y que la gravedad de las lesiones variaba de leves a graves.
La instalación, que data de 1953 y emplea a unas 1.000 personas, fabrica materiales para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos, cartones y otros artículos.
Longview, una ciudad de aproximadamente 38.000 habitantes, ha estado asociada con las industrias del papel y la madera desde que fue fundada en la década de 1920 por un magnate maderero de Kansas City.
El jefe de bomberos y rescate de Cowlitz, Scott Goldstein, es demasiado pronto para determinar la causa de la explosión.
“Las personas que responden aquí son amigos y familiares que trabajan en el sitio”, dijo.
“Es algo impactante y tenemos redes de apoyo para apoyar a los trabajadores y al personal de emergencia”.
‘Tragedia total’
La senadora estadounidense Patty Murray, de Washington, calificó la explosión de “tragedia total”.
“Mi corazón está con aquellos que perdieron a un ser querido hoy, así como con los trabajadores lesionados”, dijo en una declaración escrita.
Familiares emocionados de los empleados se reunieron en la entrada de visitantes de la empresa, y se vio a tres mujeres abrazándose entre lágrimas antes de dirigirse a un salón sindical cercano que sirve como centro de apoyo familiar.
El jefe de batallón Mike Gorsuch, del Departamento de Bomberos de Longview, Washington, lo describió como una “escena de víctimas en masa”.
Los socorristas evacuaron a los pacientes y los transportaron a hospitales en Longview y Vancouver, Washington.
Unos 40 bomberos y paramédicos respondieron junto con un equipo regional de materiales peligrosos, dijo Gorsuch.
Los esfuerzos de recuperación están suspendidos desde el jueves por la mañana debido a preocupaciones de seguridad constantes.
“Los funcionarios estatales planean visitar el sitio. El sitio será monitoreado durante la noche”, dijo el Departamento de Bomberos de Longview.
La tragedia se produce después de que se ordenara la evacuación de 50.000 personas en la ciudad de Garden Grove, en el condado de Orange, debido a un tanque de productos químicos sobrecalentado en una planta aeroespacial en el sur de California.
Una grieta accidental en el tanque alivió la presión y ayudó a evitar una explosión catastrófica.
Pero el riesgo de una pequeña explosión o una posible fuga mantuvo las órdenes de alrededor de un tercio de los refugiados. Muchas personas todavía viven en habitaciones de hotel, tiendas de campaña, refugios de emergencia en escuelas o con familiares o amigos.
