Casper O’Brien pesait 255 livres à sa mort. Il avait sept ans, mesurait un peu plus de 4 pieds 2 pouces, et au moment où les ambulanciers sont arrivés au domicile familial à Flint Township, Michigan, le 4 novembre 2025, il avait cessé de respirer. Il ne survivrait pas au voyage à l’hôpital.
La cause du décès, selon le médecin légiste du comté de Genesee, était une cardiomyopathie dilatée, une maladie dans laquelle les cavités cardiaques s’agrandissent et s’affaiblissent jusqu’à ce qu’elles ne puissent plus pomper le sang efficacement. Sa cause officielle de décès citait l’obésité morbide comme facteur contributif.
Huit mois plus tard, ses parents font face à des accusations normalement réservées aux crimes violents. Damien O’Brien, 40 ans, et Jessica O’Brien, 41 ans, ont été inculpés en juin de meurtre au deuxième degré, de torture et de trois chefs de maltraitance d’enfants au deuxième degré. Un procès n’a pas encore été programmé.
La mère de Casper a déclaré aux enquêteurs que le régime quotidien de son fils se composait d’un grand sac de chips, de frites, d’eau gazeuse et de jus de pomme, et qu’elle l’avait baigné avec des lingettes pour bébé parce qu’il n’aimait pas l’eau.
Au moment de sa mort, il était non verbal, alité et souffrait de graves ulcères.
Casper a vu un médecin pour la dernière fois en février 2024, 21 mois avant son décès, pesant alors 104 livres. Il a été orienté vers un endocrinologue pédiatrique, mais ses parents n’ont jamais pris rendez-vous.
Il s’agit en tout cas d’un cas extrême. Il ne s’agit pas non plus, à proprement parler, d’une nouvelle base juridique. Les tribunaux d’au moins six États, dont New York, le Texas, la Pennsylvanie, le Nouveau-Mexique, l’Indiana et la Californie, ont déjà examiné si l’obésité morbide d’un enfant répondait, à elle seule, au seuil légal de négligence médicale.
Une affaire datant de 2009 en Caroline du Sud impliquait une mère accusée de coups et blessures après que son fils de quatorze ans ait atteint 555 livres.
Casper O’Brien pesait 255 livres à sa mort. Il avait sept ans, mesurait un peu plus de 4 pieds 2 pouces, et au moment où les ambulanciers sont arrivés au domicile familial à Flint Township, Michigan, le 4 novembre 2025, il avait cessé de respirer.
Damien O’Brien, 40 ans, et Jessica O’Brien, 41 ans, ont été inculpés en juin de meurtre au deuxième degré, de torture et de trois chefs de maltraitance d’enfants au deuxième degré.
Une affaire survenue à New York en 2007 impliquait une adolescente de 261 livres et a abouti à des conseils nutritionnels ordonnés par le tribunal plutôt qu’à des accusations criminelles.
Ce qui distingue l’affaire O’Brien, c’est la gravité du résultat et la décision de la traiter comme une affaire d’homicide plutôt que comme une question de protection de l’enfance. Mais la théorie juridique sous-jacente est que le poids dangereux d’un enfant peut atteindre le seuil d’une négligence criminelle.
Casper était trop jeune pour prendre des médicaments contre l’obésité approuvés par la FDA, mais le cas de ses parents fait l’objet de poursuites après que les médicaments GLP-1 ont changé le paysage du traitement des adolescents.
Vegovi, un nom de marque pour le sémaglutide, un médicament GLP-1, a été approuvé par la FDA pour les adolescents de 12 ans et plus souffrant d’obésité en décembre 2022. Sakenda, une injection quotidienne, a été approuvée pour le même groupe d’âge deux ans plus tôt.
Les données du CDC montrent que les prescriptions de médicaments contre l’obésité chez les adolescents âgés de 12 à 17 ans souffrant d’obésité ont augmenté de 0,1 pour cent en 2020 à 0,5 pour cent en 2023, soit une augmentation d’environ 300 pour cent. Malgré tout, moins de 1 % des adolescents obèses ont reçu une ordonnance en 2023, et la plupart des ordonnances ont été destinées à des adolescents souffrant d’obésité sévère.
Le Dr Fatima Cody Stanford, médecin spécialiste de l’obésité au Massachusetts General Hospital et professeur agrégé de médecine et de pédiatrie à la Harvard Medical School, affirme que les nouveaux médicaments « ont contribué à changer le discours, renforçant le fait que l’obésité est une maladie chronique d’origine biologique. Mais il est important d’être clair que ces traitements ne sont pas utilisés chez les jeunes enfants. Ils sont approuvés pour les adolescents, pas pour les enfants de 7 ans.
Pour les jeunes enfants, dit-elle, la réponse médicale n’est pas des légumes, mais des soins continus et soigneusement supervisés. “Le traitement se concentre sur des soins familiaux intensifs : nutrition, activité physique, soutien comportemental et surveillance médicale étroite”, explique Stanford. “Les médicaments et la chirurgie bariatrique ne font pas partie des soins standards à cet âge.”
Si l’obésité pédiatrique est de plus en plus considérée comme une maladie chronique nécessitant des traitements médicaux, les parents pourraient être confrontés à davantage de pression pour se faire soigner. Stanford affirme que l’obésité pédiatrique sévère nécessite « des soins coordonnés et multidisciplinaires » et que les familles sont souvent confrontées à « de véritables obstacles, tels que l’accès, le coût, le transport et des demandes concurrentes ».
Selon elle, l’obésité ne devrait devenir un problème de négligence médicale qu’à l’extrême extrémité du spectre. “La négligence médicale en cas d’obésité est rare et ne devrait être envisagée que dans des situations extrêmes où l’enfant court un danger imminent de danger grave et où tous les efforts visant à impliquer la famille dans les soins ont échoué”, dit-elle.
Elizabeth Bartholet a passé près de cinq décennies à mettre en garde contre une prudence excessive. Elle est professeur émérite Morris Wasserstein de droit d’intérêt public à la Harvard Law School, où elle a fondé et dirigé le programme de défense des enfants.
Sa position de longue date est que la loi américaine sur la protection de l’enfance tend trop à protéger les parents et non les enfants.
Casper a été orienté vers un endocrinologue pédiatrique, mais ses parents n’ont jamais pris rendez-vous. Sur la photo : Damien O’Brien (à gauche) et Jessica O’Brien (à droite)
Casper était trop jeune pour prendre un médicament anti-obésité approuvé par la FDA, mais le cas de ses parents fait l’objet de poursuites après que les médicaments GLP-1 ont modifié le paysage thérapeutique des adolescents.
“En général, je crois que le système de protection de l’enfance est trop réticent à intervenir lorsque les parents ne parviennent pas à soigner leurs enfants en matière de soins de santé et de traitement”, explique Bartholet. “Les autorités de protection de l’enfance hésitent souvent à intervenir à moins que la vie de l’enfant ne soit en danger. Elles respectent de manière déraisonnable les droits parentaux.”
Bartole rejette toute norme qui laisserait les enfants moins protégés en matière de santé. “Je ne pense pas qu’il devrait y avoir un niveau de protection inférieur pour les enfants en cas d’obésité extrême”, dit-elle. “Cela peut être lié à la pauvreté et à d’autres conditions, mais je ne vois pas pourquoi cela signifierait que nous devrions punir les enfants en les exposant à un risque encore plus grand de mauvaise santé et, dans les cas extrêmes, de mort.”
Ensemble, ces experts ne résolvent pas tant la question qu’ils en définissent les limites.
Ce qui se passera ensuite dépendra de la question de savoir si le prochain procureur qui entendra une affaire comme celle-ci interprète le comté de Genesee comme un avertissement de dépassement de soi ou comme une preuve que le système a attendu trop longtemps.
La loi ne peut décider de ce que les O’Brien devaient à Casper qu’après coup. La question la plus difficile est de savoir ce que tout le monde lui devait de son vivant.
