Howard Fendrich, el periodista deportivo nacional de Associated Press cuyos implacables reportajes y prosa rica en detalles llevaron a los lectores a un viaje desgarrador a través de docenas de finales de tenis de Grand Slam, momentos olímpicos que rompieron récords y pistas de esquí alpino, falleció. Tenía 55 años.
Fendrich murió el jueves en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore, dijo su esposa, Rosanna Maetta. Le diagnosticaron cáncer en febrero, poco después de regresar de Milán, donde cubrió sus undécimos Juegos Olímpicos.
El gran tenista Roger Federer, quien estimó que tuvo más de 100 interacciones con Fendrich a lo largo de décadas, calificó al periodista como “una de las presencias más constantes y tranquilizadoras en el mundo del tenis a lo largo de los años”.
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“Él comenzó a cubrir tenis en 2002, cuando yo estaba empezando a avanzar en el deporte, y con el tiempo realmente se convirtió en parte del tejido del tenis”, dijo Federer.
“El tenis ha perdido a un periodista maravilloso y a una gran persona”.
Billie Jean King publicó en las redes sociales: “Howard Fendrich fue uno de los mejores narradores deportivos. Lo extrañaremos”.
A Fendrich le sobreviven su esposa, Rosanna; su madre, Renée; su hermano Álex; y dos hijos, Stefano y Jordan, cada uno de los cuales sigue carreras en periodismo deportivo, al igual que su padre.
“Me duele saber que mi socio y padre de Stefano y Jordan, Howard Fendrich, falleció el jueves”, escribió Rosanna.
“Tuvimos una vida increíble y él tuvo una carrera increíble. Estábamos muy orgullosos de él y de todos sus logros”.
El respetado periodista Christopher Cleary dijo: “Conocí a Howard en la cancha de Roma al principio de su carrera y compartí muchas, muchas salas de prensa con él en los años siguientes, a menudo hasta altas horas de la madrugada. Admiré su tenacidad, compromiso y elocuencia en la fecha límite. El tenis ha perdido a tantos grandes periodistas demasiado jóvenes últimamente y lo encantadas que están mi familia y mi comunidad”.
El destacado comentarista Patrick McEnroe se lamentó y dijo que “Howard era un hombre con clase, mucha clase”.
La MLB y los Washington Nationals, así como los Washington Capitals de la NHL, también rindieron homenaje.
“Howard era un periodista talentoso que aportó tanta habilidad, experiencia y entusiasmo a su trabajo”, dijo la editora ejecutiva y vicepresidenta principal de AP, Julie Pace.
“Fue un placer leer sus historias, combinando una escritura animada con informes perspicaces. También fue un colega generoso y querido cuya calidez y pasión conmovieron a muchos en AP”.
Fendrich, graduado del Haverford College cerca de Filadelfia, trabajó en la AP durante 33 años como pasante no remunerado en Roma.
Allí, aprendió con fluidez el idioma de su amada ciudad, principalmente viendo videos de karaoke italianos, y esto lo ayudó a llegar a la cobertura deportiva europea de la agencia de noticias con un enfoque en el fútbol. Eso, a su vez, lo puso en el radar del entonces editor de deportes de AP, Terry R. Taylor, quien lo ayudó a regresar a Estados Unidos.
En Estados Unidos, Fendrich comenzó como editor en la sección de deportes de AP en la sede de Nueva York, donde también escribió una columna en los medios deportivos. Se mudó al área de Washington en 2005 y se convirtió en una presencia constante en los temas deportivos de la región donde creció.
Pero su verdadera pasión era el tenis. Hizo una crónica de las carreras de Venus y Serena Williams, Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic y otros. Cubrió alrededor de 70 torneos de Grand Slam con este ritmo durante casi un cuarto de siglo. Fue en esos programas donde brilló su brillantez.
Los honores de escritura de Fendrich incluyen dos premios Grimsley al mejor trabajo general entre los escritores deportivos de AP y un puñado de menciones de escritura finalista. Uno era para un fragmento del último partido de Andre Agassi, que tuvo lugar en el US Open de 2006:
“Solo en el silencio del vestuario, ya no un jugador de tenis profesional, Andre Agassi, de ojos rojos, gira su torso en un intento de conquistar la tarea aparentemente mundana de ponerse una camiseta blanca sobre su cabeza. En ese momento Agassi no parecía tan vulnerable, parecía mucho mayor que sus 36 años”.
El pasaje destaca a Fendrich en su mejor momento: observando, volviendo a mirar, tomando notas, recorriendo la cancha y encontrando detalles de eventos presenciados por millones de personas que tal vez no hubieran sido notados por la persona sentada a su lado.
Fendrich captura a Federer encontrándose con Bjorn Borg en el pasillo después de su histórica victoria en Wimbledon. Detalló la espantosa realidad de jugar en arcilla roja en Roland Garros y luego tener que lavar los pantalones cortos y los calcetines después del partido.
En su último gran encargo en Milán, caminó por el pasillo que conducía al aparcamiento del famoso prometido de la patinadora Jutta Leerdam, el luchador Jake Paul, todo para conocer los detalles, sólo para obtener una cotización.
Lo entendió y luego Paul anunció: “Está bien, hemos terminado”. El guardaespaldas entró y, como dijo Fendrich más tarde durante la cena: “Decidí: ‘Sí, supongo que lo somos'”.
