Les Cavaliers de Cleveland peuvent mettre fin à ce récit avec une victoire sur les Knicks de New York dans quelques heures.
Mais pour l’instant, les Cavaliers sont déterminés à perdre une avance de 22 points au quatrième quart et à s’incliner face aux Knicks, 115-104, en prolongation lors du premier match de la finale de la Conférence Est, mardi soir.
Le gardien All-Star des Knicks, Jalen Brunson, a pris le relais au quatrième quart, et les Knicks ont demandé au gardien All-Star des Cavaliers, James Harden, de devenir défenseur iso sur Brunson à plusieurs reprises. Brunson, c’est un euphémisme, cuisine Harden à chaque fois.
Habituellement, Harden est critiqué pour le manque de buts ou les nombreux revirements lors des matchs de clôture des séries éliminatoires, mais le MVP NBA 2018 a été critiqué pour sa défense au cours des dernières 48 heures. L’entraîneur-chef des Cavaliers, Kenny Atkinson, ne l’a pas.
“Le problème avec James, je le défends simplement, c’est un bon défenseur de l’isolement”, a déclaré Atkinson mercredi, selon Leah Doherty de Cleveland 19 News. “Ça l’a toujours été. Il est super intelligent. J’ai dit hier soir qu’il avait d’excellentes mains. J’étais un peu plus contrarié par notre défense arrière. Il a réussi deux ou trois tirs très difficiles sur lui, mais ensuite, je pense que le drive de base où notre gars bas n’est pas venu et n’a pas gagné un match, c’est la défense d’équipe. À ce niveau, c’est la défense d’équipe. “
Atkinson a ajouté : “Je sais que tout le monde l’a mis sur James, mais je dirais que c’est en grande partie dans l’équipe – la défense de notre équipe. Et nous sommes excellents pendant les trois quarts. Genre, vraiment, vraiment excellents, donc nous pouvons le faire. Bien sûr, c’est en partie lui. Il y a quelques ratés. Mais, encore une fois, je réponds dans la défense de l’équipe.”
C’est perdu dans le sable maintenant, mais Harden pourrait être le héros du premier match si le match se terminait après que son tir sauté ait permis à Cleveland de mener 101-99 avec 31 secondes à jouer dans le quatrième. Mais ensuite, Brunson a été projeté par Harden à l’autre bout du terrain pour frapper un flotteur qui l’a égalisé à 101. Le basket-ball est cruel.
Atkinson a raison de dire que les Cavaliers ont été excellents pendant les trois quarts du premier match. Mais ce sera une bataille difficile pour retrouver le rythme du deuxième match et au-delà après avoir subi un effondrement aussi catastrophique au quatrième quart, menant au plus grand retour en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise des Knicks.
Les Cavaliers ont mené une bataille difficile avant cette série de finales de la Conférence Est. Les Knicks n’ont plus perdu un match éliminatoire depuis le 23 avril, tandis que les Cavaliers ont été poussés au septième match par les Raptors de Toronto et les Pistons de Detroit lors des deux tours précédents.
Le vainqueur de cette série affrontera le champion en titre Oklahoma City Thunder ou les San Antonio Spurs emmenés par Victor Wembanyama lors de la finale NBA 2026.
