NUEVA YORK, NUEVA YORK – 19 DE MAYO: James Harden # 1 de los Cleveland Cavaliers en acción contra los New York Knicks en el primer juego de las Finales de la Conferencia Este de la NBA en el Madison Square Garden el 19 de mayo de 2026 en la ciudad de Nueva York. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce y acepta expresamente que, al descargar o utilizar esta fotografía, acepta los términos y condiciones del Acuerdo de licencia de Getty Images. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
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Después de ser barridos por los New York Knicks en las Finales de la Conferencia Este, los Cleveland Cavaliers ahora tienen que reparar el daño.
Los Cavs tienen la nómina más alta de la NBA esta temporada. Son el único equipo que terminó por encima del segundo delantal, lo que significa que actualmente no pueden cambiar la selección de primera ronda de 2033. Y se proyecta que estarán por encima del segundo delantal en 2026-27 si James Harden elige su opción de jugador de 42,3 millones de dólares.
La buena noticia es que parece poco probable que Harden lo haga.
La mala noticia es que no importa qué contrato firme Harden, los Cavaliers tendrán preguntas importantes que responder sobre su plantilla esta temporada baja.
El ajuste de Harden en Cleveland
Aunque los Knicks los barrieron, Harden dijo a los periodistas que “realmente” pensaba que los Cavs eran “el mejor equipo”. Antes del Juego 4, el entrenador en jefe Kenny Atkinson dijo que los Cavs estaban “dos de tres en la victoria esperada”, lo que era una referencia a sus números de tiro por debajo de lo esperado y los tiros de los Knicks por encima de lo esperado.
Si los Cavs no hubieran desperdiciado una ventaja de 22 puntos en el último cuarto del Juego 1, ¿quién sabe cómo se habría desarrollado la serie? Pero lo hicieron, y Harden fue uno de los principales culpables de ese colapso.
Mientras los Knicks montaban su furiosa manifestación, toda su ofensiva se reducía más o menos a “darle el balón a Jalen Brunson, aislarlo contra Harden y quitarse del camino”. Según Vincent Goodwill de ESPN, Brunson acertó 7 de 11 en el Juego 1 con Harden como su principal defensor y 8 de 18 contra cualquiera.
A Donovan Mitchell no le fue mucho mejor contra Brunson, según datos de enfrentamientos de la NBA. Brunson obtuvo 6 de 10 a lo largo de la serie con Mitchell como su principal defensor.
Mientras los Cavs se dirigen a las negociaciones contractuales con Harden, esa es una pregunta que deberían hacerse. Mitchell está en el lado pequeño con 6’2″. ¿Puede el dúo de defensa formado por él y Harden resistir defensivamente en los playoffs? (Harden estuvo en el percentil 16 en toda la liga este año en el más/menos defensivo estimado de Dunks and Threes).
Por ahora, los Cavs tienen a Evan Mobley y Jarrett Allen deambulando por la zona de ataque para ayudar a corregir errores defensivos. Pero Harden, que cumplirá 37 años en agosto, probablemente se convertirá en un problema defensivo a medida que crezca. ¿Pueden los Cavs darse el lujo de pagar tanto dinero a alguien que les da su talón de Aquiles en los playoffs, sin importar cuánto pueda caminar en la cancha en su ofensiva?
Si los Cavs todavía tienen muchas estrellas con contratos a escala de novatos, podrían permitirse un acuerdo de mucho dinero con Harden a pesar de sus debilidades. Pero ya estaban sintiendo la presión financiera antes de volver a contratarlo.
Los Cavs necesitan más flexibilidad financiera
Bajar sigilosamente el segundo delantal esta temporada baja permitirá a los Cavaliers sumar dos o más contratos en un intercambio para adquirir un salario grande. Sin embargo, no pueden recuperar más salario del que envía el intercambio a menos que caigan por debajo del primer delantal. Tampoco tendrán acceso a las exenciones de nivel medio que no pagan impuestos y no pueden adquirir jugadores mediante firma e intercambio (como LeBron James) a menos que también estén bajo el primer delantal.
Los Cavs ya tienen la mayor parte de su núcleo para la próxima temporada, además de Harden. Mitchell, Mobley y Allen tienen contrato por al menos un año más, al igual que jugadores de rol como Max Strus, Dennis Schröder, Sam Merrill y Jaylon Tyson. Dean Wade y Keon Ellis son los agentes libres más destacados además de Harden, que no pueden ser reemplazados de ninguna manera. (Ellis jugó 89 minutos en total en los playoffs).
Solo Mitchell, Mobley y Allen ganarán más de $128 millones combinados la próxima temporada. Agregue a Strus ($16,7 millones), Schröder ($14,8 millones), Merrill ($9,2 millones) y Tyson ($3,7 millones), y los Cavs tienen un tope salarial muy por encima del proyectado de $165 millones.
Los delantales son una preocupación mayor. La primera plataforma se estima en 209 millones de dólares, mientras que la segunda plataforma se estima en 222 millones de dólares. Pasar la plataforma primero cerraría el camino para adquirir a LeBron o cualquier otra persona a través de una firma y canje sin contribuyentes o MLE.
Incluyendo la opción número 29 en el draft de este año, los Cavs ya tienen más de $180 millones en salario garantizado en sus libros. Eso no cuenta la opción de jugador de Harden ni la opción de 2,4 millones de dólares del equipo sobre Craig Porter Jr.
Bobby Marks de ESPN recientemente planteó un marco de dos años y $56 millones como lo que le ofreció a Harden. Su salario inicial de $28 millones empujará a los Cavs directamente al primer delantal antes de que llenen los últimos lugares en la plantilla. Y Harden efectivamente perderá su opción de jugador de $42,3 millones por $14 millones adicionales en 2027-28. ¿Está dispuesto a hacer tanto sacrificio financiero?
Es posible que Harden no tenga otra opción al respecto.
Cavs y Harden carecen de influencia
Los Cavs probablemente no cambiaron a Darius Garland por Harden con la intención de dejarlo caminar esta temporada baja. Todos los informes indican que ambas partes acordarán una prórroga.
Ambas partes también saben que las opciones de cada uno son limitadas.
Los Angeles Lakers, Brooklyn Nets y Chicago Bulls son los únicos tres equipos que se espera que tengan un espacio salarial significativo este verano. Los Lakers no necesitan otro guardia, especialmente uno de unos 30 años, mientras los Nets y Bulls están en las primeras etapas de reconstrucción. Nada encaja bien con Harden en esta etapa de su carrera.
A menos que Harden esté dispuesto a llevar su MLE libre de impuestos a otra parte, firmar e intercambiar será la única opción realista de Cleveland si rechaza su opción de jugador. Pero ha estado exactamente en esta situación antes, lo que debería hacer que los Cavs se detuvieran a la hora de tratar de restarle importancia.
En 2023, Harden espera que los Philadelphia 76ers le ofrezcan un contrato máximo después de que aceptó un descuento de verano temprano para ayudar a los Sixers a llenar su elenco de apoyo. En cambio, supuestamente guardaron silencio sobre él en los días previos a la agencia libre.
Los Sixers insistieron en que estaban tratando de evitar otra penalización por manipulación después de que la NBA los despojara de dos selecciones de segunda ronda el otoño anterior, según Ramona Shelburne de ESPN. Pero Harden se volvió loco al hacer uso de sus opciones de jugador, exigir un intercambio y luego aumentar la presión sobre los Sixers durante el resto de la temporada baja.
Por ahora, todo parece pacífico entre Harden y los Cavaliers. Después de ser barridos, Harden insistió en que definitivamente quiere quedarse en Cleveland el próximo año.
Sin embargo, el dinero habla, especialmente cuando se trata de Harden en los últimos años. Y entre el tema del delantal y cualquier otra cosa que puedan usar esta temporada, los Cavaliers no pueden convencer a Harden para que fije un precio de venta este verano. Tendrán que mostrar moderación en las negociaciones con Harden y su agente.
¿Podrán encontrar suficiente terreno para deshacerse del segundo delantal mientras satisfacen a Harden? El resto de la NBA lo observará con curiosidad morbosa.
A menos que se indique lo contrario, todas las estadísticas vía NBA.com, Estadísticas de PBP, Limpiar el vidrio o Referencia de baloncesto. Toda la información salarial vía Observador e información de sellos de pago a través de Real GM. Todas las probabilidades vía Apuestas deportivas FanDuel.
Sigue a Bryan en el cielo es azul.
