“Cuando los visitantes vienen y ven la hierba en las hileras, piensan que tenemos un viñedo sucio”, dice Kevin Sass, enólogo de Halter Ranch. “Antes se cultivaban viñedos limpios de forma convencional. Eso no es lo que hacemos aquí”.
michelle williams
En una fresca mañana de primavera en Booker Vineyard en Paso Robles, California, un dron zumba bajo sobre el bloque de Syrah. Dentro de los cartuchos giratorios hay huevos de crisopa (aproximadamente 30.000 por acre) calibrados para caer en el dosel a través de una serie de agujeros. Las larvas de crisopa se alimentan de saltamontes que han plagado los viñedos de la Costa Central durante años. Cuando son adultos, permanecen y se alimentan del polen y el néctar de los cultivos de cobertura que crecen entre las hileras de enredaderas.
“Una gran ventaja de la regeneración es la resolución creativa de problemas”, dijo Hilary Graves, gerente del viñedo de Booker, mientras observaba el trabajo del dron. “Es una piedra angular de cada decisión agrícola que tomamos. Es más una forma de pensar.
Los pensamientos se difundieron. Booker es una de las seis bodegas en Paso Robles que ahora cuentan con certificación orgánica regenerativa: Robert Hall, Tablas Creek, Halter Ranch, Booker Vineyards, MAHA Estate y Le Cuvier. La certificación, lanzada en 2017 por la organización sin fines de lucro Regenerative Organic Alliance, se basa en USDA Organic al agregar dos pilares que el estándar orgánico no aborda: el bienestar animal y la justicia para los trabajadores agrícolas. Es auditado por un tercero en tres niveles: bronce, plata y oro. Y a diferencia de la mayoría de los programas de sostenibilidad en el sector vitivinícola, exige que los productores documenten mejoras mensurables en la salud de su suelo, en lugar de simplemente seguir un proceso aprobado.
Lo que revelan las mediciones sigue sorprendiendo a quienes cultivan viñedos y elaboran vino.
Un vino inesperado
Tablas Creek Vineyard convirtió su primer bloque de 20 hectáreas a agricultura regenerativa en 2010, tras la llegada de Grgich Hills Winery al Valle de Napa. El equipo de Tablas Creek, una asociación entre la familia Haas de California y la familia Perrin del Château de Beaucastel, cree que los beneficios serán lentos. Quizás Vine viva mucho tiempo. Quizás el suelo esté más sano en una década. Quizás al final se produzca un pequeño aumento en la calidad de la fruta.
“Por el contrario, el vino de esos bloques flotó hasta la cima de nuestra cata a ciegas durante el primer año”, dijo Jason Haas, socio general de Tablas Creek. “Cuando volvió a suceder en 2011, decidimos trasladar todo el viñedo”.
Una segunda sorpresa llegó con la agricultura de secano. El primer bloque ampliamente espaciado, cultivado en secano y cultivado en seco en Tablas Creek se plantó en 2000. Haas esperaba que el cultivo en secano produjera vinos más densos y fuertes: la sabiduría convencional sobre las vides con estrés hídrico.
“Creo que originalmente esperábamos que, con el cultivo en secano, el vino fuera más denso y fuerte”, dice. “Y en cambio, tal vez porque lo plantamos a una densidad menor y dejamos menos cosecha por cepa, lo que encontramos fue esa frescura, brillo y elegancia, y una pequeña expresión del suelo”.
El viñedo cuenta actualmente con 55 hectáreas plantadas de esta manera. Casi todos los bloques nuevos vienen con la misma arquitectura.
En Booker Vineyards en Paso Robles, cultivan flores comestibles y tubérculos entre las vides.
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Qué hace el suelo
Erin Mason, especialista en regeneración de Tablas Creek, gestionó el protocolo de nivel oro de la bodega que se adoptará en 2022: la primera bodega ROC® en el mundo en lograr el oro. El oro requiere un muestreo básico del suelo, medición de la densidad aparente y la capacidad de retención de agua, y no llega al menos al 75% de la propiedad.
Hace unos años, Mason comenzó a realizar pruebas de bloques divididos en paquetes individuales de Mourvedre. El tercio superior se riza con un rodillo pesado. El tercio medio es arrastrado. Tercer fondo con pala: cultivo de cobertura picado y colocado en el suelo. Realizó un seguimiento de las mediciones físicas, químicas y biológicas del suelo en cada tratamiento.
Una tarde de verano salió con un termómetro.
“La diferencia entre la hilera del tractor y debajo de la enredadera, entre ondulado y apisonado, es como de 40 grados”, dice Mason.
La parte ondulada sostiene una alfombra viva de material vegetal sobre la superficie del agua. La parte azada está desnuda. Las vides, los microbios y el ciclo del agua debajo de cada uno experimentan un clima completamente diferente.
Mason ha iniciado una segunda prueba en el mismo bloque, probando el ciclo de nutrientes en la propia planta. La premisa: las vides que absorben adecuadamente los nutrientes son más resistentes a plagas como los saltamontes, porque el azúcar de la propia planta se vuelve más difícil de absorber por los insectos para su metabolismo. Tierra y vino, en su encuadre, conversan.
“Desde un punto de vista químico, el suelo tiene prácticamente todo lo que necesita”, dijo Mason. “Esa es la biología en la que confiamos para hablar con esa planta”.
En Booker, Graves y su equipo de viñedos se asociaron con una empresa de insectos beneficiosos para desarrollar un programa de drones crisopas. Una pulverización foliar convencional en toda la propiedad tarda unas 80 horas. Los drones cubren el mismo terreno en cuatro.
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Matemáticas que nadie cree que funcionen
La economía de la agricultura regenerativa sorprendió a quienes también la hicieron.
En Booker, Graves y su equipo de viñedos se asociaron con una empresa de insectos beneficiosos para desarrollar un programa de drones crisopas. Una pulverización foliar convencional en toda la propiedad tarda unas 80 horas. Los drones cubren el mismo terreno en cuatro.
“Es más barato que fumigar”, dijo Graves. Los insecticidas cuestan aproximadamente lo mismo que las aplicaciones por aspersión; Los ahorros en mano de obra son dramáticos. Y el programa evita todos los costos que impone un pase de tractor que no aparecen en la factura. “Cada vez que ponemos un tractor en el campo, quemamos combustibles fósiles, liberamos carbono a la atmósfera y compactamos el suelo. No hacemos nada con este equipo”.
El objetivo de las crisopas no es eliminar la población de saltamontes. Graves y su equipo apuntan a lo que los entomólogos llaman el umbral económico: el nivel en el que los daños ya no justifican la intervención. Los saltamontes permanecen en el sistema. Sus depredadores se quedan con ellos.
Las cosas están mal, hasta que miras hacia atrás
El trabajo está cambiando el aspecto de este viñedo. Los visitantes de Halter Ranch a veces confunden el cultivo de cobertura que crece debajo de las enredaderas con negligencia.
“Cuando los visitantes vienen y ven la hierba en las hileras, piensan que tenemos un viñedo sucio”, dice Kevin Sass, enólogo de Halter Ranch. “Antes se cultivaban viñedos limpios de forma convencional. Eso no es lo que hacemos aquí”.
El desafío es concreto. Halter Ranch introdujo 104 ovejas Dorper para pastar cultivos de cobertura y tuvo que mejorar su sistema de enrejado después de que las ovejas comenzaron a disfrutar comiendo hojas de parra y pasto. Tablas Creek aprendió por las malas que las ovejas en suelo arcilloso húmedo provocan una compactación que lleva años remediar.
Booker trabaja de forma selectiva para controlar las tuzas y la presión de las malas hierbas, lo que la mantiene en plata en lugar de oro. El salario por costo de vida del MIT requerido por ROC® gold (actualmente $26,44 por hora en Paso Robles) no se puede implementar en toda la economía de gestión de viñedos de la noche a la mañana, y la certificación exige a las bodegas que demuestren su progreso en un horizonte de tres años.
“El componente social es el más intimidante porque no sabemos lo que significa”, dijo Clay Selkirk, enólogo de Le Cuvier. “Tuvimos que hacer preguntas a nuestros compañeros y a nuestros certificados. Resulta que es más fácil de lo que pensábamos.
como se siente
Robert Hall dirige la prueba paralela más ambiciosa hasta el momento. En 2021, la bodega convirtió 43 hectáreas de Cabernet Sauvignon a orgánico regenerativo y mantuvo cinco hectáreas en sustentable convencional como control. En octubre de 2023, el bloque regenerativo había absorbido un 192% más de dióxido de carbono que el bloque convencional y se salió de control en tres de las cuatro añadas. Los vinos de fruta regenerativa, informa el equipo, muestran una gran complejidad, frescura y carácter varietal.
“El aumento de materia orgánica que estamos viendo en el viñedo es una gran victoria para nosotros”, dijo Amanda Gorter, enóloga de Robert Hall. Los bloques regenerativos retienen el agua de forma diferente: “Un recurso valioso es que el agua en Paso permanece más tiempo en el suelo”.
En abril, justo a tiempo para el Mes de la Tierra, Robert Hall lanzó los primeros vinos de esos bloques: Cabernet Sauvignon 2024 y Sauvignon Blanc 2025, vendidos exclusivamente en Whole Foods Market por 29,99 dólares cada uno. Los sellos Regenerative Organic Certified® y B Corp se encuentran en el frente de la etiqueta.
La frescura que Haas describe en Mourvedre, de secano. Clarity Mason leyó los datos de temperatura del suelo. La complejidad de Gorter se degusta en el bloque de prueba. Las crisopas hacen el trabajo que solía hacer el equipo de pulverización en Booker. Todos apuntando en la misma dirección.
“Aún no hemos llegado”, dijo Mason. “Todavía estamos en evolución y tratando de entender cómo funciona todo, y ciertamente no tenemos todas las respuestas. Pero estamos abiertos”.
Para los amantes del vino, la palanca está en el estante. Buscar el sello ROC®, o solicitarlo en restaurantes y tiendas de vinos, es la señal más directa que un consumidor puede enviar al propietario de un viñedo para evaluar si vale la pena utilizar la certificación. Cris Cherry, propietaria de MAHA Estate, lo sabe mejor.
“Cállate o cállate. Eres lo que comes y lo que bebes”.
