Les jeunes mariés rayonnent pour des photos sur une plage ensoleillée du sud de la Californie, vêtus de blanc.
À plus de 4 000 milles de là, de l’autre côté de la côte, une mère et un père tombent à genoux au Panama, sanglotant alors que la recherche de leur fille disparue devient de jour en jour plus désespérée.
Deux scènes se déroulent sur des rives opposées : une famille célèbre le début d’un nouveau chapitre, l’autre se défait sous le poids du chagrin et des questions sans réponse.
Et au centre des deux se trouvait Brian Brimager, le marié souriant et vétéran du Corps des Marines qui allait bientôt devenir le centre d’une enquête sur la disparition et le meurtre d’Yvonne Baldelli, disparue au Panama deux jours après Thanksgiving 2011.
Baldelli (42 ans) et Brimager (40 ans) ne sont restés dans le pays que quelques semaines. Après une relation mouvementée de deux ans, le couple a quitté Laguna Beach pour l’Amérique centrale à la recherche d’eaux plus calmes.
Mais Brimager menait une double vie.
Il envisageait secrètement avec son ex-petite amie Christine Verhoeven de retourner aux États-Unis et de l’aider à élever l’enfant qu’ils partageaient.
Aucune des deux femmes n’était au courant de l’autre. Cela a changé lorsque Baldelli a découvert une série de courriels incriminants.
Brian Brimager est retourné aux États-Unis et a épousé Christine Verhoeven (photo) quelques jours seulement après le meurtre d’Yvonne Baldelli au Panama.
Brimager vivait avec sa petite amie Baldelli (à gauche) au Panama
La découverte a déclenché une impasse nocturne qui s’est terminée par le meurtre de Brimager Baldelli avec une machette avant de démembrer son corps sous la douche et de jeter ses restes dans la jungle, où ils resteront inconnus pendant près de deux ans.
Après avoir tué Baldelli, Brimager retourna aux États-Unis et épousa Verkhoven quelques jours plus tard.
Lorsque les soupçons ont commencé à grandir, Verkhoven a publiquement défendu son mari et a insisté sur son innocence.
Quatorze ans plus tard, malgré les aveux éventuels de Brimager et sa peine de 26 ans de prison, elle reste à ses côtés.
Elle documente leur relation sur les réseaux sociaux, partageant les détails de leur mariage et leurs projets de vie commune à sa sortie de prison en 2035.
Pour ses supporters, l’histoire de Verkhoven est celle de la loyauté, du pardon et de la rédemption. Pour d’autres – y compris la famille de Baldelli – cela représente quelque chose de bien plus troublant : la romantisation d’un homme qui a admis avoir brutalement tué et démembré une jeune femme.
“Je comprends que j’ai l’air fou”, a déclaré Verhoeven au Daily Mail. “C’était dégoûtant ce qu’il a fait… mais j’ai juré.”
Verhoeven admet que beaucoup de gens ont du mal à comprendre sa décision.
Pendant des années, malgré son soutien public à Brimager, elle a eu du mal à comprendre elle-même.
Verkhoven gère un compte sur les réseaux sociaux où elle donne des conseils aux conjoints de délinquants violents et raconte sa propre histoire
Lorsque les agents du FBI l’ont approchée pour la première fois au sujet de la disparition de Baldelli, elle a été prise au dépourvu.
Puis, travaillant comme entrepreneur dans le domaine de la défense, Verkhoven assistait à une conférence aux côtés de centaines de professionnels lorsque des agents l’ont tirée de son siège au deuxième rang et lui ont demandé de lui parler de son mari.
Mariée depuis seulement quelques semaines et prenant soin de leur fille, elle n’avait même jamais entendu le nom de Baldelli.
“Elle est partie”, lui ont dit les agents. “Et Brian était la dernière personne connue à l’avoir vue vivante.”
Verhoeven rentra chez lui paniqué. Elle ne savait pas que Brimager vivait au Panama avec une autre femme. Elle pensait qu’il s’y était rendu avec d’autres Marines pour célébrer sa retraite de l’armée.
“Je me souviens d’être rentrée chez moi en rentrant chez moi et d’avoir pensé que ma vie était finie”, se souvient-elle.
Ce qu’elle ne savait pas à l’époque, c’est que Baldelli n’avait pas disparu : elle était morte et Brimager s’était donné beaucoup de mal pour le dissimuler.
Mais elle refusait même de considérer sa culpabilité.
Les enquêteurs diront plus tard à CBS News que Verkhoven était réticente à accepter toute information contredisant sa perception selon laquelle il était « la meilleure chose ».
Brimager a poignardé Baldelli avec une machette avant de démembrer son corps sous la douche
Verkhoven a déclaré qu’elle ne croyait pas Brimager coupable parce qu’elle ne l’avait jamais vu être violent.
Au milieu d’une surveillance croissante, Verkhoven a déclaré qu’elle avait fini par poser une question à Brimager.
« Savez-vous où elle est ?
Il lui a dit non. Elle a choisi de lui faire confiance.
“Je voulais croire qu’il ne l’avait pas fait parce que je ne l’avais jamais vu violent. Je ne l’ai jamais vu violent”, a-t-elle déclaré. “Je pense que parfois vous ignorez les informations si elles ne correspondent pas à vos croyances préexistantes.”
Alors que les enquêteurs continuaient de se rapprocher et que les preuves s’accumulaient contre Brimager, Verkhoven se retrouva déchirée entre l’homme qu’elle pensait connaître et l’image de plus en plus inquiétante qui émergeait du Panama.
“Je pensais qu’il était innocent et il ne l’était pas”, a-t-elle déclaré. “Il y a un certain degré de honte et d’embarras à ce sujet. Je me suis presque menti pour me faire croire qu’il était innocent parce que je voulais qu’il soit innocent.”
Au cours des cinq années qui se sont écoulées entre la disparition de Baldelli et les aveux de Brimager, le couple a eu un deuxième enfant.
Même après que Brimager ait avoué le meurtre de Baldelli en 2016, Verhoeven a choisi de rester mariée, une décision qu’elle attribue en grande partie à sa foi chrétienne.
Après que son esprit soit allé dans les profondeurs les plus sombres, elle s’est tournée vers la prière pour obtenir de l’aide.
“Il y a eu un moment où je me suis dit : ‘J’ai juste fini. Je vais me suicider et ce sera fini'”, a-t-elle déclaré.
“Et puis j’ai dit à Dieu : “Si tu m’aides à traverser ça, je jure que je passerai le reste de ma vie à te servir”… et j’ai fait cette promesse et je l’ai tenue.”
Brimager devrait sortir de prison en 2035. Le couple a deux enfants ensemble
Baldelli a déménagé au Panama avec Brimager dans l’espoir de démarrer sa propre entreprise de maillots de bain
La belle-mère de Baldelli, Lillian Faust (photographiée avec le père de Baldelli) a déclaré au Daily Mail qu’elle n’avait aucune idée que Verhoeven avait construit une suite en ligne autour de sa relation avec Brimager.
Les jugements de Verkhoven sont depuis devenus la base d’un public improbable sur les réseaux sociaux.
Elle partage des conseils avec les partenaires d’autres condamnés et répond également aux questions du public, racontant son “histoire d’amour” avec Brimager, son cheminement vers le pardon et répondant aux critiques.
Elle compte environ 25 000 followers et partage régulièrement des photos d’elle et Brimager en tant que jeune couple adoré avec des légendes telles que : “Notre histoire n’est pas terminée… mais nous avons déjà gagné – parce que nous avons traversé la pire saison de notre vie et en sommes ressortis plus forts ensemble.”
Dans un autre message, où les commentaires ont été désactivés, Verkhoven écrit : “Il m’a dit ‘Je n’aurai pas 26 ans’. J’ai dit : “Je t’ai attendu pendant la guerre… Je peux attendre ça aussi.”
Elle partage également des articles sur la lutte contre la haine en ligne et des photos de son mari avec leurs enfants.
Verkhoven a déclaré qu’il lui avait fallu des années pour pardonner à son mari ses actes, l’impact qu’ils avaient eu sur la vie de leur famille et des proches de Baldelli.
Elle insiste également sur le fait que rester mariée ne signifie pas qu’elle approuve ce qu’il a fait.
“Je t’aime, mais je déteste ce que tu as fait”, se souvient-elle en disant à Brimager.
“Quelqu’un que j’aime a fait quelque chose que je déteste et que je ne soutiendrais jamais. Et c’est dur. C’est tellement dur d’aimer quelqu’un qui a fait quelque chose comme ça.”
Verkhoven a déclaré qu’elle avait créé la page des médias sociaux pour créer un réseau de soutien pour d’autres personnes traversant des circonstances similaires.
Cependant, l’existence de la plateforme de Verkhoven a été une surprise pour la famille Baldelli.
Lillian Faust, la belle-mère de Baldelli, a déclaré au Daily Mail qu’elle ne savait pas que Verhoeven avait construit une audience en ligne autour de sa relation avec Brimager.
Pendant des années, dit Faust, elle et d’autres proches ont eu du mal à comprendre pourquoi Verhoeven avait choisi de rester à ses côtés.
Un moment en particulier lui est resté.
Assistant à l’audience après le meurtre de Baldelli, Faust se souvient avoir regardé de l’autre côté de la salle d’audience et avoir vu Verkhoven assis derrière Brimager.
Brimager a comparu devant le tribunal l’année dernière, insistant sur le fait qu’il s’était consacré à la foi, devenant un leader du culte chrétien et un mentor pour d’autres détenus.
Baldelli, photographiée avec son père, avait 42 ans lorsqu’elle a été tuée
“Je suis allé directement voir l’avocat de la victime et lui ai demandé : ‘Est-ce que Christine est au courant pour la machette ?'”, se souvient Faust. “Et elle a dit oui”.
“J’ai dit : ‘Elle sait qu’ils ont trouvé le sang d’Yvonne sur lui ?’ Et elle a dit oui.
“Eh bien, que fait-elle ici ? Pourquoi serait-elle ici ? Faust se souvient avoir pensé à Verkhoven.”
Chaque nouvelle révélation sur le crime ne faisait qu’approfondir sa confusion.
“Quand tout a commencé à sortir et qu’elle était toujours assise derrière lui, à côté de lui, j’ai eu l’impression qu’elle était folle”, a déclaré Faust.
Le désarroi de la famille Baldelli remonte aux premiers jours de l’enquête.
Lorsque des proches ont découvert des photos du mariage de Brimager et Verkhoven peu après la disparition de Baldelli, Faust a déclaré qu’elle avait immédiatement craint le pire.
“Quelqu’un m’a envoyé un lien, je l’ai ouvert et j’ai crié”, a-t-elle déclaré. “Je ne pouvais pas croire qu’il était marié à une autre femme. Je pensais que c’était pour cela qu’il l’avait tuée.”
La famille de Baldelli pense que Brimager l’a tuée parce qu’il voulait retourner à la vie qu’il avait laissée en Californie.
Brimager insiste sur le fait qu’il n’est plus l’homme qui a commis le crime. Lors d’une tentative échouée d’obtenir une réduction de peine l’année dernière, il s’est excusé auprès des proches de Baldelli et a déclaré au tribunal qu’il s’était consacré à sa foi, devenant un chef de culte chrétien et un mentor auprès d’autres détenus.
Son avocat a fait valoir qu’il avait accepté la responsabilité de son crime et qu’il avait passé des années à travailler pour s’améliorer pendant son incarcération.
Mais la famille de Baldelli n’est toujours pas convaincue.
“Je pense qu’il joue juste un rôle”, a déclaré Faust. “Je ne pense même pas qu’il l’aime. Je crois qu’elle a été utilisée et elle ne s’en rend même pas compte.”
Comme Verkhoven, Faust affirme que sa foi façonne sa façon de voir le monde. Mais lorsqu’il s’agit de Brimager, le pardon reste hors de portée.
“Dieu devrait m’aider avec ça”, a-t-elle déclaré.
