Un Californien qui a retenu des otages dans une banque pendant 16 heures a été dénoncé comme un vétéran de l’armée américaine en disgrâce et un délinquant sexuel reconnu coupable.
Anthony Scott Searles-Harris, 41 ans, a fait irruption dans la Chase Bank à l’angle de la 17e rue et de Chester à Bakersfield vers 13 heures. mardi et a affirmé avoir une bombe attachée à sa poitrine et un otage.
Il s’est ensuite barricadé au deuxième étage avec un total de 10 otages, qui travaillaient tous pour le surintendant des écoles du comté de Kern, qui avait des bureaux au deuxième étage du bâtiment, rapporte le Los Angeles Times.
D’autres employés ont réussi à s’échapper du bâtiment alors que la police évacuait la zone mardi après-midi.
Les autorités locales et fédérales ont ensuite tenté de négocier avec lui pendant près de 16 heures, obtenant la libération des deux otages, avant qu’une équipe d’élite du FBI de sauvetage des otages n’intervienne et n’abatte le suspect vers 4 h 20 mercredi.
Les autorités ont ensuite trouvé sur les lieux cinq otages liés et plusieurs engins explosifs improvisés, dont certains liés à des otages individuels, a déclaré Sid Patel, agent spécial en charge du bureau du FBI à Sacramento, lors d’une conférence de presse.
Il a affirmé que les agents avaient adopté une « approche holistique » qui prenait en compte toutes les circonstances, y compris des observations sur le comportement irrégulier de Searles-Harris lorsqu’il a décidé de lui tirer dessus.
Mais le chef adjoint du département de police de Bakersfield, Jeremy Blakemore, a admis que la police n’avait jamais été entièrement sûre des risques encourus en lui tirant dessus.
“La réalité est, franchement, qu’il n’y a pas eu de confirmation complète d’une manière ou d’une autre” quant à l’activité des bombes.
Anthony Scott Searles-Harris, 41 ans, a été abattu par les autorités fédérales tôt mercredi matin après avoir retenu les otages dans la banque pendant près de 16 heures.
Searles-Harris, un vétéran de l’armée américaine, a fait irruption dans la Chase Bank, située sur la 17e rue et Chester à Bakersfield, en Californie, mardi vers 13 heures et a affirmé avoir une bombe attachée à sa poitrine et un otage.
Patel a ajouté que Searles-Harris avait des antécédents avec la police et “a des antécédents d’utilisation d’armes pour commettre des infractions violentes”, bien qu’il ait refusé de donner plus de détails.
Le suspect a été démis de ses fonctions de manière déshonorante de l’armée américaine en 2007 après avoir rejoint l’AVOL, a noté l’agent spécial.
Heureusement, après que les autorités fédérales se sont précipitées dans le bâtiment, les techniciens en déminage ont pu confirmer que les engins explosifs n’étaient “pas préoccupants”, a déclaré l’agent spécial.
Searles-Harris aurait désormais ciblé le bâtiment de la banque du centre-ville de Bakersfield, car il est considéré comme une institution fédérale qui nécessiterait une réponse du FBI plutôt que des forces de l’ordre locales, alors qu’il tente de prouver qu’il a été condamné à tort pour avoir eu des relations sexuelles avec un enfant de moins de 14 ans.
Les accusations découlent d’une fête organisée par Searles-Harris à son domicile à l’été 2011, au cours de laquelle des archives judiciaires obtenues par Bakersfield.com montrent qu’il a demandé à deux mineurs de rester après le départ des autres parce qu’il “avait un travail” pour eux.
Il a ensuite été établi que Searles-Harris avait donné de la drogue et de l’alcool aux victimes avant qu’un homme de 26 ans ne lui verse 200 dollars pour forcer une jeune fille de 13 ans à avoir des relations sexuelles avec lui, a rapporté Bakersfield Now.
L’une des filles impliquées aurait déclaré aux autorités que Searles-Harris avait menacé de la tuer si elle racontait à quelqu’un ce qui s’était passé cette nuit-là.
Un autre a affirmé que Searles-Harris s’était exposé à elle.
Les autorités locales et fédérales ont tenté de négocier avec lui dans la nuit de mardi
Searles-Harris aurait désormais ciblé le bâtiment bancaire du centre-ville de Bakersfield, car il est considéré comme une institution fédérale qui nécessiterait une réponse du FBI plutôt que des forces de l’ordre locales.
Les membres de la famille attendaient à un pâté de maisons pendant que les négociations sur la prise d’otages s’éternisaient
Searles-Harris a été condamné à 12 ans de prison pour ces crimes, mais en 2017, une cour d’appel a annulé l’une des condamnations, estimant qu’il n’avait pas menacé le jeune de 13 ans, rapporte KGET.
Les archives en ligne montrent qu’il a été libéré de prison en 2018, après quoi il a dû s’inscrire comme délinquant sexuel.
Les archives judiciaires montrent également que Searles-Harris a été impliqué dans une procédure de divorce qui a débuté en 2009 et impliquant un jeune enfant, ainsi que dans une bataille pour la garde des années plus tard dans laquelle il a été désigné comme opposant.
Mais en octobre de cette année, Searles-Harris a publié une vidéo de près de deux heures sur YouTube, affirmant que les autorités avaient dissimulé des preuves, s’étaient appuyées sur des témoins partiaux et avaient ignoré les preuves à décharge dans son affaire d’abus sexuels sur des enfants.
Il a également affirmé que les médias étaient complices de la prétendue dissimulation, montrant des images de présentateurs locaux discutant de l’affaire et de ce qu’il a qualifié de fausses allégations.
Les autorités auraient ensuite perquisitionné le domicile de Searles-Harris quelques jours seulement avant qu’il ne s’introduise par effraction dans la banque Chase.
“En fait, ils se sont rendus chez lui quelques jours auparavant, ou ils ont fait une vérification d’enregistrement pendant deux nuits pour voir s’ils s’enregistraient, et ils n’ont trouvé aucun engin explosif, aucune indication électronique qu’il avait fait le changement à visage mort qu’il prétendait avoir fait”, a déclaré Joaquín Arturo Revelo, le défenseur public qui a représenté Searles-Harris lors de son procès.
“Ils n’avaient donc absolument rien d’autre que les divagations d’un homme clairement psychotique.”
Les agents ne savaient pas exactement quels étaient les risques de tirer sur Searles-Harris avant que des agents fédéraux n’interviennent.
L’équipe d’élite du FBI pour sauver les otages est intervenue et a tué le suspect vers 4 h 20 mercredi.
Un témoin a parlé de la plus grande présence policière qu’il ait jamais vue dans la ville.
Un avocat a été convoqué pour des négociations mardi soir lorsque Searles-Harris a exigé des copies de documents judiciaires, notamment son dossier et ses transcriptions.
Mais il n’a jamais été autorisé à parler à Searles-Harris et a dû réaliser deux vidéos dans lesquelles il a déclaré qu’il était là avec des documents judiciaires et qu’il l’aiderait de toutes les manières possibles.
Revello a également affirmé qu’on lui avait dit que Searles-Harris libérerait les otages en échange des documents, mais il n’a pas vu cela se produire pendant qu’il était là-bas.
Mercredi, le chef adjoint de la police, Blakemore, a déclaré qu’il était au courant des vidéos publiées par Searles-Harris, critiquant le bureau du shérif et affirmant qu’il était innocent de ses précédentes condamnations pour crimes sexuels.
Il a déclaré que les vidéos étaient en cours d’examen, mais que le département n’avait pas l’intention d’enquêter sur ses allégations d’innocence.
Les autorités ont déclaré qu’elles n’avaient pas l’intention d’enquêter sur les allégations d’innocence de Searles-Harris.
Les autorités ont établi un périmètre et intervenaient sur place mardi après-midi.
Mais les responsables de l’application des lois ont déclaré avoir trouvé quelque chose lors d’une nouvelle perquisition au domicile de Searles-Harris mardi soir.
“Nous avons trouvé des éléments troublants dans les documents d’enquête, mais encore une fois, nous continuons à les évaluer et à les approfondir”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mercredi matin.
Le surintendant du comté de Kern, John Mendiburu, a déclaré que lui et d’autres personnes dans son bureau étaient “incroyablement soulagés que l’incident survenu au Chase Building, au cours duquel 10 employés du surintendant de l’école du comté de Kern ont été détenus contre leur gré, ait été résolu sans blessure physique pour aucun membre du personnel du KCSOS”.
“Ce qui s’est passé a sans aucun doute été une expérience terriblement effrayante et inquiétante, et le sang-froid dont ont fait preuve nos employés pendant ces 16 heures d’épreuve a été remarquable”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
“Ma plus profonde gratitude va à nos partenaires du département de police de Bakersfield, du FBI et de toutes les agences concernées pour leur professionnalisme, leur courage et leur dévouement à protéger des vies.”
Il a ajouté que l’agence “continuera à fournir un soutien et des ressources aux employés concernés dans les jours et semaines à venir”.
Un porte-parole de JPMorgan Chase a également déclaré que la société était “reconnaissante envers les forces de l’ordre pour leur réponse rapide et professionnelle et que nous sommes soulagés que les personnes détenues soient en sécurité”.
« L’agence restera fermée jusqu’à nouvel ordre ; “Nous nous efforçons de soutenir nos employés pendant cette période difficile et stressante, notamment en leur fournissant un accès à des ressources et à de l’aide”, a ajouté le porte-parole.
