Vendredi soir, la joueuse d’Indiana Fever, Kaitlin Clark, est entrée dans l’histoire en devenant la première joueuse de la WNBA à marquer 40 points et 10 passes décisives contre le Storm de Seattle à domicile à Indianapolis.
C’est un exploit incroyable, d’autant plus remarquable qu’il y a quelques semaines à peine, Clark a été jeté au sol et frappé à la gorge par l’attaquante de Mercury Alyssa Thomas lors d’un autre match à domicile de l’Indiana.
Aucune faute n’a été sifflée contre Thomas à ce moment-là malgré son comportement agressif. Ce n’est qu’après une journée complète d’examen que la VNBA a qualifié l’incident de violation Flagrant 2, a suspendu Thomas pour un match et lui a infligé une amende. C’était un exemple flagrant de l’échec de la ligue à protéger sa plus grande star – et une preuve claire, à mon avis, que la WNBA et sa commissaire, Kathy Engelbert, ne font pas leur travail.
Le tir de Thomas n’était pas un tir isolé et bon marché. Clarke a été scruté, observé et ciblé au-delà de tout sentiment de jeu normal au cours des deux dernières années. Son entraîneur, Stephanie White, a dénoncé ce schéma après le match de juin du Mercury, le décrivant comme « inacceptable » et « inacceptable ». Fin juin, sa coéquipière Sophie Cunningham a déclaré que d’autres joueurs « ciblaient définitivement » Clarke.
Pourtant, la réponse d’Engelbert fut tiède. Les rapports suggèrent que c’est en fait le commissaire de la NBA, Adam Silver, qui a finalement convaincu Engelbert d’imposer la suspension à Thomas.
Clarke, le plus gros tirage au sort de la ligue, est traité comme un mannequin. Cependant, je crois que le commissaire qui est censé protéger les joueurs, les supporters et l’avenir de la ligue ne fait pas grand-chose pour la défendre.
À une époque où la sécurité des joueurs ne devrait pas être négociable, Engelbert a laissé une culture de thésaurisation s’envenimer sur le terrain.
Depuis qu’elle est devenue professionnelle en 2024, Clark a apporté au basket-ball féminin une fréquentation record, des arènes à guichets fermés, de nouveaux sponsors et de nouveaux fans. Mais au lieu de capitaliser sur cette manne, la ligue semble vouloir détourner l’attention de Clark pour apaiser ses vétérans amers.
Une grande partie de ce ressentiment semble être motivée par l’identité de Clark ; elle est blanche et hétéro dans une ligue majoritairement lesbienne et afro-américaine. Clark est devenu le visage, voire le héros, de la ligue, mais beaucoup pensent que de telles distinctions devraient revenir à quelqu’un d’autre. Elle ne rentre pas dans le récit souhaité, donc au lieu d’accepter la croissance qu’elle donne, Clarke est la cible de coups bas et de fouilles subtiles.
Caitlin Clarke a été scrutée, frappée dans les yeux et ciblée au-delà de tout sentiment de jeu normal au cours des deux dernières années (Sur la photo : Clarke et la joueuse d’Indiana Fever Tiffany Hayes le 15 juillet)
Une grande partie de ce ressentiment semble être motivée par l’identité de Clark ; elle est blanche et hétéro dans une ligue majoritairement lesbienne et afro-américaine
Fin juin, la coéquipière de Clarke, Sophie Cunningham, a déclaré que d’autres joueurs “ciblaient définitivement” le joueur.
À une époque où la sécurité des joueurs ne devrait pas être négociable, le commissaire de la WNBA, Engelbert, a permis à une culture de thésaurisation sur le terrain de s’envenimer.
Il ne s’agit pas seulement d’une compétition difficile : c’est l’indignation de filles mesquines déguisées en basket-ball professionnel. Et cela distrait les fans tout en exposant la ligue au genre de contrôle extérieur qu’Engelbert était censé empêcher.
Le 8 juillet, un groupe de 11 législateurs républicains dirigé par le représentant August Pfluger du Texas a envoyé une lettre à Engelbert alléguant des actes répétés « d’hostilité physique et de violence inutiles » envers Clark. Ils ont mis en garde contre d’éventuelles enquêtes menées par la Commission pour la justice et l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) sur des environnements de travail hostiles.
Je n’aime pas que les politiciens s’immiscent dans le sport. Leur compétence est politique et non judiciaire. Mais l’inaction d’Engelbert a créé un vide et ils l’ont comblé. Lorsque les ligues sportives ne parviennent pas à se contrôler elles-mêmes, des étrangers s’en mêlent souvent.
Des forces extérieures sont intervenues dans le cas de USA Gymnastics, qui n’a pas réussi à protéger les jeunes athlètes de Larry Nassar, l’ancien médecin de l’équipe féminine américaine. Nassar a été reconnu coupable en 2017 d’avoir abusé sexuellement de centaines de jeunes femmes pendant plus de deux décennies.
Chargée de superviser les équipes nationales américaines de gymnastique, USA Gymnastics a donné la priorité à la réputation et aux sponsorings plutôt qu’à la sécurité des athlètes. Ce n’est qu’après l’action du Congrès en 2017, suivie de l’adoption de la Safe Sports Act de 2018, que les protections et la surveillance indispensables ont été mises en place.
J’ai été le premier gymnaste à dénoncer les abus de Nassar dans le sport dans mon livre « Chalked Up », et j’ai ensuite détaillé les crimes de Nassar dans mon documentaire primé aux Emmy Awards, Athlete A.
Les parallèles entre la gymnastique féminine et le basket-ball sont imprécis mais inconfortables : les institutions qui refusent de s’autocorriger s’exposent à une main plus lourde. Dans le cas de la WNBA, une plus grande implication politique transformera davantage Clark en un paratonnerre culturel, plutôt que de lui permettre de simplement jouer au ballon et de gagner.
Le travail du commissaire est de diriger afin que des étrangers n’aient pas à le faire. À mon avis, Engelbert, bien qu’il ait publiquement salué Clark comme un « joueur transformateur », n’a pas réussi à le faire, ce qui pourrait nuire aux affaires du basket-ball féminin.
Le 8 juillet, un groupe de 11 législateurs républicains dirigé par le représentant August Pfluger du Texas (ci-dessus) a envoyé une lettre à Engelbert citant des actes répétés « d’hostilité physique et de violence inutiles » contre Clark.
L’auteure Jennifer Say (ci-dessus) est la championne nationale de gymnastique féminine de 1986.
Clarke est un talent générationnel qui a transformé la visibilité de la ligue grâce à ce que beaucoup ont appelé « l’effet Caitlin Clarke ». Ses matchs battent des records, tant en termes de places dans le stade que de spectateurs à domicile.
Avant Clark, la ligue comptait en moyenne environ 300 000 joueurs par match ; ceux avec Clark dépassent désormais régulièrement le million. Il inspire les jeunes filles (de toutes races et de toutes identités sexuelles futures), génère des revenus et prouve qu’il existe un potentiel énorme et inexploité pour ce sport. La VNBA n’a jamais été rentable et est subventionnée par la NBA ; ce devrait être le moment d’atteindre la rentabilité.
Cependant, je pense qu’Engelbert refuse de tirer pleinement parti de son moteur de croissance. Au lieu de protéger catégoriquement la star, elle apaise les joueurs qui n’aiment pas ce que pourrait représenter le visage de Clark.
En tant que commissaire, Engelbert a la responsabilité fiduciaire de développer la ligue, de maximiser la valeur pour les propriétaires, les joueurs et les fans et de prendre des décisions stratégiques intelligentes pour un succès à long terme.
Apaiser l’ego au détriment des résultats financiers viole ce devoir. Les fans choisissent les stars, c’est comme ça depuis toujours. Les joueurs doivent monter à bord ou être laissés sur place.
La WNBA était en difficulté avant que Clark n’attire l’attention, les ventes de marchandises et le buzz. Un commissaire déterminé la promouvrait sans relâche, réprimerait les fautes ciblées, fixerait les attentes en matière d’esprit sportif et bâtirait autour de son succès. Cela profiterait à tout le monde.
Le sport féminin mérite mieux. Les athlètes méritent d’être protégés, l’excellence récompensée et les talents valorisés. Les fans méritent un produit qui célèbre leurs stars. Les entreprises méritent un leadership résolument tourné vers la croissance.
La poule aux œufs d’or attend. La WNBA devrait le protéger, le nourrir et permettre à Clark de continuer à écrire l’histoire.
Jennifer Say est championne nationale de gymnastique 1986 et directrice exécutive de XXX-XI Athletics.
