La Oficina de Prisiones ha anunciado el cierre de varias prisiones en todo el país. ¿Es esto sólo el comienzo?
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La Oficina Federal de Prisiones (BOP) anunció el cierre de varias instalaciones en Estados Unidos. Este anuncio se produce mientras la BOP lucha por contratar suficiente personal, reparar la infraestructura en ruinas y, más recientemente, recortar su presupuesto anual. Este es un paso importante dado por el Director de la BOP, William Marshall III, quien declaró en un correo electrónico interno al personal sobre la dificultad de cierres como este: “Ustedes merecen honestidad cuando más importa, no cuando es conveniente ni cuando es más fácil”.
Población reclusa durante muchos años
Durante más de tres décadas, la Oficina Federal de Prisiones experimentó un crecimiento casi ininterrumpido. Impulsada por la Ley de Reforma de Sentencias de 1984, las leyes de sentencias mínimas obligatorias, la Guerra contra las Drogas y la eliminación de la libertad condicional federal, la población penitenciaria federal creció de sólo 24.640 reclusos en 1980 a 219.298 reclusos en 2013, un aumento de casi nueve veces. Las prisiones federales se sobrepoblaron y muchas instituciones operaban por encima de su capacidad nominal, lo que obligó a la Oficina a ampliar las instalaciones existentes, construir nuevas prisiones y depender de agencias contratadas para albergar a los presos.
Esa trayectoria cambió en 2013 cuando el Fiscal General Eric Holder anunció la Iniciativa Inteligente contra el Crimen del Departamento de Justicia, una política diseñada para imponer las sentencias federales más duras a los delincuentes más graves y al mismo tiempo reducir el enjuiciamiento de casos de drogas no violentos de bajo nivel. Holder predijo que la población penitenciaria federal comenzaría a disminuir por primera vez en más de tres décadas, una predicción que resultó ser precisa. Entre 2013 y 2025, la población de la BOP disminuyó en más de 64.000 reclusos, llegando a aproximadamente 155.000 al final del año fiscal 2025. Incluso con un modesto repunte después de la pandemia, la BOP alberga ahora a aproximadamente 154.000 reclusos, casi el 30 y el 2 por ciento de su población.
Reorganización institucional
La anterior directora de BOP, Colette Peters, también tratando de cerrar algunas instalaciones hacia el final de su mandato, pero algunos de ellos fueron suspendidos o suspendidos. Uno de ellos es FCI Dublin, un centro para mujeres conocido por perturbadores crímenes sexuales contra prisioneros.
Sin embargo, el director Marshall se ha visto obligado a realizar cambios radicales en la balanza de pagos en un corto período de tiempo. Primero, balanza de pagos cancelar el convenio colectivo y el sindicato en 2025, sentando las bases para el cambio en toda la problemática agencia.
El director Marshall cerró FPC Pensacola a principios de este año, uno de los campos de prisioneros más antiguos de la BOP, pero decidió revertir algunos de los cierres, incluidos FCI Morgantown y FPC Duluth. También trasladó a la FCI Aliceville de un centro para mujeres a uno para hombres y trasladó a las reclusas a la FCI Estill, una prisión cerrada. debido al tornado a principios de 2020.
Cierre anunciado
El director Marshall cerró FCI Terminal Island a principios de este año y el anuncio de hoy incluye las siguientes instalaciones:
- FCI Beaumont Low (Texas) – 1.651 prisioneros
- FCI Big Spring Low (Texas) – 617 prisioneros
- FCI La Tuna Low y Campamento Satélite (Texas) – 712 internos
- FCI Satellite Camp Lexington (Kentucky, campo de prisioneros para mujeres) – 232 reclusas
- FCI Petersburg Low (Virginia) – 459 prisioneros
- FCI Taft (California, y no en funcionamiento a partir de 2020)
Al hacer el anuncio, BOP emitió una declaración del Director Marshall que afirma: “Somos la Oficina que toma medidas. Estas acciones son necesarias para abordar los desafíos de infraestructura y dotación de personal de larga data y, al mismo tiempo, garantizar que la Oficina permanezca enfocada en su misión principal de operaciones seguras e instalaciones correccionales eficientes. Apoyaremos a nuestra fuerza laboral durante esta transición y posicionaremos responsablemente a la agencia para el futuro”.
En el mismo anuncio, la BOP anunció que dos campos de prisioneros independientes, Morgantown (Virginia Occidental) y Duluth (Minnesota) cambiarán su misión a prisiones de mayor seguridad (Baja Seguridad).
Peaje humano
La decisión de cerrar la prisión no fue sólo un ejercicio presupuestario. Eso tiene consecuencias de gran alcance para los trabajadores que trabajan allí y los reclusos que llaman hogar a la institución.
Las prisiones federales suelen estar entre los mayores empleadores de las comunidades a las que sirven. El director Marshall confirmó que algunos empleados afectados tendrán la oportunidad de trasladarse a otra instalación de la Oficina de Prisiones dentro del mismo complejo penitenciario o a una institución cercana. Eso se puede hacer en lugares que albergan algunas prisiones federales, pero los cierres en instalaciones como FCI Big Sandy en Kentucky y FCI La Tuna en Texas presentan una realidad muy diferente. Ambas agencias están ubicadas en áreas relativamente remotas donde las oportunidades de empleo federales son relativamente limitadas. Muchos trabajadores enfrentarán la difícil elección entre reubicar a sus familias, encontrar una nueva carrera o viajar largas distancias para permanecer en la Oficina.
Para los reclusos, las distracciones pueden ser igualmente importantes. Aunque la vida carcelaria está muy estructurada, los reclusos establecen rutinas, relaciones con el personal y otros reclusos, trabajo institucional, programas educativos y horarios de visitas familiares. El cierre de estas instalaciones requerirá el traslado de cerca de 4.000 reclusos a instituciones del sistema federal. Para muchos, eso puede significar estar destinados a cientos o incluso miles de kilómetros de casa, lo que hace que las visitas familiares sean más difíciles y costosas. Décadas de investigación correccional han demostrado consistentemente que mantener los lazos familiares es uno de los predictores más fuertes de un reingreso exitoso y tasas de reincidencia más bajas.
El proceso de transferencia en sí rara vez es rápido o sencillo. Los reclusos suelen ser transportados en autobús o a través del Sistema de Justicia para Detenidos y el Sistema de Transporte de Extranjeros, a menudo llamado “Con Air”. En lugar de trasladarse directamente a su nueva institución, muchos pasan días o semanas pasando por centros de transferencia federales y centros de detención locales antes de llegar a su destino final. Durante ese tiempo, la comunicación con la familia suele ser limitada, se pueden confiscar bienes personales y los reclusos enfrentan la incertidumbre de adaptarse a una nueva institución. Para miles de reclusos y sus familias, el cierre de prisiones no es sólo un cambio de dirección. Fue una alteración significativa de la estabilidad que habían trabajado para construir mientras estaban encarcelados.
La economía local donde se producirán estos cierres definitivamente se verá afectada. Los supermercados, las tiendas de conveniencia, los restaurantes y aquellos que suministran bienes a las cárceles verán cambios significativos en sus negocios.
Como me dijo un ex representante sindical de la BOP que no quiso ser identificado y ya no está autorizado a hablar con la prensa: “Esto va a doler mucho”.
Decisiones difíciles entre malas morales
El director Marshall aún no ha testificado ante el Congreso, una diferencia notable con respecto a los directores anteriores de la Oficina de Prisiones que comparecían regularmente ante los comités del Congreso para defender el presupuesto, la dotación de personal y las operaciones de la agencia. Cuando se lleve a cabo esa audiencia, es casi seguro que el cierre de la prisión será el tema más controvertido. Es comprensible que los miembros del Congreso protejan los empleos en sus distritos, especialmente en las comunidades rurales donde las prisiones federales pueden ser uno de los mayores empleadores y una fuente crítica de estabilidad económica. Si bien es probable que los legisladores presionen a Marshall sobre las razones de estos cierres, la realidad es que representan una decisión difícil impulsada por tendencias demográficas cambiantes en lugar de una simple reducción de costos.
La decisión también llega en un momento difícil para la propia Oficina. La agencia continúa luchando contra la escasez crónica de personal, la caída de la moral de los empleados y la disolución de sus relaciones sindicales. El reclutamiento y la retención siguen siendo un desafío constante, lo que hace que el puesto de oficial penitenciario sea uno de los puestos más difíciles de cubrir en el gobierno federal. Para los trabajadores asignados a agencias cuyo cierre está previsto, la incertidumbre de la transferencia, la reubicación o la pérdida de empleos locales sólo aumenta el desafío.
Al mismo tiempo, la BdP debe adaptarse a un panorama penitenciario diferente al que enfrentó hace una década. La Ley del Primer Paso de 2018 ha acelerado esa tendencia al crear incentivos para que los presos elegibles, particularmente aquellos en instituciones de mínima y baja seguridad, obtengan créditos de tiempo que permitan una colocación más temprana en centros residenciales de reingreso o confinamiento domiciliario. A medida que más reclusos hagan la transición a la comunidad antes de cumplir una pena de prisión completa, la demanda de camas carcelarias tradicionales seguirá disminuyendo, mientras que la demanda de programas comunitarios aumentará. El cierre de las instalaciones penitenciarias no es sólo una respuesta a la actual población reclusa, sino un reconocimiento de que el sistema correccional federal está creciendo hacia un mayor uso de centros de reinserción social, confinamiento domiciliario y otras formas de supervisión comunitaria.
