Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
La nueva ley australiana sobre aumentos de precios en los supermercados, también conocida como sobreprecio, entrará en vigor el 1 de julio.
Impide que cualquier supermercado muy grande con ingresos superiores a 30.000 millones de dólares (actualmente sólo Coles y Woolworths) cobre precios por productos comestibles que sean significativamente más altos que los costos de suministro, además de márgenes razonables.
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La Ley complementa el Código Obligatorio de Alimentos y Abarrotes existente. Será aplicado por la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC). Cualquier infracción conlleva importantes sanciones económicas.
La ley llega en un momento en que los principales supermercados están bajo escrutinio por sus prácticas de fijación de precios.
Recientemente se descubrió que Coles había engañado a los clientes con su promoción “Down Down”, donde anunciaba una caída de precios, a pesar de que los precios eran más altos de lo anunciado originalmente. Se esperan sanciones importantes.
Está pendiente una acción similar por parte de la ACCC contra Woolworths.
¿Por qué se introdujo la nueva ley?
La nueva ley cumple la promesa preelectoral del gobierno laborista de prohibir el aumento abusivo de los precios en los supermercados.
La ley se introdujo tras la evidencia del aumento de los precios de los alimentos.
El año pasado, la investigación de supermercados de la ACCC encontró que Coles y Woolworths tenían una cuota de mercado significativa: más de dos tercios de las ventas de comestibles en Australia. Son uno de los negocios de supermercados más rentables a nivel mundial y enfrentan poca competencia.
Aunque la ACCC no recomendó una legislación sobre precios excesivos, se esperaba que una mayor competencia reduciría los márgenes de beneficio en el sector.
Otras investigaciones sobre los precios de los supermercados realizadas por el Consejo Australiano de Sindicatos y el Comité Selecto del Senado sobre Precios de los Supermercados recomendaron una legislación sobre precios excesiva.
Investigaciones parlamentarias separadas en Queensland y Australia del Sur también resaltaron la necesidad de una regulación más estricta del sector.
La ley australiana va más allá que la de otros países
La ley de Australia es única. Los países que han introducido legislación específica sobre el aumento abusivo de precios lo han hecho principalmente durante períodos limitados, como durante la pandemia de COVID, cuando los productos (como las mascarillas faciales) son escasos y el riesgo de aumento abusivo de precios es alto.
La Unión Europea utiliza su ley de competencia para impedir que las grandes empresas abusen de su posición dominante para perjudicar la competencia, incluso cobrando precios más altos.
Sin embargo, los precios excesivos no forman parte expresamente de la ley de competencia de Australia.
En cambio, Australia optó por incorporar precios más altos en el código de comestibles. Este enfoque limita los precios excesivos sólo a los grandes supermercados y no a otros sectores de la economía.
Sin embargo, se espera que Australia se base en casos de competencia de la UE y el Reino Unido para implementar la nueva ley. Sin embargo, incluso en la UE y el Reino Unido, los casos no son amplios y los principios que rodean lo que constituye sobreprecio no están completamente resueltos.
¿Cómo se aplicará la ley en la práctica?
La nueva ley no define (ni proporciona ejemplos de) cuándo los precios son significativamente más altos, ni especifica qué constituye un margen de beneficio razonable.
En la UE, la prueba general para determinar si un precio es excesivo es si es significativamente superior al precio cobrado en un mercado competitivo.
Sin embargo, la prueba será difícil de aplicar porque la naturaleza del negocio de los supermercados implica costos repartidos entre una gran cartera de productos. Por tanto, es difícil asignar costos y ganancias para un solo producto. Los supermercados también tratan con cientos de proveedores, cuyos precios cambian con frecuencia.
Por lo tanto, los tribunales y los reguladores buscan otros medios para determinar si un precio es excesivo. Puede ser el precio cobrado por otras empresas por el mismo producto o el precio cobrado por el producto en diferentes lugares o en diferentes momentos.
La nueva ley destaca si los supermercados obtienen beneficios “razonables”. Sin embargo, determinar el margen de beneficio de una empresa es extremadamente difícil y lo que constituye “razonable” está abierto al debate y a la evidencia.
Todo esto significa que la nueva ley será difícil de implementar, como se describe en el documento de consulta del Tesoro.
¿Qué pueden esperar los consumidores de la nueva ley?
En la práctica, es probable que la nueva ley sólo se utilice en raras ocasiones, dadas las dificultades de prueba. Los supermercados más grandes también tendrán un incentivo para defender cualquier reclamo de sobreprecio presentado por la ACCC.
La ley no es una solución mágica para lograr precios más justos en los alimentos o resolver las presiones del costo de vida. Los clientes deben gestionar sus expectativas sobre lo que puede lograr por sí solo.
Siempre se tuvo la intención de que la legislación sobre precios excesivos fuera parte de un arsenal más amplio de soluciones para los consumidores. Esto incluye:
- Nueva Ley de Fusiones, que obliga a los grandes supermercados a notificar a la ACCC determinadas adquisiciones
- Financiar la elección del grupo de consumidores para proporcionar una mayor transparencia en los precios al consumidor, y
- Financiamiento para que la ACCC aborde el comportamiento engañoso de los supermercados con una mayor financiación en el reciente Presupuesto de mayo.
La nueva ley ha avisado a Coles y Woolworths de que se están examinando sus prácticas de fijación de precios.
¿Alterarán los cambios del 1 de julio el dominio del mercado de Woolworths y Coles? Esto es poco probable.
Pero los nuevos incentivos comerciales para que los grandes supermercados revisen sus prácticas de precios sólo pueden ser positivos para los consumidores.
Ray Steinwall es profesor adjunto, Derecho de la UNSW, UNSW Sydney
