Les scientifiques ont révélé pour la première fois l’âge de la mystérieuse comète interstellaire 3I/ATLAS.
Un objet étrange a fait craindre une invasion extraterrestre lorsqu’il a survolé notre système solaire à la fin de l’année dernière.
Heureusement, la NASA a rapidement confirmé qu’il s’agissait simplement d’une comète.
“Nous souhaitons vraiment trouver des signes de vie dans l’univers… mais 3I/ATLAS est une comète”, avait alors déclaré Amit Kshatriya, un haut responsable de la NASA.
Même si 3I/ATLAS est bel et bien une comète, sa composition et son âge restent flous.
Les astronomes ont désormais utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral pour résoudre ces mystères.
Selon leurs observations, 3I/ATLAS s’est probablement formé à la périphérie d’un ancien système stellaire et est environ trois fois plus vieux que la Terre.
“Le domaine des objets interstellaires est encore très nouveau et nous ne savons pas à quoi nous attendre. Chaque fois qu’un nouvel objet est découvert, nous avons de nouvelles surprises”, a déclaré Cyril Opitom, chercheur à l’Université d’Edimbourg.
Les scientifiques ont révélé pour la première fois l’âge de la mystérieuse comète interstellaire 3I/ATLAS
3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire jamais découvert, après 1I/ʻOumuamu et 2I/Borisov, observés respectivement en 2017 et 2019.
La composition des deux premiers objets interstellaires était difficile à déterminer, car ils étaient trop faibles.
Cependant, grâce à la luminosité sans précédent de 3I/ATLAS, les scientifiques ont pu déterminer sa composition – et donc son âge.
L’équipe a mesuré le rapport entre les isotopes du carbone et de l’azote dans les molécules de cyanure présentes dans le gaz autour de la comète, qui sont connues pour être de bons indicateurs de l’origine d’une comète.
“Contrairement aux comètes de notre système solaire, ce visiteur interstellaire présente des rapports isotopiques de carbone et d’azote inhabituellement élevés”, a expliqué Aravind Krishnakumar, chercheur à l’Université de Liège et co-auteur de la nouvelle étude.
Selon l’analyse, la comète s’est probablement formée dans les parties externes d’une vieille étoile à « faible métallicité ».
Comme son nom l’indique, il s’agit d’un type d’étoile contenant quelques éléments plus lourds que l’hélium, qui se serait formée lorsque l’univers était beaucoup plus jeune – et moins riche chimiquement – qu’il ne l’est aujourd’hui.
Pour cette raison, l’équipe suggère que 3I/ATLAS s’est formé autour d’une étoile beaucoup plus ancienne que le soleil.
L’équipe a mesuré le rapport entre les isotopes du carbone et de l’azote dans les molécules de cyanure présentes dans le gaz autour de la comète – connu pour être un bon indicateur de l’origine d’une comète.
“3I/ATLAS est une opportunité vraiment passionnante de sonder la composition d’un autre système planétaire, qui s’est formé bien avant que notre Soleil et le système solaire n’existent même”, a déclaré la co-auteure Rosemarie Dorsey, chercheuse à l’Université d’Helsinki, en Finlande.
3I/ATLAS s’éloigne maintenant du soleil, ce qui signifie qu’il devient plus faible.
Malheureusement, cela signifie que les possibilités d’observer la comète avec le VLT touchent également à leur fin.
Cependant, l’Observatoire européen austral travaille actuellement sur un télescope encore plus grand, le bien nommé Extremely Large Telescope (ELT), qui pourrait offrir des possibilités d’observation supplémentaires à l’avenir.
