La mère en deuil d’Athena Strand, sept ans, regarde le tueur alors qu’elle rend un hommage émouvant à sa fille

La mère en deuil d’une jeune fille qui a été enlevée et tuée par un chauffeur de FedEx a été vue en train de regarder le tueur alors qu’elle donnait un témoignage déchirant.

Maitlin Gandy, la mère d’Athena Strand, 7 ans, a comparu mercredi à la barre lors de l’audience de détermination de la peine de Tanner Horner, 34 ans, vêtue d’un costume rose et se teignant les cheveux en rose pour correspondre à la couleur préférée de sa défunte fille.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle souhaitait assister à chaque audience menant au verdict de Horner, Gandhi a répondu que c’était parce qu’elle devait « dissimuler les ecchymoses des empreintes de main autour du cou de ma fille et parce qu’elle n’avait plus de voix ».

“Et je veux que les gens sachent qu’elle n’est pas qu’une histoire, qu’elle n’est pas qu’un numéro. Elle n’est pas qu’une photo que l’on voit dans le titre. Elle était aimée. Elle est aimée”, a déclaré Gandy aux jurés chargés de décider si Horner devait encourir la peine de mort.

“Et elle nous manquait. Et elle était réelle. Et elle avait une vie et elle voulait vivre.” Et personne ne peut lui enlever cela”, a poursuivi la mère toujours en deuil, tournant son attention directement vers Horner. “Personne ne peut lui enlever cela.

“Et je serai son visage et je serai sa voix et je ferai en sorte que chaque personne dans ce monde sache qu’elle était aimée et qu’elle voulait vivre, et nous la voulons dans nos vies.”

Horner livrait une boîte de poupées Barbie destinée à servir de cadeau de Noël à une jeune fille chez elle à Paradise, au Texas, en novembre 2022, lorsqu’il a vu Strand jouer dehors sans surveillance.

Il a ensuite étranglé l’enfant, l’a kidnappée et a jeté son corps dans un ruisseau.

Horner a plaidé coupable de meurtre aggravé et d’enlèvement aggravé

Il livrait des poupées Barbie qui devaient être un cadeau de Noël pour Athena Strand (photo) lorsqu’il l’a vue jouer devant sa maison à Paradise, au Texas.

Horner a depuis plaidé coupable de meurtre qualifié et d’enlèvement aggravé.

Mais il a affirmé avoir accidentellement heurté Strand avec son camion et l’avoir étranglée de peur qu’elle ne le dise à ses parents.

Il a déclaré au tribunal qu’il avait d’abord tenté de briser le cou d’Athéna pour la tuer, mais que cela n’avait pas fonctionné, il l’avait donc étranglée à mains nues.

Sa mère se souvient mercredi de la jeune fille comme étant “libre”, “sauvage”, “indépendante” et “forte”.

“Elle était brillante et aimante”, a déclaré Gandhi. “Elle voulait être aimée et donner de l’amour et c’est tout… Athéna aimait tout le monde. Elle aimait la vie.

Lorsque Gandy a appris pour la première fois que sa fille avait disparu, elle a déclaré qu’elle était incrédule et qu’elle avait conduit de son domicile dans l’Oklahoma au domicile du père de Strand au Texas en seulement 45 minutes – un voyage qui, selon elle, prend habituellement deux heures.

“Je me suis juste dit que tout irait bien si je continuais et que je la retrouverais”, a témoigné Gandy, pour ensuite révéler qu’elle n’avait pas été autorisée à participer aux recherches pendant deux jours parce que la police avait peur qu’elle puisse se débarrasser des chiens renifleurs.

Lorsque Gandhi a appris plus tard que sa fille avait été retrouvée morte, elle a déclaré qu’elle « était entrée dans un lieu de déni.

“J’ai arrêté de respirer et j’ai commencé à m’évanouir”, a-t-elle déclaré.

Horner a étranglé l’enfant, l’a kidnappée et a jeté son corps dans un ruisseau. Les deux sont photographiés dans son camion FedEx après l’enlèvement

Elle a finalement pu voir sa fille le 6 décembre 2022, lorsqu’elle a déclaré avoir remarqué que les oreilles de sa fille étaient abîmées, qu’elle avait des coupures et que son menton était égratigné.

“Et j’ai fouillé son corps pour une raison quelconque”, a poursuivi Gandhi. «Mais ce n’était pas mon bébé. Et puis nous l’avons maquillée pour que Jacob n’ait pas à voir la décoloration et à quel point c’était grave”, a-t-elle déclaré à propos du père de Strand.

À partir de là, Gandhi a déclaré qu’elle était allée choisir une robe assez belle pour sa fille.

“Elle avait si froid et elle n’aimait pas le froid, alors je voulais m’assurer qu’elle était habillée”, a poursuivi la mère au cœur brisé. “Alors j’ai choisi des vêtements. J’ai choisi des chaussettes, des culottes, des chaussures, des leggings et des robes, et je voulais m’assurer qu’elle avait un de ses nœuds. Alors je lui ai acheté des nœuds.”

Gandhi a également parlé de sa plus jeune fille, Raj, qui avait quatre ans et sept mois de moins qu’Athéna.

Gandhi (photographiée lors du service commémoratif de Strand en 2022) a déclaré qu’elle parlait toujours à sa défunte fille tous les jours

Elle a également parlé de sa fille cadette Raj, qui avait quatre ans et sept mois de moins qu’Atena.

Gandhi a déclaré qu’elle avait menti à sa plus jeune fille pendant près d’un an sur ce qui était arrivé à Athéna.

Elle a dit qu’Athéna était rayonnante lorsqu’elle a tenu Rio dans ses bras pour la première fois.

“Elle me cherchait un frère ou une sœur depuis un an ou plus et elle en a finalement eu un”, a raconté Gandhi.

Elle a ensuite reçu les cendres d’Athéna le 10 décembre 2022, jour du troisième anniversaire de Ri.

“J’ai ramené sa sœur à la maison. Ce n’était tout simplement pas comme ça que j’aurais dû être”, a déclaré Gandhi.

“Je ne savais pas comment lui dire et je ne pensais pas être assez forte pour le lui dire, alors je lui ai menti pendant longtemps. Je lui disais qu’elle restait juste un peu plus longtemps avec son père et quand elle lui faisait FaceTime ou l’appelait, je lui disais qu’elle était à l’école ou qu’elle dormait”, a-t-elle poursuivi.

“Je l’aurais aimée jusqu’à il y a environ un an. Elle ne connaissait pas toute la vérité. Je ne lui ai pas dit qu’elle avait été tuée avant ce qui aurait dû être le huitième anniversaire d’Athéna.”

La mère a conclu qu’elle parlait à sa fille tous les jours et s’excuse de ne pas être là pour la protéger et arrêter Horner.

“Je lui dis que je l’aime”, dit-elle. “Je lui parle de Rio et de ce qu’elle fait dans la vie et à quel point elle l’aime et lui manque.”

Elle parle également à sa fille des gens qui l’aiment et des avocats qui travaillent pour qu’elle ne soit pas oubliée.

Lors du procès de lundi, les jurés ont également vu des lettres que Horner avait écrites à la famille de Strand.

Les jurés ont déjà appris qu’en janvier 2023, Horner avait envoyé une lettre de regret à la famille au cœur brisé de Strand, affirmant qu’il “ne supportait pas bien le changement ou les choses imprévisibles” à cause de son syndrome d’Asperger – un trouble du spectre autistique dont les personnes atteintes peuvent avoir du mal à faire face si leur routine quotidienne normale est perturbée.

Horner a déclaré dans la lettre qu’il subissait beaucoup de stress de ne pas pouvoir parcourir le même itinéraire tous les jours dans son camion FedEx, qu’il imputait pour le meurtre.

“Je suis désolé d’avoir laissé mon état mental devenir instable. Je suis désolé de t’avoir pris ton petit ange. Elle ne méritait pas ça. Mon fils ne méritait pas de perdre son père”, a-t-il écrit en déplorant l’impact que son crime aurait sur sa famille.

“Ma mère ne méritait pas de perdre son fils. Mon fiancé ne méritait pas que le jour de son mariage lui soit enlevé. Je prie pour que ma mort apaise vos souffrances”, a-t-il conclu.

Une audience de détermination de la peine est désormais prévue jeudi, lorsque les jurés devraient visionner des images du véhicule de Horner le jour de l’enlèvement de Strand.