Un bombardero estratégico B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos despega de la RAF Fairford el 19 de marzo de 2026 en Fairford, Inglaterra. (Foto de Leon Neal/Getty Images)
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Los datos de seguimiento de vuelos publicados el martes mostraron que el bombardero Boeing B-52 Stratofortress involucrado en un accidente de fuego en el sur de California el lunes por la mañana casi completó un giro de 180 grados antes de caer al suelo.
Las ocho personas a bordo, entre ellas una mezcla de personal militar y contratistas civiles, murieron.
No está claro qué causó que la bomba se estrellara poco después del despegue en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, y la investigación final tomará al menos seis meses.
Casi inmediatamente después de que un bombardero estratégico de largo alcance de la época de la Guerra Fría se estrellara poco después del despegue en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, los primeros indicios eran que no se podía sobrevivir al accidente.
“Estamos entristecidos por esta pérdida y apreciamos el servicio de nuestros aviadores, civiles y contratistas que trabajan todos los días para avanzar en nuestra misión. Envío mi más sentido pésame a las familias y seres queridos”, dijo el martes el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink.
“Ofrecemos nuestro más sentido pésame a los seres queridos de los ocho miembros de la tripulación que perdieron la vida en el accidente del B-52 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California”, dijo Boeing en un comunicado publicado en X.
Los accidentes con bombarderos son raros
El accidente más reciente de todos los bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. involucró a un Rockwell B-1B Lancer, cuando el avión chocó contra el suelo a unos 100 metros de la pista mientras intentaba aterrizar con poca visibilidad en Ellsworth AFB, Dakota del Sur, a principios de enero de 2024. Los cuatro tripulantes sobrevivieron al incidente, pero el avión, valorado en 317 millones de dólares, quedó destruido.
El accidente fatal más reciente que involucró a un B-52 ocurrió en 2008, “cuando seis miembros del personal de la Fuerza Aérea murieron después de que su B-52 se estrellara en el Océano Pacífico frente a la costa de Guam mientras se preparaban para un desfile sobrevuelo”, informó CNN el lunes.
Sin embargo, el accidente del lunes también significa que otros bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. no pueden recuperarse ni repararse, y no pueden reemplazarse fácilmente.
A principios de este año, la Fuerza Aérea de EE.UU. tiene 76 B-52H en su flota total, aunque el bombardero sigue sirviendo como columna vertebral y caballo de batalla de la fuerza de bombarderos. De esos aviones de combate, 58 están en la fuerza activa y otros 18 en la flota de reserva. Los B-52 de la Fuerza Aérea están estacionados principalmente en la Base Aérea Barksdale, Luisiana, y la Base Aérea Minot, Dakota del Norte, ambas bajo el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea. Otra docena de B-52 se mantienen almacenados a largo plazo en el “Boneyard” de la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona.
Los planes actuales exigen que la Fuerza Aérea opere el B-52 y el Northrop Grumman B-21 Raider desde finales de la década de 2030, cuando las envejecidas flotas B-1B Lancer y Northrop B-2 Spirit finalmente se retiren. Sin embargo, debido a las demandas operativas globales y al hecho de que ningún bombardero de la Fuerza Aérea de EE. UU. ha salido de la línea de ensamblaje desde que terminó la producción del B-2 “The Spirit of Louisiana” en 1997, el Pentágono decidió a principios de este año actualizar los B-1B y B-2 Spirits restantes para mantenerlos volando durante otra década.
Los tres bombarderos se están utilizando actualmente en la Operación Epic Fury, la campaña aérea y de misiles de Estados Unidos lanzada el 28 de febrero de 2026 contra Irán. Los B-1B y B-52 llevaron a cabo misiones operativas desde la Royal Air Force Fairford en Inglaterra, y los B-2 volaron misiones CONUS a CONUS desde Whiteman AFB, Missouri, y regresaron para atacar la República Islámica.
El bombardero del siglo
Para cuando el B-52 sea retirado, es posible que haya sido el caballo de batalla de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante casi un siglo. La producción de la Stratofortress finalizó en 1962, con un total de 744 unidades construidas.
Un bombardero B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de EE. UU. se estrelló poco después de despegar de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California durante una misión de prueba de rutina, matando a las 8 personas a bordo. (Foto de Yasin Demirci/Anadolu vía Getty Images)
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Con un alcance de combate de 8.800 millas sin necesidad de repostar combustible, cada B-52 puede lanzar más de 30 toneladas de artillería a un objetivo. La Stratofortress se empleó por primera vez en combate durante la Guerra de Vietnam, luego jugó un papel fundamental en la Guerra del Golfo de 1991 y nuevamente en la invasión de Irak en 2003.
Mantener los aviones en vuelo no es una tarea fácil, debido a la reducción de la base de proveedores y de la reducción de la cadena de suministro de repuestos. Para apoyar a los bombarderos de largo alcance, la Fuerza Aérea depende en gran medida del mantenimiento a nivel de depósito y la reconstrucción estructural, así como de un extenso programa de modernización.
El resto del B-52 recibirá nuevos motores, con los motores Pratt & Whitney TF-33 originales de la década de 1960 reemplazados por modernos motores turbofan Rolls-Royce F130, la variante militar del Rolls-Royce BR725 comercial. El Programa de Reemplazo de Motores Comerciales fue lo suficientemente importante como para que el servicio anunciara el año pasado que, una vez completado, el avión sería redesignado como B-52J. Parte del motivo de la nueva designación es que el cambio de motor ha requerido algunas modificaciones de la bomba envejecida.
El fabricante de motores trabajó en estrecha colaboración con la empresa aeroespacial para crear un modelo digital de la enorme bomba, lo que permitió a los ingenieros ejecutar simulaciones que evaluaron cómo interactuarían los turbofan F130 con otros componentes y sistemas. Esto involucró además a dos empresas que comercializaban modelos digitales para ayudar a los ingenieros a garantizar que el F130 encajara en cada góndola B-52 y luego determinar dónde se podrían colocar los componentes recién agregados.
El B-52 que se estrelló el lunes apoyaba el “programa de modernización de radar” de la Fuerza Aérea, otra actualización importante para el viejo avión.
Los viejos pájaros de guerra solo pueden volar durante un tiempo
La flota actual de B-52 tiene una edad promedio de más de 64 años y la pérdida de un solo avión reduce la cantidad de aviones disponibles.
Además, los B-52 que vuelan desde Edwards AFB sirven como bancos de pruebas vitales para la Fuerza Aérea de EE. UU., lo que explica por qué dos contratistas de Boeing estaban a bordo en el momento del accidente.
