Le stress tectonique le long des systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto, en Californie du Sud, a atteint le niveau le plus élevé observé au cours du dernier millénaire, selon une nouvelle recherche menée par des spécialistes des sciences de la terre de l’Université d’Hawaï à Mānoa, soulevant de nouvelles inquiétudes quant au risque sismique de notre région.
Les chercheurs affirment que certains segments de failles se trouvent désormais à – ou, à certains endroits, au-dessus – de leurs niveaux de contrainte maximaux des 1 000 dernières années, ce qui suggère que le système est dans un « état de charge critique », selon les auteurs.
Pourquoi c’est important
L’Université d’Hawaï a déclaré que l’étude avait des implications immédiates pour l’analyse des risques sismiques dans l’une des régions les plus densément peuplées et les plus critiques des États-Unis.
Les chercheurs ont également découvert que Cajon Pass, une intersection critique entre des failles, peut fonctionner comme une « porte sismique », empêchant parfois une rupture de traverser deux réseaux et parfois lui permettant de continuer à travers les deux en un seul événement. C’est important car une rupture conjointe impliquant les deux systèmes pourrait être plus dommageable qu’un grand tremblement de terre sur une seule faille et affecter des zones densément peuplées comme Los Angeles, San Bernardino, Riverside et la vallée de Coachella.
Que sais-tu ?
L’étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, a utilisé un modèle de cycle sismique basé sur la physique pour simuler la manière dont les contraintes se sont accumulées et se sont libérées sur 1 000 ans le long des systèmes sud de San Andreas et San Jacinto, y compris la jonction de Cajon Pass, au nord-est de Los Angeles.
L’équipe a alimenté un modèle millénaire d’histoire des tremblements de terre construit à partir d’enregistrements géologiques, y compris des sédiments déplacés datés au radiocarbone et des preuves de cernes d’arbres, puis a exécuté la simulation pour estimer la charge actuelle, selon le communiqué de l’université.
L’auteur principal, Liliane Burkhard, a déclaré que les résultats montrent que “les niveaux de contrainte sur certains segments de failles sont désormais égaux ou supérieurs aux valeurs les plus élevées observées au cours du dernier millénaire et que ces zones pourraient provoquer des ruptures majeures impliquant les deux systèmes de failles”. Burkhard a ajouté que Cajon Pass peut agir comme une « porte sismique » : bloquant parfois les ruptures importantes du passage entre les failles et parfois leur permettant de passer et d’impliquer les deux systèmes dans un seul événement.
Burkhard note également que les conditions déterminant si la « porte sismique » s’ouvre ou reste fermée dépendent probablement de la façon dont les niveaux de contrainte sur les deux systèmes de failles sont alignés au moment de la rupture.
“Aujourd’hui, avec des niveaux de stress historiquement élevés dans la région et plus de 160 ans après la dernière rupture majeure, le système est dans un état critique”, a déclaré Burkhard.
Que s’est-il passé ensuite
L’Université d’Hawaï affirme que ce modèle de contrainte basé sur la physique peut aider à améliorer les évaluations des risques sismiques et à guider les décisions concernant la conception des infrastructures, la planification d’urgence et les normes de construction dans la région. Il convient également de noter que l’approche de modélisation développée dans l’étude peut être appliquée à d’autres intersections de failles complexes dans le monde.
