Les restrictions imposées par Pékin sur les exportations de certains minéraux essentiels vers le Japon font partie d’un effort visant à faire pression sur les alliés des États-Unis pour qu’ils inversent ce que la Chine a décrit comme une voie vers la « remilitarisation », a déclaré lundi le ministère chinois des Affaires étrangères.
En janvier, le ministère chinois du Commerce a décidé de renforcer les contrôles à l’exportation sur les articles ayant des applications militaires potentielles vers le Japon, interdisant à toute partie de transférer des articles « à double usage » tels que ceux destinés aux utilisateurs finaux militaires japonais ou à des fins militaires. Pékin a cité les propos du Premier ministre japonais Sanae Takaichi liant la sécurité du Japon à ce que prétend Pékin-Taiwan.
La Chine a confirmé l’interdiction à deux reprises en février. Bien que Pékin n’ait pas publié la liste complète des éléments concernés, ils comprennent des éléments de terres rares et d’autres minéraux essentiels à la production de technologies de pointe.
“La Chine, conformément aux lois et réglementations, interdit l’exportation d’articles à double usage destinés à des utilisateurs militaires japonais et à un usage militaire, dans le but de mettre un terme à la remilitarisation et aux ambitions nucléaires du Japon”, a déclaré lundi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Mao Ning, lors d’une conférence de presse régulière.
S’adressant aux législateurs en novembre, Takaichi a lié la sécurité de son pays à celle de Taiwan, affirmant qu’un blocus chinois de l’île autonome constituerait une « situation menaçant la sécurité » et pourrait permettre à Tokyo de déployer ses forces d’autodéfense pour aider les forces américaines.
La Chine considère Taiwan comme une province maléfique qui doit éventuellement être contrôlée et ne ménage aucun effort pour parvenir à l’unification. Pékin a répondu par une vague de mesures de représailles, tandis que la rhétorique anti-japonaise a atteint son paroxysme, accusant à plusieurs reprises Tokyo de revenir au militarisme du Japon impérial dans les années 1930 et 1940.
“L’interdiction des terres rares par la Chine confirme que la politique économique est désormais un élément majeur de dissuasion et de coercition, et non un outil périphérique”, ont écrit Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d’études stratégiques et internationales, et Meredith Schwartz, membre du programme.
“Pékin a montré qu’il peut façonner le comportement de ses alliés et la dynamique de la crise en exploitant la chaîne d’approvisionnement avant une action militaire contre Taiwan. Pour les États-Unis, cela signifie empêcher Taiwan de pouvoir s’appuyer sur sa propre posture militaire ; ils doivent également calculer comment la pression économique peut entraver les décisions des alliés en cas de crise”.
Remilitarisation?
Bien que les Forces d’autodéfense japonaises disposent de capacités aériennes et maritimes plus fortes que la plupart des armées, elles sont légalement limitées aux opérations de défense de la patrie japonaise en vertu de la constitution pacifiste japonaise d’après-guerre.
Les dirigeants japonais ont toutefois cherché ces dernières années à élargir le rôle de l’armée. L’ancien Premier ministre Shinzo Abe fait pression pour une force plus conforme à la stature diplomatique du Japon, motivé par les inquiétudes concernant le renforcement militaire rapide de la Chine et les menaces contre son voisin Taiwan.
Depuis son entrée en fonction en octobre, Takaichi, un protégé d’Abe, a largement poursuivi cette approche, soutenu par une forte majorité à la Chambre des représentants de la Diète nationale.
Les dépenses de défense du pays sont en passe d’atteindre 2 % du PIB, ce qui correspond au niveau requis par les membres de l’OTAN. En avril, le cabinet de Takaichi a également levé l’interdiction sur les exportations de produits de défense pour permettre la vente d’armes meurtrières, même si les transferts doivent toujours être approuvés au cas par cas et limités aux pays amis.
Le président chinois Xi Jinping aurait fait part de ses inquiétudes concernant la défense du Japon lors de ses entretiens avec le président américain Donald Trump à Pékin au début du mois. Il s’est montré particulièrement critique à l’égard de l’augmentation des dépenses de défense du Japon, une plainte qui aurait surpris les responsables américains car cette question n’avait pas été identifiée auparavant comme une priorité absolue, selon Temps Financier.
Lors d’un appel téléphonique peu après la fin de sa visite de deux jours en Chine, le président américain a réaffirmé l’alliance “ferme” de Washington avec Tokyo, a déclaré Takaichi aux journalistes.
Le Japon est le principal allié des États-Unis en Asie. Le pays accueille environ 54 000 soldats américains répartis dans 15 bases principales et plus de 100 installations plus petites. Le Japon est également un maillon clé de ce qu’on appelle la première chaîne d’îles – un chapelet d’îles s’étendant vers le sud en direction de Bornéo que le Pentagone envisage de considérer comme crucial dans un conflit potentiel avec la Chine.
Tokyo a confirmé lundi que la posture de défense du Japon restait inchangée.
“Le Japon dispose d’une capacité de défense minimale pour protéger le Japon, et ce que dit la Chine n’est pas vrai. Dans la période d’après-guerre, le Japon a été un pays orienté vers la paix. Cette attitude restera la même”, a déclaré le secrétaire en chef du Cabinet, Minoru Kihara, lors d’un point de presse régulier.
Le Japon devrait accueillir cette semaine un allié majeur des États-Unis.
Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. devrait arriver à Tokyo – la première visite d’un dirigeant philippin depuis plus d’une décennie.
Marcos devrait rencontrer Takaichi jeudi. La défense et la sécurité énergétique devraient être au centre des discussions, à la lumière des tensions entre les deux pays et la Chine, ainsi que du choc pétrolier mondial provoqué par la guerre en Iran.
La domination minière de la Chine
La Chine détient un quasi-monopole sur la chaîne d’approvisionnement en terres rares, comprenant plus de 90 % de la production mondiale d’aimants aux terres rares – un alliage spécial essentiel à l’électronique moderne, depuis les véhicules électriques et les éoliennes jusqu’aux avions de combat et aux missiles à guidage de précision.
Les fabricants japonais produisent la majeure partie des 5 à 10 % restants de ces aimants, mais dépendent toujours de la Chine pour les éléments de terres rares nécessaires à leur fabrication.
Les données des douanes chinoises examinées par Reuters n’ont montré aucune exportation de gallium, un matériau semi-conducteur clé, ni de terres rares, terbium et dysprosium, en février. Seules de petites expéditions d’oxyde d’yttrium ont été enregistrées.
Ce n’est pas la première fois que la Chine exploite sa domination des terres rares à des fins stratégiques. L’année dernière, Pékin a imposé des restrictions à l’exportation en réponse à l’augmentation des droits de douane américains sur les produits chinois et aux efforts visant à limiter l’accès de la Chine aux semi-conducteurs avancés.
Et en 2010, Pékin aurait imposé un embargo officieux de deux mois sur les exportations de terres rares vers le Japon après l’arrestation du capitaine d’un chalutier chinois après une collision avec un navire des garde-côtes japonais près des îles controversées de Senkaku.
Le chef du commerce japonais Ryosei Akazawa s’est rendu à Suzhou la semaine dernière pour une réunion de deux jours des ministres du Commerce de l’APEC, devenant ainsi le plus haut responsable japonais à se rendre en Chine depuis le début du conflit diplomatique.
La Chine a largement snobé la visite d’Akazawa, même si celui-ci a brièvement rencontré le ministre chinois du Commerce Wang Wentao en marge de la réunion, a déclaré lundi Kihara aux journalistes. Il a refusé de discuter du fond de leur conversation.
