La capacidad de pago después de cubrir la vivienda, los servicios públicos y otros gastos esenciales es más importante que el precio mayorista por sí solo.
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Texas tiene algunos de los alimentos más baratos del país. Misisipi también. Pero millones de familias en ambos estados luchan por poner comida en la mesa. La paradoja es simple: incluso cuando los precios de los alimentos son relativamente bajos, la asequibilidad de los mismos sigue siendo inalcanzable.
Los consumidores no compran alimentos con estadísticas de inflación. Compran con el dinero que les sobra después de pagar la hipoteca o el alquiler, las facturas de servicios públicos, los seguros, el transporte y otros gastos esenciales. A medida que los precios de los comestibles siguen aumentando y la inflación de los alimentos sigue restringiendo los presupuestos familiares, millones de estadounidenses siguen teniendo dificultades financieras incluso cuando la inflación se modera. Es posible que hayamos medido el número correcto, pero nos hayamos centrado en el problema equivocado. La verdadera cuestión ya no es sólo el precio de los alimentos. Es por eso que las familias todavía pueden permitírselo a medida que aumenta el costo de vida.
Durante décadas, los economistas, las autoridades y los medios de comunicación han dependido de la inflación como principal medida del bienestar financiero de los consumidores. La inflación es importante porque nos dice si los precios suben o bajan. Los consumidores sienten esto cada vez que compran. Como escribí a principios de este año, acontecimientos geopolíticos como el conflicto de Oriente Medio pueden rápidamente hacer subir aún más los precios de los alimentos. El carrito de compras general de hoy cuesta más de un 50% más que en 2020.
Pero esas estadísticas sólo responden a una pregunta: ¿cuánto están subiendo los precios? No responden a la pregunta más importante: ¿la capacidad de pago de la familia está a la altura? Ésa es la diferencia entre medir la inflación y medir la asequibilidad. La inflación mide lo que sucede en la caja registradora. Poder medir lo que sucede con el sueldo de una familia antes de ir a la tienda.
Carolina del Norte ilustra por qué.
Aunque el estado no se encuentra entre los mercados de comestibles más caros del país, casi el 41% de los hogares viven en la pobreza o ganan por encima del umbral federal de pobreza, pero aún luchan por cubrir las necesidades básicas, un grupo comúnmente conocido como ALICE (Asset Limited, Income Constrained, Employed). Al mismo tiempo, los costos de vivienda y energía continúan superando los salarios, mientras que aproximadamente uno de cada seis habitantes de Carolina del Norte depende del SNAP para comprar alimentos. Para muchas familias trabajadoras, el problema no es sólo el precio de los alimentos; por eso, después de pagar otras necesidades básicas, quedan suficientes ingresos para poner comida en la mesa.
La provincia de Sulawesi del Norte no es la única.
En todo el país, los países con precios de alimentos relativamente modestos suelen tener bajos ingresos, altos niveles de pobreza o una mayor dependencia de la ayuda nutricional. Por otro lado, algunos estados de altos ingresos pueden absorber los precios más altos de los alimentos más fácilmente porque el poder adquisitivo de los hogares es mayor. Mirar únicamente los precios de los comestibles oscurece estas diferencias y ayuda a explicar por qué las estadísticas nacionales de inflación a menudo no reflejan las experiencias de vida de los consumidores.
Los consumidores se han adaptado a esta nueva realidad de asequibilidad. Algunos compradores buscan el costo más bajo por porción, estirando su dinero en comestibles comprando tamaños familiares más grandes o paquetes de almacén. Otros simplemente necesitan el precio más bajo que puedan pagar en este momento, incluso si eso significa comprar un paquete más pequeño a un costo más alto por onza porque ese es su presupuesto total para la semana. Cada vez más, los fabricantes y minoristas de alimentos diseñan productos, tamaños de paquetes y promociones para ambos tipos de compradores.
CÓMO RESPONDEN LAS EMPRESAS A LA CAPACIDAD DE PAGO DE LOS CONSUMIDORES
Los minoristas y los fabricantes de alimentos han comenzado a adaptarse a esta nueva realidad de asequibilidad. A medida que los consumidores se vuelven más sensibles a los precios, los productos de marca blanca han crecido a casi una cuarta parte (24%) de todas las ventas de comestibles en los Estados Unidos, un cambio notable de ser vistos principalmente como un sustituto de bajo costo a ser una marca que compite en calidad, innovación y valor. Walmart ha bajado los precios de más de 250 artículos, duplicando su marca Great Value, al mismo tiempo que actualiza el empaque, mejora la calidad del producto y fortalece su posición de valor. Kroger ha respondido bajando los precios de miles de productos básicos diarios, simplificando las promociones y probando amplias reducciones de precios a medida que los compradores prefieren cada vez más el valor diario predecible a los complicados programas de cupones.
Los grandes fabricantes nacionales de alimentos también se están adaptando. PepsiCo ha reducido los precios de productos selectos de Lay’s, Doritos y Cheetos mientras utiliza análisis impulsados por inteligencia artificial para orientar las promociones con mayor precisión. Otros, incluido Kraft Heinz, están rediseñando los tamaños de los paquetes y abriendo los precios para que los compradores puedan comprar marcas confiables sin realizar compras iniciales más grandes. General Mills y Conagra están invirtiendo fuertemente en promociones y simplificando sus carteras de productos para enfatizar productos que comunican valor claramente.
Esto no es sólo una reacción a la inflación. Son una respuesta a la disminución de la asequibilidad.
Las implicaciones se extienden mucho más allá del pasillo de los supermercados. Como escribí anteriormente en Forbes.com, la libertad está afectando cada vez más la confianza de los consumidores, las decisiones de los hogares e incluso las prioridades de los votantes. Mientras las familias luchan por llegar a fin de mes, las estadísticas económicas se vuelven menos significativas que sus experiencias vividas.
Si la asequibilidad actual es un desafío definido, las soluciones políticas deberían centrarse en fortalecer la capacidad de pago de los hogares y al mismo tiempo reducir las presiones de costos innecesarias en todo el sistema alimentario.
En el corto plazo, las autoridades deberían evitar acciones que aumenten innecesariamente los costos de los alimentos, incluidos los aranceles sobre insumos agrícolas clave, y al mismo tiempo garantizar mano de obra agrícola estable y legal para que las frutas y verduras puedan cosecharse de manera eficiente en lugar de encarecerse debido a la escasez de mano de obra. La asistencia nutricional también debe seguir respondiendo durante períodos de alta inflación alimentaria para que los hogares más vulnerables del país, especialmente aquellos con niños, no pierdan poder adquisitivo cuando más lo necesitan.
A largo plazo, las soluciones van más allá de las políticas individuales. Necesitamos mejores formas de medir la salud financiera de las familias estadounidenses. La inflación nos dice lo que hacen los precios. La asequibilidad nos dice si los hogares todavía pueden comprar lo que necesitan después de pagar la vivienda, la energía, el transporte, la salud y otras necesidades básicas.
Durante varias décadas, la inflación se ha convertido en el marcador de la economía de nuestra nación. El desafío ahora es diferente. Los precios siguen subiendo mientras millones de estadounidenses luchan por mantener el ritmo, no sólo porque los alimentos son más caros, sino porque quedan pocos ingresos después de pagar otros gastos esenciales.
La inflación siempre seguirá siendo un indicador económico importante. Pero para millones de familias estadounidenses, la pregunta más significativa ya no es por qué están subiendo los precios. Por eso todavía pueden afrontar las necesidades básicas de la vida diaria. Este artículo propone uno Habilidad de pagamiento marco para evaluar la asequibilidad de los alimentos, que se centra en si los hogares aún pueden comprar las necesidades básicas de la vida después de cumplir con sus otras obligaciones financieras. Hasta que comencemos a medir esa realidad con el mismo rigor con el que medimos la inflación, seguiremos malinterpretando las presiones financieras que enfrentan los hogares estadounidenses.
