Pour des millions de personnes, les acouphènes sont bien plus qu’un bourdonnement occasionnel dans les oreilles.
C’est un sifflement incessant qui traverse le silence de la nuit ; bourdonnement fantôme sous forme d’électricité statique ; un bourdonnement mécanique profond qui suit les patients depuis leur réveil jusqu’à leur endormissement.
Aux États-Unis seulement, on estime que plus de 27 millions d’adultes vivent avec cette maladie, contre huit millions au Royaume-Uni. Même des célébrités, de Chris Martin à Barbra Streisand et Steve Martin, ont déclaré publiquement qu’elles avaient été touchées à un moment donné.
Pour beaucoup, cela peut devenir si intrusif qu’il affecte le sommeil et la concentration, nuit à la santé mentale et détruit les relations. Pourtant, on dit souvent aux patients qu’il n’y a pas grand-chose à faire si ce n’est apprendre à vivre avec.
Aujourd’hui, un éminent expert en matière d’acouphènes affirme que le message défaitiste est dépassé.
Selon le Dr Hamid Djalilian, spécialiste des oreilles et des acouphènes de renommée internationale à l’Université de Californie, le problème ne commence peut-être pas du tout dans les oreilles, mais dans le cerveau.
“Ce qui fonctionne le mieux, c’est une combinaison de thérapie médicale, de médicaments, puis de changements de style de vie et de régime alimentaire”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
Jalilian a déclaré que les acouphènes sont provoqués par un processus appelé « sensibilisation centrale », dans lequel le cerveau devient hyper-alerte à la sonnerie et la traite comme quelque chose d’urgent et de menaçant.
On estime que plus de 27 millions d’adultes aux États-Unis souffrent d’acouphènes, une affection intrusive qui peut affecter le sommeil, la concentration, la santé mentale et les relations.
Normalement, le « centre d’attention » du cerveau filtre les bruits de fond sans importance afin que nous puissions nous concentrer sur ce qui est important.
Mais chez les personnes souffrant d’acouphènes, ce système de filtrage peut commencer à mal fonctionner. Au lieu de couper le son, le cerveau le bloque, amplifiant ainsi la perception de la sonnerie et la rendant plus difficile à ignorer.
Jalilian dit que les acouphènes se répartissent généralement en deux catégories : stables et instables.
Les acouphènes stables sont une forme beaucoup plus courante. Le son – qu’il s’agisse d’une sonnerie ou d’un sifflement – reste relativement constant d’un jour à l’autre.
Même si cela peut encore être distrayant ou frustrant, le cerveau apprend progressivement à le reléguer au second plan au fil du temps.
“C’est ce que ressentent la plupart des personnes souffrant d’acouphènes”, a déclaré Jalilian.
Les acouphènes instables, en revanche, sont nettement plus perturbateurs.
Ici, le volume, la hauteur ou la qualité du son fluctuent de manière imprévisible. Un jour, il peut être perçu comme un léger sifflement, et le lendemain, il peut se transformer en un cri perçant suffisamment fort pour perturber le sommeil, la concentration ou la conversation.
Une partie de ce qui rend cette forme si troublante est son imprévisibilité.
“Les patients disent : ‘Quand je suis entouré de bruits forts, la sonnerie devient beaucoup plus forte’ ou ‘Si je fais quelque chose avec ma mâchoire ou mon cou, ou si je touche mon visage d’une certaine manière, cela rendra la sonnerie plus forte ou la modifiera'”, a déclaré Jalilian.
Le Dr Hamid Djalilian, spécialiste des oreilles et des acouphènes à l’Université de Californie à San Francisco, affirme qu’il existe des moyens de traiter les acouphènes.
“Ce sont des gens qui disent : ‘Parfois, c’est si fort que je ne peux même pas fonctionner, ou je ne peux même pas parler à quelqu’un.’
La bonne nouvelle, dit-il, est qu’il existe plusieurs moyens fondés sur des preuves pour réduire l’intensité des symptômes des acouphènes.
Pour les personnes souffrant d’acouphènes stables, l’une des approches les plus efficaces est connue sous le nom d’« enrichissement sonore » : introduire un léger bruit de fond afin que le cerveau ne soit pas obligé de se concentrer sur le silence.
“Ainsi, pendant la journée, vous pouvez utiliser de la musique ou utiliser une application sur votre téléphone pour créer le son de la pluie ou de l’océan, ou quelque chose comme ça”, a-t-il expliqué.
« La nuit, vous pouvez utiliser un ventilateur dans la pièce, vous pouvez à nouveau utiliser une sorte de son de fond sur le téléphone – il existe des choses appelées écouteurs de sommeil. »
Étant donné que les acouphènes surviennent souvent en même temps qu’une perte auditive, les aides auditives peuvent également faire une différence significative pour certains patients en rétablissant le son d’entrée manquant et en réduisant la tendance du cerveau à se concentrer sur le bruit interne.
“Les aides auditives ne soulagent généralement les acouphènes qu’en cas de perte auditive réelle”, a déclaré Jalilian. “Ils fonctionnent en améliorant l’entrée sonore afin que l’oreille ne reste pas silencieuse.”
Chris Martin de Coldplay sur scène, où des années de performance lui ont laissé des acouphènes
Pour les acouphènes plus graves et instables, les médicaments contre la migraine peuvent parfois aider.
Selon Djalilian, les acouphènes fluctuants semblent être provoqués par le même processus neurologique impliqué dans les migraines : la sensibilisation centrale.
Chez les migraineux, cet état d’hypersensibilité du cerveau peut provoquer une douleur lancinante au niveau de la tête. Dans d’autres, cela se manifeste par un bourdonnement intrusif dans les oreilles qui s’aggrave avec le stress, un mauvais sommeil, certains aliments ou des tensions musculaires au niveau de la mâchoire et du cou.
Le mécanisme neurologique sous-jacent étant si similaire, les médicaments utilisés pour prévenir les migraines peuvent également aider à calmer les acouphènes instables.
Les médicaments agissent en atténuant les voies neuronales hyperactives qui maintiennent le cerveau en état d’alerte et hypersensible.
En fait, ils aident à restaurer le fonctionnement normal du « réseau de perception » du cerveau – le système chargé de décider quels sons méritent notre attention et lesquels peuvent passer en arrière-plan en toute sécurité.
La sonnerie elle-même peut ne pas disparaître complètement. Mais le cerveau cesse de le traiter comme une urgence.
Au fil du temps, les patients peuvent commencer à l’éteindre.
Barbra Streisand a parlé ouvertement de ses acouphènes en 2012, révélant que le bourdonnement persistant dans ses oreilles – qu’elle attribue à des années passées à jouer dans des orchestres bruyants et à se produire – était devenu si insupportable qu’elle craignait que cela mette fin à sa carrière musicale.
Djalilian souligne toutefois que les médicaments seuls suffisent rarement.
Les études cliniques suggèrent que les médicaments ont des taux de réussite relativement faibles lorsqu’ils sont utilisés isolément. Au lieu de cela, les meilleurs résultats sont obtenus lorsqu’ils sont combinés à des changements de style de vie tels que l’amélioration du sommeil, la réduction du stress et la modification de votre alimentation.
Ensemble, a-t-il déclaré, ces approches peuvent apporter un soulagement significatif à 85 à 90 pour cent des malades.
L’objectif n’est pas nécessairement d’éliminer complètement les acouphènes, mais de faire passer les patients d’acouphènes instables – où le son domine la vie quotidienne – vers une forme plus stable que le cerveau peut progressivement apprendre à ignorer.
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut également jouer un rôle important.
“La TCC possède certaines des preuves les plus solides, mais pas parce qu’elle” guérit “les acouphènes”, a déclaré Jalilian.
“Au lieu de cela, la TCC réduit la réponse du cerveau aux menaces sonores. Ceci est important car la réponse de détresse au son des acouphènes est ce qui le rend si ennuyeux et intrusif.”
Cependant, alors que les thérapies telles que la TCC, l’enrichissement sonore et les traitements contre la migraine sont étayées par des preuves cliniques, Djalilian a averti les patients de se méfier du marché croissant des suppléments et des « remèdes » miracles destinés aux patients désespérés.
Steve Martin sur le tapis rouge des CMA Awards 2025. Il a eu des acouphènes à cause d’un coup de pistolet à blanc tiré trop près de son oreille sur le tournage de Three Amigos, et a déclaré qu’il devait soit apprendre à vivre avec, soit “devenir fou”.
Les produits populaires comprennent des pilules contenant du ginkgo biloba, du magnésium et du zinc, des gouttes auriculaires homéopathiques qui prétendent « calmer naturellement les bourdonnements » et des formules « neuro-mag » coûteuses promues par des témoignages dramatiques en ligne.
“L’espace des suppléments abrite les plus grandes escroqueries liées aux acouphènes”, a déclaré Jalilian au Daily Mail.
“Je comprends pourquoi les gens se tournent vers eux. Les gens souffrent d’une condition invisible, effrayante et souvent mal gérée par un système qui leur dit qu’il n’y a rien à faire.”
“Mais les lignes directrices traditionnelles, les organismes ORL et la recherche clinique conviennent qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour soutenir les suppléments comme traitement autonome des acouphènes.”
Il est également sceptique quant aux thérapies au laser et aux injections de cellules souches commercialisées comme des solutions miracles.
Certains appareils laser de faible intensité vendus en ligne pour des centaines de dollars prétendent « redémarrer » les cellules endommagées de l’oreille interne et arrêter instantanément la sonnerie. Pendant ce temps, les cliniques de cellules souches à l’étranger facturent des dizaines de milliers de dollars pour des procédures expérimentales qui manquent de l’approbation de la FDA et de preuves à long terme.
“La biologie est bien plus compliquée que cela”, a déclaré Jalilian. “Les acouphènes complexes nécessitent une approche médicale coordonnée. Il n’existe pas de solution miracle.”
Mais lorsqu’elles sont combinées de manière appropriée, dit-il, ces thérapies peuvent grandement améliorer la vie quotidienne des gens et, à terme, faire taire les sons invasifs qui les hantent.
