Depuis plus d’une décennie, l’historienne de l’alimentation Helen Zoe Veit soulève des questions qui frustrent de nombreux parents modernes : pourquoi tant d’enfants difficiles en matière de nourriture ?
Après près de 15 ans de recherche, le professeur agrégé de la Michigan State University a déclaré Semaine d’actualités que la réponse réside moins dans la biologie que dans l’histoire.
Veit, écrivain Pointilleux : Comment les enfants américains sont devenus les enfants les plus difficiles de l’histoirea commencé son travail en 2011 alors qu’il étudiait la culture alimentaire au début du 20e siècle.
Ce qu’il a découvert remet en cause l’une des hypothèses les plus courantes aujourd’hui : selon laquelle les enfants sont naturellement sélectifs quant à ce qu’ils mangent.
“De temps en temps, je tombe sur des sources plus anciennes qui décrivent les enfants comme des aliments qu’ils ne devraient pas”, explique Veit. “Il est rapidement devenu évident que (autrefois) les gens avaient une vision très différente de l’alimentation des enfants par rapport à celle que nous avons aujourd’hui.”
Ce changement, dit Veit, s’est produit récemment. Au XIXe siècle, l’idée selon laquelle les enfants étaient difficiles à manger n’était pas répandue.
Au lieu de cela, les enfants ont tendance à manger les mêmes aliments que les adultes, qu’il s’agisse de simples aliments de base comme du pain de maïs et des haricots, ou d’un régime alimentaire varié pouvant inclure des légumes de saison, du gibier sauvage, des abats et des aliments fermentés.
Ce n’est pas seulement qu’il y a moins de nourriture. “Les Etats-Unis sont actuellement le pays le plus peuplé du monde”, a déclaré Veit. “La plupart des gens ont suffisamment à manger… et (il y a) beaucoup de choix.”
Alors qu’est-ce qui a changé ? Selon Veit, l’un des changements les plus importants est la disparition de ce qu’il appelle « la faim avant un repas agréable ».
Dans le passé, les enfants passaient plus de temps entre les repas, dépensaient plus d’énergie grâce à l’activité physique et avaient moins d’occasions de grignoter. En conséquence, ils viennent souvent dîner avec un fort appétit, ce qui peut rendre un repas inconnu plus attrayant.
Au contraire, l’essor des snacks emballés, de la réfrigération et de la disponibilité constante de nourriture au XXe siècle a réduit cette faim.
Dans le même temps, les enfants ont commencé à consommer de grandes quantités de lait, largement présenté comme « l’aliment parfait » et réduisant l’appétit au moment des repas.
Une autre différence essentielle est le manque d’alternatives. Dans l’ancien foyer, même avec des provisions, il existe des substituts prêts à manger. Les repas sont préparés à partir d’ingrédients de base, et si un enfant refuse ce qui lui est servi, il n’y a pas de substitut facile.
Veit a également souligné le rôle des enfants dans la préparation des repas. Au XIXe siècle, les enfants participaient souvent à la culture, à la collecte et à la cuisson des aliments, que ce soit en s’occupant du jardin, en nourrissant les animaux ou en aidant à la cuisine.
Cette implication contribue à renforcer la valeur de la nourriture et encourage les enfants à s’investir dans sa consommation.
Mais selon Veit, le changement le plus significatif est peut-être plutôt culturel que pratique.
À partir du milieu du 20e siècle, les conseils aux parents – provenant principalement de psychologues influents – ont commencé à décourager les parents de dicter ce que leurs enfants devraient manger.
On dit aux parents que pousser ou faire pression sur leurs enfants peut nuire à leur développement et conduire à une relation malsaine avec la nourriture.
“Il n’existe pas d’études comparatives rigoureuses faisant état de résultats différents avec des enfants élevés dans des environnements alimentaires différents… tout est théorique”, a déclaré Veit. “Mais beaucoup de ces conseils nous sont restés.”
Aujourd’hui, de nombreux parents craignent que les difficultés alimentaires soient inévitables ou motivées par des raisons biologiques. Veit reconnaît que certains enfants peuvent être plus prudents ou plus sensibles que d’autres et que les humains ont une tendance évolutive – connue sous le nom de néophobie – à se méfier des aliments inconnus.
Cependant, il affirme que l’histoire et les preuves interculturelles montrent que cette tendance peut être surmontée.
“Tout au long de l’histoire de notre espèce, tous les enfants semblent pouvoir profiter des aliments de leur culture”, a déclaré Veit. “Cela peut prendre plus de temps à certains enfants que à d’autres.”
En fait, il note qu’une exposition répétée peut se produire plus rapidement que ne le pensent de nombreux parents : « Si un enfant refuse (de manger), il ne réessayera pas avant des semaines ou des mois, mais vous pouvez réessayer 30 secondes plus tard.
Pour les parents qui souhaitent encourager les mangeurs plus aventureux, Veit estime qu’un état d’esprit du passé prime avant tout : la confiance.
Concrètement, cela peut signifier permettre à l’enfant d’éprouver plusieurs sensations de faim avant de manger et de lui proposer plusieurs fois le même aliment sans lui proposer immédiatement une alternative.
Veit souligne que cette approche n’implique pas la force ou la punition, mais plutôt la cohérence et l’encouragement.
Elle a également recadré la conversation autour des habitudes alimentaires des enfants comme une opportunité plutôt qu’un champ de bataille.
“Chaque fois que vous apprenez à un enfant à aimer quelque chose, comme un nouveau plaisir dans ce monde, c’est un cadeau”, a déclaré Veit.
Il insiste surtout sur le fait que les parents ne sont pas responsables du nombre croissant de mangeurs difficiles. Au lieu de cela, il l’a expliqué comme le résultat de vastes changements historiques et culturels.
“En même temps, les parents ont beaucoup plus de pouvoir qu’ils ne le pensent. Nous pouvons apporter des changements qui peuvent aider les enfants à apprendre à aimer la nourriture”, a déclaré Veit.
