Bombeando gasolina en la bomba de gasolina.
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La confianza del consumidor ha caído a un mínimo histórico, pero las perspectivas económicas no son peores. Las medidas de las actitudes de los consumidores que a menudo se citan en las noticias tienen poca influencia independiente sobre el comportamiento real. Sin embargo, pueden llamar la atención sobre preocupaciones importantes.
El índice de sentimiento del consumidor, publicado por la Universidad de Michigan desde 1952, nunca ha alcanzado el nivel de mayo de 2026. Ambos subcomponentes principales, el estado actual y el estado esperado, cayeron. Sin embargo, la otra encuesta importante, la medida de confianza del consumidor del Conference Board, fue baja, pero no inusualmente baja.
Investopedia explica la diferencia entre las dos encuestas: “Muchos de los que analizan ambas cifras dicen que la encuesta del Conference Board tiende a seleccionar mejor los indicadores relacionados con el mercado laboral y la seguridad laboral, mientras que la encuesta de Michigan es una mejor medida de los gastos de bolsillo como los precios de la gasolina”. En mayo de 2026, el empleo era bueno, pero los precios de la gasolina subieron, lo que provocó una fuerte caída en el sentimiento del consumidor, pero no pérdida en la encuesta de confianza del consumidor.
Impulsores del gasto del consumidor
El motor más importante del gasto de los consumidores es el ingreso corriente. Para las personas en edad de trabajar, el trabajo es la principal fuente de ingresos, por lo que el trabajo es muy importante. Las expectativas de ingresos futuros también son importantes. Un ejemplo es el efecto de la distribución de efectivo en la pandemia de Covid-19. Se entiende que el pago no es un ingreso recurrente, por lo que es sólo una pequeña fracción del monto gastado inmediatamente. Unos años antes, Milton Friedman escribió que la gente gasta en función de los “ingresos permanentes”, el dinero que espera recibir en el futuro. Cuando el riesgo de desempleo es alto, la gente será más cautelosa, al menos en promedio.
La riqueza (el valor de los activos de las personas) juega un papel pequeño a través de los precios de la vivienda y el mercado de valores.
En mi experiencia como pronosticador, las encuestas de consumidores capturan elementos clave de importancia: empleo e ingresos, inflación y tasas de interés. La mayoría de las veces la encuesta no añade más información sobre lo que vemos cuando miramos directamente al conductor.
La encuesta jugó un papel útil en factores no económicos inusuales, como la primera Guerra del Golfo, el 11 de septiembre y la pandemia de Covid-19. El componente de la encuesta también mostró detalles interesantes, como la división de actitudes según el partido político, la edad y la región. Pero para los líderes empresariales o los inversores centrados en la economía agregada en tiempos normales, la encuesta añade poco a nuestro pronóstico.
Precio del petróleo y actitud del consumidor
Los precios del petróleo afectan las encuestas de consumidores pero, más importante aún, afectan la economía. El aumento de los precios de la gasolina afecta a los consumidores y el sentimiento del consumidor se ve especialmente afectado. Eso explica la fuerte caída en el último informe. En la encuesta, el aumento de los precios del petróleo siempre es negativo.
Sin embargo, en economía, el aumento de los precios del petróleo puede ser tanto una buena como una mala noticia.
Cuando los precios del petróleo suben debido a interrupciones en el suministro, como ocurrió en 1973 y 1979, la economía empeora. Pero el precio también puede aumentar debido al aumento de la demanda. Por ejemplo, de 2001 a 2008, los precios del petróleo aumentaron a pesar de que la producción mundial aumentó. La demanda simplemente está aumentando más rápido que la oferta. Ese aumento de precios es un indicador, pero no la causa, de una economía en crecimiento.
La situación actual a principios de 2026 es de oferta reducida, con petróleo efectivamente embotellado en el Golfo Pérsico.
Indicadores económicos del gasto del consumidor
empleo mensual en los EE.UU.
Dr. Bill Conerly basado en datos de la Oficina de Estadísticas Laborales
Para el gasto de consumo agregado, el ingreso (y el empleo) son conceptos críticos. El empleo y los ingresos se informan mensualmente. Vale la pena observar gráficamente varios años de datos mensuales para identificar cambios que son episodios puntuales, en contraposición a tendencias continuas.
Las empresas que fabrican o venden productos a los clientes, tanto servicios como bienes físicos, deben comenzar su propio análisis con la diferencia entre gastos básicos y discrecionales. Los productos básicos son alimentos básicos, servicios públicos y otros productos que la gente comprará incluso en tiempos difíciles. El gasto discrecional es lo que la gente puede hacer si es necesario. Pero no hay una línea clara entre los dos. Reemplazar un par de jeans viejos puede ser un elemento básico; compre jeans de diseñador caros y discrecionales. La comida es necesaria para la vida, pero la comida cara que se entrega a domicilio es discrecional. Los estadísticos no pueden distinguirlos fácilmente.
Una división útil es separar el gasto de los consumidores en bienes entre duraderos y no duraderos. Los bienes duraderos incluyen automóviles, artículos deportivos, muebles, etc. Algunos de ellos pueden ser productos básicos a largo plazo, pero la compra en un mes o año determinado es discrecional.
Algunos bienes duraderos son sensibles a las tasas de interés, incluidos automóviles, vehículos recreativos y barcos. Para la mayoría de los demás artículos, las tasas de interés no son un problema.
La inflación resulta incómoda para los consumidores, pero normalmente los precios altos van de la mano de salarios altos. Esto no siempre es cierto, por lo que los salarios ajustados a la inflación pueden caer durante varios meses seguidos. Generalmente resulta en una reducción del gasto, pero no enorme.
Aquellos que quieran observar más de cerca los datos pueden revisar mi lista de fuentes de datos económicos.
Una gran caída en la confianza del consumidor no indica, por sí sola, una recesión. Pero pone de relieve una cuestión importante: el aumento de los precios del petróleo, que podría desencadenar problemas económicos en los próximos meses.
